女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

泉 真琴 ステップアップ

第64話 秘密じゃなくなった日

　境内の端に置かれた木製のベンチに四人で腰掛ける。

　参拝客の笑い声や屋台の呼び込みが遠くから聞こえてくる。誰も、さっきの続きを切り出さない。でも、その沈黙は長く続かなかった。

「……さっきのさ」

　持田さんが、手元に視線を落としたまま静かに口を開く。

「八乙女」

　めるの肩が、ぴくりと揺れた。

「何回か『真琴』って呼んでたよね」

　優しい声だった。問い詰めたり、面白がったりする響きは、どこにもない。

　ただ、確認するような口調。私は隣に座るめるを見る。

　めるも、躊躇うようにゆっくりと私を見る。

　視線が交差する。その一瞬だけで、お互いの意思が通じ合った。

　――もう、隠さなくていい。持田さんと黛さんには、いつか自分たちの口から伝えようと思っていた。

　もし最初に話すなら、この二人がいいとも思っていた。

　今日が、その日なのかもしれない。

「……める」

　小さく名前を呼ぶ。

　めるは一瞬だけ目を丸くして、それから覚悟を決めたように小さく笑った。

「うん」

　その一言だけで十分だった。

　めるが深呼吸をひとつして、膝の上で拳をぎゅっと握る。

　「ごめんね。隠すつもりじゃなかったんだ」

　「……私も、ごめん」

　私の謝罪に、めるは少しだけ照れくさそうに笑った。

「ちゃんと、アタシたちの口で伝えたくて」

「二人には、知っていてほしかった」

　数秒、冷たい風の音だけが優しく通り過ぎていく。

　最初に沈黙を破ったのは、やはり持田さんだった。

「……そっか」

　責めることも、過剰に驚くこともなく。ただ、すべてを受け入れたように小さく笑った。

「やっぱり」

「気付いて……たの？　」

　思わず聞き返すと、持田さんはあっさりと頷いた。

「泉が八乙女を好き、とまでは確信を持てなかったけど……なんか気になってんのかな？って、思ったのは中学生の頃から」

　……そんなに前。心臓の奥が跳ねる。思わずコートの襟元を引っ張り上げたくなった。

「前に泉に言ったじゃん。『中学の頃、良くウチらのグループ見てたよね』って、そっから高校で同じクラスになって、二人の距離が急に縮まっても不思議じゃないでしょ」

　めるが驚きを隠せない様子で、しきりに私へ目配せをしてくる。

　「八乙女から夏休みだっけ？恋愛相談された時も、薄々感じてたし」

　──『優梨は恋愛系が苦手だから、気付かない』って、いつだかめるが自信満々に言っていた言葉が、脳内で虚しくリフレインした。話が違う。

「文化祭以降から泉のテスト順位下がった時も、二人の距離感微妙だったし……あんだけ授業中とかもアイコンタクトしてたのに、急に目も合わせなくなって分かりやすすぎ」

　持田さんの冷静な観察眼は止まらない。私は返す言葉もなかった。

「で、球技大会の時は過剰なほど泉が八乙女を心配してるし、バッグにはお揃いの星のキーホルダー付けてるし……これで気付かない方が無理だろ」

「え？　」

　唐突に、持田さんの隣に座る黛さんから気の抜けた声が漏れた。

「え？　」

　もう一度。

　黛さんが、ロボットのようなぎこちない動きで、少し身を乗り出し、ゆっくりと私たちを見渡す。

「ちょ、待って……付き合ってるの？　」

　沈黙。

　「ガチで……？　」

　さらに数秒。

「えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ!?　」

　境内中に響き渡りそうな、本日一番の大声だった。すれ違う参拝客が何事かとこちらを振り返る。

「うそっ！　うそでしょっ?　いずみんと、めるちが!　え!?　いつから!?　」

　今度は、めると私が顔を見合わせる番だった。

　……どうやら。

　私たちが今日一番驚いたのは。

　てっきり全てを察して、意味深な「ふーん」を連発しているのだと信じていた黛さんが、本当に、何も気付いていなかったということらしい。

　全部、気付いていて、私たちをからかっているのだと思っていた。

　……違った。黛さんは、何も分かっていなかった。

「大型犬と飼い主だとは思ってたけど、もっと対等な関係だとは思ってなかった」

　そこは間違ってない気がする……むしろ、持田さんより本質を突いている。

　持田さんは事実に気付き、黛さんは私たちらしさを見ていた。

　めるは対等だと思っているのかもしれない。

　……私は、そう思えたことが一度もない。

「……でもさ」

　ようやく大騒ぎを終えて落ち着きを取り戻した黛さんが、頭を掻きながら人懐っこく笑う。

「付き合ったからって、何か変わるの？　」

　めるが不思議そうにきょとんとした。

「変わるって、なにが？　」

「いや、めるちといずみんが恋人になったからってさ」

　黛さんは大袈裟に肩をすくめてみせる。

「カノら四人で遊ばなくなるとか、そういうのナシだからね？　」

　その言葉に、私は目を瞬かせた。黛さんがそんな心配をするなんて、少し意外だった。

「そんなことするわけないじゃんね！　」

　めるが即座に首を横へ振った。

　「むしろ、これからもみんなでたくさん遊びたいし！　」

「なら良かった」

　黛さんは心の底から安心したように、破顔した。

「だって、めるちと遊ぶのめちゃくちゃ楽しいし、いずみんが来なくなったら、カノらのツッコミ担当がいなくなって困るもん」

「私、そういう担当だったの」

「うん」

「初耳」

　即答だった。その隣で、持田さんも静かに口を開く。

「ウチも黛と同じ」

　持田さんの穏やかな視線が、私とめるを交互に捉える。

「付き合ってることを知ったからって、二人への接し方を変えるつもりはないよ」

　気遣うような、それでいていつも通りの声だった。

「泉は泉だし、八乙女は八乙女。付き合ったからって、それは変わらない」

　少ししてから、持田さんは小さく笑う。

「ウチらにとって、大事な友達なのは何も変わらない」

　めるも、少し照れたように笑った。

　「ありがと、二人とも」

　「こちらこそ」

　持田さんは柔らかく目を細めた。

　「ちゃんと、隠さずに話してくれて嬉しかった。ありがとね」

　めると恋人になったことを、受け入れてもらえた。

　それだけじゃない。

　私たちがどう変わろうとも、この四人の関係だけは、あの頃のままでいいのだと。

　　持田さんと黛さんの笑顔が、そう言っている気がした。

　神社を出ると、持田さんと黛さんは大きな交差点の前で立ち止まった。

「じゃ、ウチは親が待ってるからここで」

「カノも。お年玉貰いに親戚回りしてこなきゃ」

「叶乃、それ目的で帰るの？　」

「目的じゃなくて『お正月の最優先メイン事業』だから」

「いや目的以上のガチ度で草。集金ガチ勢じゃんね!!　」

　めるが耐えかねたように吹き出す。持田さんも呆れたように笑っていた。

「八乙女も泉もまたな！　」

「また遊ぼうね」

　四人で手を振り合い、それぞれ別の道へ歩き出す。

　少し歩いたところで、なんとなく後ろを振り返る。

　遠ざかる雑踏の中、持田さんと黛さんも、こちらへ向かって小さく手を振っているのが見えた。

　誰も見ていないのに、少しだけ気恥ずかしくて、私は小さく手を振り返す。その様子を見ていた隣のめるが、くすっと嬉しそうに笑った。

「なんか」

「……？　」

「良かったね」

　何が、とは聞かなかった。きっと同じことを思っている。

「うん」

　短く返すだけで十分だった。

　胸の奥に沈んでいた重たいものが、ようやく溶け始めていた。

　秘密が秘密じゃなくなった。

　たったそれだけなのに、冬の空気まで少し柔らかく感じた。

「それにしても、優梨が気付いてたのは予想外だったなー」

「……本当に」

　思い出しただけで、耳の裏が熱くなる。

「アタシ、真琴に『優梨は気付いてない』って言ってたのに」

「完全に外れ」

「うぅ……」

　　わかりやすくがっくりと肩を落とすめるがおかしくて、思わず私の口元も緩む。

「でも、叶乃は期待を裏切らなかった」

　二人で同時に笑い合う。

「『大型犬と飼い主』」

「黛さん。そこは合ってた」

「えっ」

「……え？　」

　めるは歩調を緩めて目をぱちぱちとさせた。

「真琴、自覚あったの!?　」

「少しはあった」

「そうなんだ……！　」

　驚きつつも嬉しそうなめるを見て、また笑ってしまう。

　今日は、本当によく笑っている気がする。

　少し前まで、人前で名前を呼ぶだけで慌てていたのに。

　今は、その失敗さえ笑い話に変えられそうだった。

「あ、そういえば」

　住宅街に差し掛かった頃、めるがぽんと手を叩いた。

「前に漫画貸す約束してたよね！　」

「うん」

「じゃ、アタシんち寄ってく？　」

「……いいの？　」

「もちろん！　」

　めるは即答した。

「むしろ、来てほしいな」

　はにかむようなその言葉だけで、思わず頬が緩んだ。

　めるの家へ行く……初めて。

　お正月らしく、どの家の玄関先にも門松やしめ飾りが綺麗に並んでいる。静けさの中に、自分の足音だけが妙に大きく響く気がして、急に緊張が押し寄せてきた。

「もうすぐ！　」

　めるが弾んだ声で前方を指さす。

　見えたのは、白い外壁がお洒落な二階建ての一軒家。

　「ここだよ」

　何度も前を通り過ぎたことはある。けれど、その敷地へ足を踏み入れる今日が初めてだ。

　玄関の前まで来ると、めるがバッグの底から鍵を取り出した。

「パパとママは初詣行って、その後は親戚のところに行ってるから、誰もいないよ」

「そうなんだ」

「だから遠慮しなくて大丈夫」

　カチャリ、と静かな住宅街に鍵の回る音が響く。

　ゆっくりと扉が開け放たれた。

「ただいまー」

　返事はない。

「やっぱり誰もいない」

　めるがほっと肩を下ろした。

「お邪魔します」

　私は歩を進め、玄関マットの上で丁寧に靴を揃えた。靴箱の上に置かれたアロマストーンから、すっきりとした柑橘系の香りが優しく漂ってくる。

「はぁぁぁ……解放されたぁ……」

　　めるが玄関の壁に軽く寄りかかりながら、大袈裟に長い息を吐き出した。

　「振袖って、思った以上に体力使うんだね」

「屋台で結構な量、食べてたから」

「もうお腹がパンパンで苦しい」

　きつく締められた帯のあたりをぽんぽんと叩きながら、めるが眉を八の字にして笑う。

「……先に着替えてくる？　」

「その前に」

　めるがくるりと私の方へ向き直った。瞳にいたずらっぽい光を浮かべて、私の顔をじっと見つめてくる。

「ん？　」

「着付けしてくれた、真琴へのご褒美」

「……ご褒美？　」

「うん。ってか、アタシにもご褒美なんだけど」

　一歩。また一歩。

　静かな廊下で、めるが距離を詰めてくる。振袖の衣擦れの音が、妙に耳に響いた。

「今は二人だけだし」

　そう小さく呟いた、次の瞬間だった。

　ぎゅっ。

　柔らかな質感の振袖に包まれたまま、めるが私の胸元へ飛び込むように抱きついてきた。

「……っ、」

　一瞬だけ息が止まる。それでも。

　一つ秘密を手放しただけで、抱き締める腕まで少し自由になった気がした。

　私も、めるの背中へとそっと腕を回し、その存在を確かめるように優しく抱き締め返す。

「えへへ」

　私の肩口に顔を埋めたまま、めるが嬉しそうに身をよじった。

「真琴補給」

「……何、それ」

「今日一日ずっと我慢してたの！　」

　心底愛おしそうに紡がれる言葉が少しだけ気恥ずかしく、けれどそれ以上に可愛い。

　私は呆れたように、でも確かに幸福を噛み締めながら小さく微笑んだ。

　めるの体温と少しでも同じになりたくて、腕の力を少し強めた。

「へぇ」

　突如として、背後から聞き覚えのない涼やかな女性の声が降ってきた。

　めると私の身体が、同時にぴたりと凍りつく。

「邪魔しちゃった？　」

　心臓が嫌な音を立てる中、私たちは抱き合ったまま、恐る恐るゆっくりと顔を上げた。

　廊下の奥、リビングへと続く扉の前。

　大きなキャリーバッグを足元に置いた一人の女性が、面白そうに腕を組んでこちらを眺めていた。

　シアーベージュに染められた、洗練されたマッシュショートの髪。

　モデルのようにすらりと伸びた長身。

　服の上からでも分かる、無駄のないアスリートの身体。

　研ぎ澄まされているのに、どこかしなやかで美しい。

　そして、驚くほどめるによく似た、茶目っ気のある綺麗な笑顔。

「ただいま、める」

　時間が、完全に停止した。

「お、お姉ちゃん……っ!?　」

　めるの悲鳴のような裏返った声だけが、静かな家の中に響いた。