女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

泉 真琴 幸せの余韻

第75話 少しずつ

　終礼のチャイムが鳴る。

　教室中が、一気に騒がしくなった。

「じゃあねー！　」

「また明日！」

　椅子を引く音。机を動かす音。笑い声。

　そんな賑やかな教室の中で、私は教科書を鞄へしまっていた。

「真琴ー！　帰ろー！　」

　聞き慣れた声。

　顔を上げると、めるが私の机にちょこんと肘をつきながら、悪戯っぽく笑っていた。

「うん」

　立ち上がると、めるは満足そうに頷く。

　校門を出るなり、めるは身震いをしてマフラーを口元まで引き上げた。

「今日、風ちょっと強くない？　」

「朝よりは」

「アタシ、髪ぼさぼさになるんだけど」

　ぶつぶつと文句を言いながら、めるはスクールバッグから手鏡を取り出し、片手で自分の髪を指先で整え始める。

　風に煽られる髪を気にしながら眉を寄せるその仕草が、少しだけ可愛いと思った。

　……いや。少しじゃない。

　付き合う前から可愛いと思っていた。

　でも。今は、その可愛いを私だけが知っている。そんな事実だけで、胸の奥の痛みが、少しだけ和らいで行く。

「める」

「ん？　どしたの??　」

　手鏡から目を丸くして私を見上げる。額にかかった前髪が気になって、指先を伸ばす。

　前髪を整えるだけのつもりだった。

　……もう少しだけ。

　そう思った自分に気付いて、慌てて手を離した。

「えー　もう、崩れてた？　」

　私の指先が触れた瞬間、めるが一瞬だけ硬直したように見えた。

　私が触れたからじゃない。周りの視線を気にしたのだと分かった。

　めるは学校では――人前では、アタシたちの関係を『恋人』にしない。

　「整えても、この風だから」

　「……ありがと。真琴がそう言うなら、もう崩れても気にしない」

　めるは手鏡を引っ込めると、はにかむように微笑んだ。

　「どんなめるでも、変わらないから」

　口にしてから、自分でも少し気恥ずかしくなる。

　めるが歩き出す。私は、その隣に並び他愛もない話を続ける。

　今日の授業のこと。先生のおかしな口癖。最近一緒に観たアニメの感想。

　話題は、ころころと目まぐるしく変わる。けれど、めるの声に耳を傾けているその時間が、どうしようもなく心地よかった。

「あとちょっとで二年生かぁ」

　めるがふと歩みを緩め、冬の澄んだ空を見上げた。

「早かった」

「一年って、もっと長いと思ってたじゃんね」

「色々あったから」

「あーね……」

　そう言ってめるは、どこか愛おしそうな視線を私に向けてくる。

「ホントありすぎじゃんね」

　二人で顔を見合わせて、小さく笑った。

　具体的に何があったか、わざわざ言葉にして答え合わせはしない。

　それでも、お互い同じことを思い浮かべているのが分かった。

　あの日も。

　あの日も。

　振り返る記憶の全部、私の隣にはいつもめるがいた。

　駅前のアーケードへ入ると、それまで私たちを拒んでいた冷たい風が、遮られて少しだけ弱まる。

「ふあー、やっと風から解放された……」

　めるがマフラーを口元から引き下げた。

「春、早く来ないかなぁ」

「まだ二月」

「知ってる。ってか、お姉ちゃんと、昨日電話してたらさ、同じ話をしたんだよね。そしたら『めるは年中、頭は春じゃん』言われた」

「……知ってる」

「真琴まで、ひど」

　不満げに頬を膨らませたかと思えば、次の瞬間にはもう何事もなかったように楽しそうに笑っている。

　めるの表情は、本当に忙しい。

「……あ」

　めるが少しだけ前屈みなりお腹を抑えた。

「どうしたの？　」

「お腹空いた」

「急だね」

「今、『限界』って、お腹の虫から指令が来た」

「さっきまで春の話をしてたのに」

「そう、春。春といえば『花より団子』でしょ？　」

「団子に引っ張られるの早すぎ」

「アタシ、季節のトレンドに敏感だからさ」

　めるのあまりに強引な屁理屈に、思わずふっと笑ってしまう。

「ねぇ、真琴」

　めるが私の顔を覗き込んできた。少しだけ上目遣いになるその瞳に、胸がすっと甘く締め付けられる。

「団子じゃないけど、ひょうたん揚げ食べよ？　」

「いいよ」

「やった！　」

　子どもみたいに無邪気に目を輝かせて、めるは私の少し前を弾むように歩き出す。

　楽しそうに揺れるめるの横顔を見つめながら、私は歩調を合わせつつ、少しだけ思考を巡らせた。

　付き合う前だって、こうして当たり前のように一緒に学校を出て、一緒に帰っていた。

　他愛もない話をして、呆れて、笑って、こうして寄り道をして。

　何も変わっていない……はず

　そんなことを考えているうちに、目的のお店が見えてきた。

「着いた！　」

　めるが立ち止まり、嬉しそうに私に振り返る。

　放課後ということもあって、店先には数人の学生が並んでいた。

「思ったより空いてる」

「休日だと、もっと並ぶもんね」

「真琴って、甘口と辛口どっち派？　アタシは甘口派」

「どっちも食べられるけど、今日は甘口にする」

「お、真似したな」

　満足気にめるは頷きながら、列の最後尾へ並ぶ。

　ホットケーキみたいな甘い匂い。自然とお腹が空いてくる。

「匂いだけで、涎出るわ」

「もう少しで、私たちの番」

「おけ。それまで、なんとか我慢する」

　隣を見ると、めるは真下を向いていた。食べている人を見ないようにしているらしい。

「そんなに、お腹空いてるの？　」

「うん」

　即答だった。

「今日は六時限目が体育だったじゃん。終わってからHRの時も、お腹鳴らないように耐えてたし」

「……そうだったんだ」

「奇跡的に、お腹の虫が言う事を聞いてくれた」

　真下に向けられた顔が上がった瞬間だった。

　ぐぅ。

「……」

「……」

　めるがゆっくりと私を見る。

「今のは」

「聞こえた」

「ノーカン」

「鳴ってた」

「真琴。こういう時は『聞こえてない振りをする』のが、レディーに対しての正解よ」

「レディーならお腹の虫を飼い慣らすべき」

「ぐぅの音も出ない……いや、物理的には出たんだが！　」

　思わず笑みが零れた。

「笑ったな!?　」

「ごめん」

「絶対思ってない！　」

　店員さんに呼ばれて、二人で一歩前へ進む。

「二本お願いします。どっちも甘口で」

　注文を済ませして、少し待つと「お待たせ、ひょうたん揚げ二本。どっちも甘口ね」威勢のよい店員さんから差し出された木串を、一本ずつ引き抜く。

　持ち手の串だけが飛び出し、揚げたての熱を指先に感じながら、店先の空いていたベンチへ腰を下ろした。

　「いただきます！　」

　めるはケチャップが垂れない角度を保ったまま、一口目で上のひょうたん揚げを大きくかじり取った。

「あっつ！　」

「揚げたて」

「それは、分かってたんだけど！　」

　口を小さく開けて、はふはふと息を吹きかける。

　その姿に、また笑ってしまう。

「……また笑った」

「うん」

「ひど」

　文句を言いながらも、めるも笑っていた。

　めるが恐る恐る、ひょうたん揚げの二つ目へ口を付ける。

「……今度は平気」

「学習した」

「さすがにね」

　得意げに笑うめるを見ながら、私も一口かじる。

　揚げたての衣はまだ温かく、ケチャップと中に隠れた、かまぼこが口の中に広がった。

「美味しい」

「ほんそれ。この甘じょっぱさとケチャップの酸味が、空きっ腹に最高に染み渡る」

　めるは満足そうにもう一口かじると、何気なく串へ視線を落とした。

「……ん？　」

　首を傾げたまま、串をくるりと回す。

「真琴」

「なに？　」

「これ」

　差し出された串を見る。

　持ち手の先に、小さい文字。

『当り』

「める、凄い。おめでとう」

「え、ウソ!?　」

　思わず、めるの声が弾む。

「えっ、待って待って！　ホントに!?　」

　めるが串と私の顔を何度も見比べる。

「私も初めて見た」

「やばっ！　激レア当てちゃった!!　今日のアタシついてるじゃんね!!　」

　その場で小さく跳ねるめるを見ているだけで、私まで嬉しくなった。

　「記念に《《取って》》おきたい気もするけど、こっちの方で」

　めるがスマホを取り出し「真琴、持ってて」と串を手渡して来た。

　そのまま串を持っていると『当り』と書いてある部分を、角度を変えながら丁寧に《《撮って》》いく。

　撮り終えて店員さんへ串を渡すと、

「あら、珍しい。おめでとう！　」

　そう言って、新しいひょうたん揚げを、めるに一本手渡してくれた。

　揚げたてらしく、ほわりと湯気が立ち上る。

　「はい！　」

　嬉しそうに掲げた新しい一本……でも次の瞬間には、その勢いのまま私へ差し出してきた。

「真琴、食べて！　」

「え？　」

「半分こ！　」

「当たったの、めるなのに」

「だからじゃん」

　めるは当たり前みたいに笑う。

「一人で食べるより、一緒の方が美味しいじゃんね」

　昔から、そういう子だった。

　自分だけが得をすることを選ばない。

　だから私は。そんなめるが、好きなんだ。

　ベンチに座り直し二人で一本のひょうたん揚げを分けながら、行き交う人々を見ていた。

　夕方の商店街は、買い物帰りの人や学校帰りの学生で賑わっていた。

　そんな中でも、めるは楽しそうに今日あった出来事を話し続けている。

　私は相槌を打ちながら、その横顔を眺める。

　ふと、校門を出た時のことを思い出した。

　触れかけた指先を、慌てて離したこと。

　周りの目を気にして、一瞬だけ硬直しためるのこと。

　ただの日常のはずなのに、思い出すたびに、何かが小さく引っかかる。

　――この感情に、名前をつけたら。

　心の奥底にある扉へ、鍵をかけたはずだった。

　それなのに、閉じ込めたはずの向こう側で、ドアノブが静かに回った気がした。