女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

八乙女 める 名前の、その先

第70話 二人だけの『特別』

　店員さんがお皿を置いた瞬間、ふわっと甘い幸せの香りが鼻を直撃した。

　いや、待って。いちごショート、ガチでビジュ優勝、いや大優勝!!

　純白のクリームの上に鎮座する真っ赤ないちご。全方位どこから見ても完璧な黄金比率で、まじで尊い。

　秒でスマホ構えてアクスタ並べてガチ撮影したい……っ！

　でもさすがに、この最強先輩コンビの前で、はしゃぐのを披露するのはハードル高すぎ。

　……ここは大人しく我慢一択。

「いただきます」

　三人で小さく手を合わせる。

　フォークで先っぽをそっとすくって、ひと口。

「んまぁっ……！　」

　あぶなっ、気づいたら声漏れてた！いやでもこれ、スポンジが雲レベルでふわっふわだし、生クリームも全然重くなくて後味一瞬で消えるし、いちごの酸味が神がかってるし、ガチ大正解。

「これ、ガチでヤバい……」

「気に入ったか」

　橘先輩が、自分のことみたいに嬉しそうに目を細める。

「はい！ マジで美味しすぎます！ アタシ、ここ絶対また来たいです！ 　」

「それなら良かった」

　橘先輩は満足そうにコーヒーを口に運んだ。

　……なんだろ。

　いまの橘先輩、学校にいる時より断然空気が柔らかい。

　生徒会長モードじゃないってだけで、こんなに雰囲気変わるんだ。

「美鈴は八乙女派でもあるものね」

「アハハ……ありがとうございます！　」

「あぁ。まぁ、今は黛派だがな！　」

　はい前言撤回ー！　さっきの『ありがとうございます』を大至急セルフ回収したいんですけど!? 　どんだけちっちゃい子好きなんだ、この人。ブレなさすぎて逆に清々しいわ！

「それはそうと、八乙女ちゃん」

　一条先輩は、カップに小さくふぅふぅ～って優雅に息を吹きかけてから、そっと口を付けた。

　湯気で前髪がちょっとフニャッてなってんの、お人形さんみたいで可愛いけど、なんかおもろ。

　ソーサーにカップを丁寧にコトッと置くと、綺麗な目でこちらを見据えて口を開く。

「さっき、歩いてる時から何か考え事してたでしょ？　 」

「え？　 」

「ほら、向こうから歩いてくる時」

　……ガチで!? バレてた!?

「顔に思いっきり書いてあったもの」

「うっそ!?　アタシそんなに分かりやすいですか!? 　」

「嘘よ」

「なんなんですか、もう！　」

「2割はね」

「ってことは8割はガチじゃないですか!?　 」

　アタシの反応を見てクスクス笑いながら、また紅茶をふぅふぅしてるし……。

　まさかの猫舌説ある？　ヘビのくせに??

「悩みがあるなら聞くわよ」

「別に重い話じゃないですけど……」

　手元のフォークを、意味もなく指先でくるくる回す。

「その……誕生日プレゼントって、何あげたら一番嬉しいと思います？　」

　その瞬間、一条先輩がカップを口元へ運ぶ手をピタッと止めた。逆に、橘先輩は何も考えずに即答する。

「人によるな」

「いや、それは大前提としてそうなんですけどっ！ 」

「相手は誰だ？　」

「えっと……友達です。アタシにとって、めちゃくちゃ大事な」

　一条先輩がアールグレイを吹きかけそうになるものの、優雅なムーブでハンカチを口に添えて耐えている。

　いや、なんで!? 　なにそのリアクション!?

「八乙女ちゃんの大事な友達、ねぇ」

「大事な友達です!!　」

「八乙女、大事じゃない友達っているのか？　」

「え？　いや、まぁ……いないですけど……特別な友達、的な？　」

「良いじゃない、美鈴。そういうことにしておきましょ」

　含みっ……！ 語尾の含みがエグい。この人、絶対分かってる。

「ってか、二月十四日なんですよ、その子の誕生日」

「ほう」

「しかも、バレンタインデーで日曜日」

「友チョコを兼ねたお祝いか!?　」

「あー………まぁ」

「なるほどな」

　橘先輩が一人でめちゃくちゃ納得したように力強く頷く。

「日曜日なら学校も休みだし、一日中一緒にいられるじゃないか」

「……まぁ、たぶん？　」

「いいじゃないか」

　いいじゃないか、って。そんな簡単に言われても！

「プレゼントって難しくないですか？　」

　アタシがカフェラテの泡をスプーンで小さく混ぜながら聞くと、

「難しくない」

　橘先輩は、フォークでチーズケーキの端っこをキレイに切り分けながら即答した。

「相手が喜びそうな物を買えばいい」

「終わった……」

「終わったな」

「いやいやいや！ 橘先輩、そんな一行で片付く話じゃないですって！ 」

「私は毎年そうしてる」

「そうよ」

　一条先輩が、ガトーショコラを上品にひと口運んでから苦笑する。

「美鈴は迷わないの」

「好きそうな物を見付けたら、それを買うだけだ」

「でも」

　一条先輩がカップを口元まで運び、高貴な香りの湯気の向こうで悪戯っぽく笑う。

「美鈴、渡すまで隠すのは絶望的に苦手よね」

「あぁ」

「買った瞬間から『早く渡したい』って顔に出てるもの」

「……これでも、隠してるつもりなんだが」

「全然。毎年バレバレ」

　橘先輩がコーヒーをひと口飲んで、「そうか……」と少しだけ肩を落とす。

　その様子に、一条先輩がクスッと笑った。

　……なんなの、この尊さ大爆発の空間。

　アタシ今、目の前でガチの少女漫画（百合）見せられてるんだけど!?

　あまりの糖度の高さに、いちごショートの生クリームがさらに甘く感じるわ！

　一条先輩はしばらく、何も言わずに橘先輩を見つめていた。それからふっと、アタシに視線を戻した。

「でもね、八乙女ちゃん。私は毎年、『今年は何を贈ったら一番、美鈴が笑うかしら』って、それこそ何ヶ月も前から頭を悩ませるのよ」

「そうなんですね」

「結局」

　一条先輩の口角が、どこか楽しげに、それでいてすごく優しい形に上がる。

「プレゼントって、目に見える物だけじゃないのよ」

「え？ 」

「一緒に過ごした時間だったり、その人だけに見せる表情だったり」

「……それって、日常がプレゼントってことですか？ 」

「案外、そういうものの方が忘れないのよ。物はいつか壊れるし失くすこともあるわ。二人だけが知ってる思い出って、ずっと心に残るのよ」

　二人だけが、知ってること……。

　その言葉が、アタシの胸の奥にじわじわと染み込んでいく。

　学校でも「泉さん」って呼んじゃってたのを「真琴」って呼び直した、あのハラハラした時間。　　　

　あの時の、真琴の嬉しそうな顔。

　それだってきっと、アタシたちの「二人だけが知ってること」だ。

「それで、八乙女ちゃんは」

　一条先輩が、アタシの心の中を見透かすように意味ありげに微笑む。

「その『特別な友達』に、物を贈りたいの？ 」

「もちろん、形に残る物もあげたいですけど……」

　アタシはフォークをコトッと置いて、カフェラテのカップを両手で包み込んだ。手のひらがほんのりと温かくなる。

　なんでだろ。真琴の手って、こんくらいの温度だったな、ってふと思った。

「その子にとって、世界で一番特別な誕生日になったらいいなって」

　口にした瞬間。自分でも、胸のつかえがスッと取れるみたいに、すごくしっくりきた。

　そうだ。

　アタシはただ、綺麗にラッピングされたプレゼントを渡したいだけじゃない。

　真琴と過ごす初めての誕生日を。

　この先、何年、何十年経っても、真琴がふと思い出して笑顔になれるような、そんな最高の一日にしたいんだ。

　気づけば、二人とも静かにアタシを見ていた。

　……え、アタシ今、なんかめちゃくちゃ恥ずかしいポエムみたいなこと言っちゃった!?

「……あの、なんで黙るんですかぁ」

　急激に照れくさくなって、冷めかけたカフェラテを慌てて一口ゴクッと飲む。

「その……お二人は、そういう何年経っても忘れられないような『特別な誕生日』って、過ごしたことあるんですか？ 」

「あぁ、それは――」

　橘先輩が、待ってましたとばかりにドヤ顔で即答しかけた、その瞬間。

「美鈴」

　一条先輩が静かに名前を呼ぶ。

「あっ……」

　橘先輩がソッコーで口を閉じた。

　一条先輩はアールグレイを上品にひと口飲んでから、アタシを見てニッコリと微笑む。

「教えないわ」

「えぇーっ!?　」

「ダメ。そういうのは、自分たちで手探りで見つけるものだから楽しいのよ」

　自分たちで、見つけるもの。

　誰かのマネなんかじゃなくて、アタシと真琴だけの『特別』は、アタシたちで作ればいい。

　…………まずは、2月14日。

　真琴にとって、世界で一番特別な誕生日にしてみせるんだから。