女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

泉 真琴 ステップアップ

第66話 遠すぎる背中

　部屋の中に、ココアの甘い香りがゆっくりと漂う。

　湯気の立つマグカップを両手で包み込みながら、着る毛布にすっぽり包まれためるが、ほっとため息を吐く。

「あぁ……身体と心に染み渡る……」

「そんなに帯、苦しかった？　」

「想像以上！　なんかずっと、お腹ぎゅーってされてる感じ！　あんなに屋台で欲張って食べるんじゃなかったぁ……」

「結構、食べてた」

「だって叶乃といると、つい釣られて食べ過ぎちゃうんだもん！　」

「人のせいにしない」

「むぅ」

　めるは両腕を突き上げて背筋を伸ばす。

　不満そうに頬を膨らませる姿がおかしくて、私は小さく笑ってしまう。

「あ、いまバカにしたでしょ」

「してない」

　ソファの向かい側でそんな私たちのやり取りを眺めながら、つむぎさんも自然と笑みを零した。

「いいんだよ真琴ちゃん、めるはバカだから笑ってあげて」

「お姉ちゃん!?　」

「あ、言い方間違えた。『バカ可愛い』ってこと」

「……分かります」

　私が大真面目に同意すると、めるの耳が瞬く間にほんのり赤くなった。

「……まぁね、アタシ可愛いし」

　分かりやすい照れ隠しをしながら、めるはココアをひと口飲む。

　私も、自分のカップへ口をつけた。

　じわりと広がる甘さは、どこか、落ち着く味だった。

　しばらく他愛もない話で盛り上がっていると、めるがふと思い出したように顔を上げる。

「そういえば、お姉ちゃん」

「ん？　」

「神戸のチームはどう？ 　」

　その問い掛けに、つむぎさんは少しだけ考えるように視線を泳がせた。

　「どう……かなぁ」

　手元のマグカップを見つめながら、つむぎさんは自嘲気味に小さく笑う。

「去年はね……正直、全然ダメだった」

　めるも私も、思わず声を詰まらせて続きを待った。

　「移籍したばかりだったし、周りは年下の子も含めて、世代別代表や、フル代表クラスのバケモン揃い。最初は練習に付いていくだけで本気で精一杯だったんだよね」

　その時を思い出してるかのように、つむぎさんの視線はどこか遠くを見ていた。

「もちろん試合には出られない。スタンドから眺めるか、たまにベンチを温めてるだけ」

　言葉は驚くほど淡々としていた。ただ、事実を並べるように。

　「それでも、必死に毎日食らいついて……秋頃になって、少しずつ使ってもらえるようになった」

　つむぎさんは顔を上げ、ふっと笑う。

「で、今はスタメン」

　その笑顔は誇らしいというより、ようやくスタートラインに立てた人の笑顔だった。

「今年はもっと結果を残したいな。それで、その先は海外」

「海外……っ？　」

　さらりと告げられた大きな目標に、めるが目を丸くした。

「チャンスがあるなら絶対挑戦したい。それが今の、私の現実的な目標」

　静かだけれど、ブレない声。

　夢を語るというより、次の一歩を踏み出す道を確認するような、そんな確かな口調だった。

　私は少しだけ迷ってから、手元のカップを見つめたまま口を開いた。

「……去年は、試合に出られない時期も長かったんですよね」

「うん」

　つむぎさんはあっさり頷いた。

「正直、何回も辞めたくなったよ」

　思わず、めると同時に顔を上げる。

「……でもね」

　つむぎさんは、ココアを一口飲むと、抑えきれなかったような笑みを浮かべた。

「辞めたいより、試合に出たい気持ちの方が強かった」

　その一言は、静かな部屋と私の心にすっと溶けていく。

　強い人は、迷わない人なのだと思っていた。

　違う。迷っても、それでも進む人のことなのかもしれない。

「だから、練習するしかなかったんだよね」

　隣でめるが、下唇を噛んでいた――

　つむぎさんは悔しさも、焦りも、大袈裟には語らない。

　それなのに。その一言一言から、積み重ねてきた時間だけは伝わってくる。

「……ほら」

　めるが誇らしそうに、でも少しだけ切なげに笑う。

「ん？　」

「そういう努力をさ、当たり前みたいに続けられるところ。凄いなって」

　つむぎさんは少し気恥ずかしそうに苦笑した。

「でしょ」

「うん」

　めるは何度も、自分に言い聞かせるように深く頷いた。

　「昔からずっとそうだったもん。お姉ちゃんは、ちゃんと努力が出来る人だから。試合に出られなくて腐りそうな時も知ってるし、それでも当たり前みたいに練習を続けて……」

　めるが、少しだけ寂しそうに笑う。

　「そうやって自分でチャンスを掴んで、ちゃんとスタメンを取って。やっぱり、お姉ちゃんはお姉ちゃんだなぁって……遠くへ行っちゃうんだろうなって思う」

　つむぎさんは静かに首を横に振った。

「努力なんて、みんなしてる。私だけが特別なわけじゃない」

「でも」

　めるは視線を膝元に落とすと、袖をきゅっと握り締めた。

　「その『みんなしてること』を、ずっと続けられるのが、一番凄いんだよ」

　その声は、ひどく静かだった。

　ふと、つむぎさんが優しげな視線を私に向けた。

「真琴ちゃんはさ」

「はい」

「めると付き合って、どれくらい？　」

「えっ!?　」

　隣でめるが、弾かれたように勢いよく顔を上げた。

「お、お姉ちゃん！　」

「あ、ごめん」

　つむぎさんは声を少し落として謝るものの、全然ごめんと思っていなさそうな笑みを浮かべた。

「気になっちゃって」

「そ、それは……」

　あまりにも直球な質問に、私は完全に言葉に詰まる――どう答えようか迷っていると。

「もう！　その話はまた今度！　」

　めるが慌てて会話を遮った。

「えー、ケチ」

「はい！　ケチです!!　」

　頬を真っ赤にしためるを見て、つむぎさんは声を上げて笑う。

「だって、昔はめるとこんな話出来なかったでしょ」

「お姉ちゃん。高校も寮暮らしだったからだよ」

「たまに帰ってきた時に『好きな人いないの？』聞いても『恋愛対象で人を好きになったことないし、よく分かんない』しか言わなかったじゃん」

「あーーーー!!　ほんとにやめて!!!　アタシは何も聞かないし何も言わない」

　めるが口をきつく結び、両耳をモコモコの袖ごしに両手でふさいで、ブンブンと首を振った。

「ごめんごめん。からかい過ぎた」

　つむぎさんの笑顔につられて、私も口元が綻んでしまう。

　こんな風に、遠慮なく笑い合える姉妹なんだ。

　さっきまで抱いていた"偉大なお姉さん"という印象が、少しだけ柔らかく身近になった気がした。

　それでも……めるがその背中を、ずっと眩しそうに追い掛け続けてきたことだけは、きっと変わらない。

　ふと、本棚の写真立てが目に入った。幼いめるは、やっぱりカメラじゃなくて、姉だけを見ていた。あの頃からずっと、めるにとってつむぎさんは、追いかける背中だったのだろう。

　部屋に、一瞬だけ穏やかな静けさが流れる。

　その空気を破るように、テーブルの上でブー、ブー、とつむぎさんのスマートフォンが激しく震えた。

「あ、ごめん」

　つむぎさんが画面を覗き込み、少しだけ綺麗に整えられた眉を上げる。

「チームメイトからだ。ちょっと電話出てくるね、すぐ戻るから」

　そう言って、つむぎさんは軽快な動作で立ち上がった。

　「二人とも、ココア冷めないうちに飲んじゃってね」

　バタン、と静かにドアが閉まる。

　部屋に残されたのは、私とめるだけ。

　さっきまで賑やかだった部屋が、急に静かになる。

　めるは耳から手を下ろし、自分のマグカップの底を見つめたまま、小さく、ため息のような息を吐き出した。

「……やっぱりさ」

　ぽつり。

　誰もいなくなった空間に、めるの声が寂しく落ちる。

「お姉ちゃんって、本当に遠いな。凄すぎるんだよ……」

　返事はしなかった。

　彼女の胸の奥から溢れ出そうとしている言葉を、私はただ静かに待つ。