女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

泉 真琴 幸せの余韻

第74話 いつものめる

　昨夜はあまり眠れず、いつもより早く家を出たせいか、教室にはまだ誰もいなかった。

　珍しく一番乗りらしい。

　それでも、教室へ入って真っ先に視線を向ける場所は、いつもと変わらない。

　窓際の一番後ろにある、めるの席。

　自分の席へ座り、鞄を机の横に掛ける。

　誰もいない教室。

　ひんやりとした静寂が肌を包む。まだ誰も触れていない朝の空気の中で静かに背伸びをする。

　今日はどんな、めるが見られるのだろう。

　昨夜の続きが脳内スクリーンに映し出される。

　動画を見て。思い出して、また動画を見て。

　眠りについたのが何時だったのかも、よく覚えていない。

　ちらほらとクラスメイトも登校してきたので、脳内スクリーンを強制終了させた。

　ぼんやりと一時限目の英語のノートを眺めていると、教室の扉が勢いよく開く。

　その音だけで、誰が来たのか分かってしまい、顔を上げる。

「おはー！　」

　めるの明るい声が教室へ響く。

　今日も当たり前に可愛い。

　教室へ入ってくるなり、近くのクラスメイトへ「おは」と笑い掛け、こちらに向かってくる。

　そして。

　私と目が合うと、表情がぱっと柔らかくなった。

「真琴！　おはよ」

「おはよう、める」

　誰にも呼ばれていない名前。誰も呼んでいない名前。私たちだけの特別であり普通のこと――

「真琴、なんか眠そうじゃない？　」

　めるが私の顔を覗き込む。

　シャンプーかスタイリング剤を変えたのか、あたたかなハニーフローラルの香りが、ふわっと鼻先をかすめた。

　長い睫毛も、少しだけ艶のある唇も、昨日よりずっと意識してしまう。

「……寝不足」

「珍し。夜更かし？　」

「うん」

「前に貸した漫画？　」

　小さく首を横に振る、本当のことを言おうかどうか少しだけ思案した。

　めるが作ってくれた動画を、何度も繰り返し見ていた。

　薄暗い部屋で一人、めるが使ったクッションに顔を埋めたりもした。

「動画を見てた」

「……いちおう聞くけど、何の？　」

「秘密」

「あーね。ちな、何回観たの？　」

　少しだけ、めるの声が上擦ると、頬がうっすらと赤くなった。

　私は答えず、めるを見つめ返す。

「え、ちょっと待って。言うて二回とかでしょ？　」

「四回」

「倍だった！　」

「寝る前までに」

「寝る前までにってことは、そのあとも見たの!?　再生回数更新中？　」

「一コマ、一コマ観たいから時間はかかる」

「寝不足理由!!!　」

　めるの声が少しずつ大きくなっていくと、クラスメイトが何事かとこちらを見てきた。

　めるは慌てて自分の口を両手で押さえた。

　私の制服の袖を掴み、少しだけ引き寄せる。

「もう！　教室でする話じゃないじゃんね」

　耳元で囁かれた声。めるの息が触れる。

　途端に濃くなったハニーフローラルの香りに、理性がふわりと揺らいだ。

　まるで甘い罠に誘われるように、私は無意識に、めるの方へと体を傾けていた。

　昨日のキスを思い出して、唇が熱くなる。

「……聞いたのは、める」

「真琴が普通に答えると思わないじゃん！　」

「質問されたから」

「そういうとこ！　」

　怒っているように見せているけれど、頬は赤いままだった。

　かわいい。

　思わず、触れたくなる。でも、教室には人がいる。

　私は袖を掴んでいるめるの手を見下ろしただけで、何もしなかった。

「めるちょ、昨日の英語の課題やった？　」

　近くにいたクラスメイトが、めるに声を掛けた。

「やったよ。てか、あれ問題多すぎじゃない？　後半とか普通に心折れそうだったじゃんね」

「ほんそれ。最後の長文、意味分かんないし」

「あれ絶対、高一に読ませる量じゃなくない？　」

　めるはすぐにそちらを向く。

　制服の袖から、指が離れ、甘い香りが遠のいていく。

　ほんの少し前まで私だけを見ていた瞳が、今は別の人へ……

　楽しそうに笑って。

　相手の話に大きく頷いて。

　いつものめるだった。

　誰かに話しかけられれば、自然に応える。

　相手が話しやすいように笑って、言葉を返す。

　私が好きになった、めるそのもの。

　だから。

　胸の奥に走った小さな痛みの理由が、分かりたくなかった。

　授業が始まってからも、昨日の余韻は消えなかった。

　ホワイトボードを見る振りをして、窓際の一番後ろに座るめるを視界の端で何度も見てしまう。

　先生の話を聞きながら、時々ノートへ文字を書き込んでいる。

　長い髪が揺れるたび、耳元の星形のピアスが小さく光った。

　以前から、何度も見てきた姿。

　それなのに今日は、目を逸らすことが難しい。

　私の視線に気付いたわけじゃないと思うけれど、めると目が合った。

　先生がホワイトボードに書いてる時に、めるは口だけを小さく動かす。

『どうしたの？　』

　たぶん合ってると思うけれど、別にどうしたわけでもない。

　私は首を横に振り、口だけを動かした。

　『何でもない』

　そう伝わったのか分からないけれど、めるは少しだけ不思議そうな顔をして、窓の外に視線を移した。

　胸が満たされる。

　大勢いる教室の中で、私だけを気にしてくれた。

　それだけで嬉しい。

　なのに。

「八乙女」

　教師が、めるの名前を呼んだ。

「はい？　」

「この文章、訳してみろ」

「えっ、アタシ？　」

「今、窓の外見てただろ」

「ちょっと遠くを見てただけです！　」

「それを窓の外を見てたって言うんだよ」

　教室に笑い声が広がる。

　めるも気まずそうに笑いながら立ち上がった。

　ホワイトボードを見て。

　教科書を見て。

　少し考えてから、たどたどしく答える。

　教師が途中で助け舟を出すと、

「あ、そっか！　やるじゃん、先生！　」

「先生だからな」

「先生なら出来ると思ってました」

「八乙女なら出来ると思ったんだがな」

「あーね。先生、見る目ない。って、言われません？　ふしあなじゃんね」

「自分の能力不足を棚に上げて、こっちの視力を奪うな」

　また、教室が笑いに包まれて、めるも楽しそうに笑っている。

　先生も、呆れたように口元を緩めていた。

　可笑しいけど、何もおかしくない。いつもの授業で、いつもの会話。

　付き合う前から、何度も見てきた。

　めるらしいって、本当に、そう思う。

　でも。

　胸の奥が、小さく疼く。

　……昨日までなら、きっと何とも思わなかった。

　めるが楽しそうなら、それでいい。今も、そう思っている。

　思っているのに、どうして。

　教師へ向けられた笑顔を見ているだけで、こんなにも落ち着かないのだろう。

　昼休み。

　いつもと同じように、持田さんと黛さん、それからめると、四人で机を囲んでいた。

「めるち、それ一個ちょうだい」

　めるがグミの袋を胸元へ隠す。

「やだ。これ最後の一個だもん」

「それ、半分にすると、なんと二個になるんだよ。カノ的にニコニコだよね」

「アタシは全然、ニコニコにならない。ってか、グミとか半分に出来ないって」

「カノの力をなめるなよ」

「いや、手で半分にしようとすな。それにカノ、握力測定は小学三年生と同じくらいだったじゃん」

　持田さんが、二人のやりとりに呆れたように笑う。

　その隙に、黛さんが素早く袋へ手を伸ばした。

「ちょ、こら！　叶乃！　」

「隙あり」

「返せー！　」

　楽しそうな声が、昼休みの教室に響く。

　めるが笑っている、いつも通り。

　誰かと話して、誰かの言葉に笑って。

　誰かを笑わせている。

　昨日、私に向けてくれた笑顔と、同じように見える。

　そんなはずはない。

　二人きりの時のめるを、私は知っている。

　『恋人タイム』と、言って腕を絡めてくることも。

　肩へ頭を預けてくることも、照れながら名前を呼んでくれることも。

　昨日、自分から唇を重ねてくれたことも。

　全部。

　私しか知らない、私だけのめるが、確かにいる。

　だから、何も不安に思う必要なんてない。

「真琴」

　めるが不意に私の名前を呼ぶ。

「私が叶乃を抑えてるから、袋取って！　」

　いつの間にか、めるが黛さんの両腕を必死に掴んでいた。

　黛さんに潤んだ瞳で見つめられる。けれど、めるに頼まれてしまった。

　少しの罪悪感を抱えながら、黛さんの手からグミの袋を取り、めるへ渡す。

「はい。これ、真琴の分」

　必死に取り戻した最後の一個を、私の手のひらへ乗せる。

「最後の一個じゃなかった？　」

「真琴なら良いよ、奪い取ってくれたご褒美。グレープ味のグミ好きでしょ」

　何でもないことのように笑う。

　その言葉を聞いて、私はようやく息ができた気がした。

　めるは、また持田さんたちとの会話へ戻っていく。

　私は手のひらに置かれた小さなお菓子を、しばらく見つめていた。

　特別――私は、ちゃんと特別だった。

　分かっている。

　分かってはいる。

　安心しなければならないほど、さっきまで私は何を不安に思っていたのだろう。

　気付いてしまった痛みに、わざと鍵をかける。

　今は、まだ名前を付けたくなかった。

　グミを口へ入れる。

　その瞬間、めるがこちらを見た。

「美味しい？　」

「甘酸っぱい」

「それな」

　めるは、なぜだか嬉しそうに笑った。私だけに向けられた笑顔。

　視界いっぱいに、めるの笑顔があるのに。なぜか私は、酷く飢えている。