女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

泉 真琴 ステップアップ

第63話 その名前を、人前で

　マンションを出ると、元旦の張り詰めた空気が、容赦なく頬を刺した。

　白い息が、同時に空へ溶けていく。

　重なった二つの白い息に、同じ冬の中にいることが、目に見えた気がした。

「さむっ」

　めるは振袖の袖をぎゅっと抱き寄せながら肩をすくめる。

「だから着物は寒いって言った」

「でも可愛いから問題なし！　」

　そう言って、いたずらっぽく笑う。　

　……その笑顔だけで、寒さなんて忘れそうになる。

　神社までの道を歩く。振袖姿のめるは、自然と私の隣を歩いていた。

　振袖だから歩幅が、いつもより少し小さい。

　私も、歩く速度を落としていた。隣を歩ける時間が、少しでも長くなる。

「ありがと」

「……？　」

「歩く速さ」

「普通」

「普通じゃないよ。真琴、いつももう少し速いもん」

　気付かれていた……。何も返せず、私は前を向いた。

「それに、いつも歩くのは車道側。ありがと」

　そんなことまで見られていたなんて思わなかった。

　また、お礼を言われる。私は、こんな小さなことしか返せないのに。

　恥ずかしさが込み上げてきて、誤魔化すように、両手をポケットに突っ込む。

　めるは楽しそうに少しだけ笑って、また私の隣へ並び直した。

　肩が触れそうで、触れない。そんな距離。

　触れそうで、触れられない。

　その距離を壊したくなくて、私は歩幅まで合わせてしまう。

　恋人になったから特別近いわけじゃない。

　でも、一緒に歩く空気だけは、あの頃とは確かに違っていた。

　周りから見れば、仲の良い女友達。それくらいの距離感。

　だけど私には、その数センチが何より愛しかった。

　神社へ向かう途中で、めるのスマホが震えた。

「優梨だ」

『どこ？』

　続けて、もう一件。

『もう叶乃が屋台で何か食べてる』

「まだ10時過ぎなのに」

「黛さんらしいね」

　思わず二人で笑う、初詣の待ち合わせ。

　たったそれだけのことなのに、胸の奥が温かい。

　私はめるを見る。

　めるも、私を見る。

　自然と目が合って、同じタイミングで笑ってしまった。

　「……行こ」

　「うん」

　付き合って二ヶ月は経つのに、まだ誰も知らない。

　私たちが恋人になったことを。

　神社の入口は、想像以上の人で埋め尽くされていた。

　参道には屋台がずらりと並び、甘酒や焼きそばの匂いが冷たい空気に混ざって漂っている。

「人、多い……」

「元旦だからね」

　境内へ入ると、めるのスマホがまた震えた。

『鳥居くぐって右のたこ焼き』

「右だって」

「……うん」

　鳥居の前で軽く立ち止まり一礼すると、めるも慌てて立ち止まり一礼した。

　人混みを縫うように歩く。振袖のめるが参拝客にぶつからないよう、私は半歩だけ前へ出た。

「真琴」

「……？　」

「ありがと」

　その名前を、人前で呼ばれることにも少しずつ慣れてきた。それでも、胸の奥は毎回ちゃんと熱くなる。

　その時だった。

「めるちーー！　」

　聞き慣れた声が人混みの向こうから飛んできた。

　視線を向けると、大きく手を振っている黛さん。

　めるも大きく手を振り返す。

　黛さんの隣で苦笑いしている持田さんが見えた。

「やっと来た！　」

「ごめーん！　」

「では、では、あけおめー！　」

「ことよろー！　」

黛さんとめるは、いつもと変わらないノリで挨拶を交わす。

「二人は、軽いなぁ」

「元旦なんだから、いいじゃんね！　」

「泉。明けましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

「明けましておめでとうございます、今年もよろしくお願いします」

　持田さんにつられて、私も思わず丁寧に挨拶を返してしまう。

　「二人は固いなぁ……あけおめ、いずみん」

　「あ、明けましておめでとうございます」

　振袖姿の黛さん。明るい色合いで、本人の賑やかな雰囲気によく似合っている。

　すると、めるが黛さんの全身を見て、にやっと笑った。

「叶乃」

「ん？　」

「七五三？　」

　一瞬の静寂。

「誰が七歳児だ！　」

「いや、三歳児かも」

　黛さんが即座にめるの頭を軽くはたく。

「いたっ！　」

「ゆーりん！　めるちが新年早々ケンカ売ってくる！　」

「八乙女が悪い」

　持田さんは即答だった。「ふんっ」と鼻を鳴らす黛さん。

「ごめん、ごめん。つい。でも、すごく似合ってる。可愛いよ」

「じゃがバターで許してあげる」

「え？　食べたい!!　行こう、叶乃」

「黛、さっき焼きそば食べただろ」

「美味しかった」

「そうじゃなくて……」

　持田さんの言葉が虚しく取り残され、黛さんとめるが吸い寄せられるように屋台へと向かっていく。

　気付けば、めるとの距離が少し開いていた。

　ほんの数秒前まで隣にいたのに。

　その変化が少しだけ寂しくて、少しだけ可笑しかった。

　私と持田さんは、人混みの波に押されながらも、ゆっくりと二人の後を追う。

「泉。人混み苦手だろ？　」

「苦手」

「でも、初詣には来た」

「……日本人だから」

　ぷっと、持田さんは吹き出した。

「泉が言うと本気か冗談か分からないんだよ」

　そうこうしているうちに、黛さんとめるが戻って来た。

　二人とも両手に紙皿を持っている。その上には湯気を立てている美味しそうなじゃがバター。

「こっちのじゃがバター、まこ――」　

　めるが、ぴたりと口を止めた。

　一瞬の硬直。

「……泉さんの」

　何事もなかったように無理やり言い直す。

　じゃがバターに夢中になってる黛さんの横で、持田さんが一瞬だけこちらを見た気がした。

　でも、何も言わなかった。

　気付いていない……と思う。

「ってか。いずみん、お正月からイケメン度更新してるね」

「してない」

「だって、周りの女の子たち――」

　黛さんの視線を追うと、確かにすれ違う女の子たちが、ちらちらと私を見ていた。

　気まずさに視線を彷徨わせていると、すっと、めるが私の近くに寄ってきた。

「めるち、成人式のパンフレット載れそう」

「でしょ!?　泉さんに着付けしてもらった！　」

　自慢げに胸を張る、めるの一言に持田さんが目を丸くする。

「さすが、美容師の娘」

「うん！　プロ並みだった!!　」

「成人式の手伝いとかもしてたから」

　短く答えると、私を見たあとに、持田さんは納得したように頷いた。

「なるほどね」

　その横で、黛さんが私とめるを交互に眺めている。

「ふーん」

　含みのある、意味深な一言だけ。

　……何だろう。

　少しだけ落ち着かない。めるも、不思議そうに首を傾げていた。

　じゃがバターを食べ終え、紙皿をゴミ箱へ捨てる。

「よし」

　めるが満足そうに手を合わせた。

「これで心置きなく参拝できる！　並ぼ!!　」

「手水舎《てみずや》で手と口を清めてからな」

「し、知ってるよ」

　持田さんと黛さんが疑惑の目を、めるに向ける。

「ちなみに、めるち。参拝の仕方知ってる？　」

「え？　パンパンっ拍手して、頭下げて……二回だっけ？三回??　そして拍手二回かな??　アハハ……」

　笑って誤魔化す。

「笑って誤魔化した」

　私が呟くと、隣で持田さんも苦笑した。

「だ、大丈夫。見よう見まねでやり過ごすのは得意だから！　」

「八乙女も、これを期にちゃんと覚えろ」

　手水舎で身を清めるも、めるが私の行動を真似するので、なんとなくやりづらかった。

　参拝者の列に並ぶ。

　冷たい風が頬を撫でても、不思議と寒くはなかった。

　私の少し前には、振袖姿のめる。

　人混みではぐれないようにしているのか、それとも私が人混みを苦手なのを知っているからなのか、ときどき振り返っては私の姿を確認してくれる。

　ようやく賽銭箱の前まで来る。

　お賽銭を入れ、鈴を鳴らし、二拝二拍手一拝。

　願うことは、一つだけ。

　──めるが、ずっと笑っていられますように。

　それだけじゃない。

　もっと欲張りで、もっと自分勝手な願い。

　これからも。

　その笑顔を、一番近くで見ていられますように。

　四人で参拝を終え、石畳の端へ移動する。

　冷えた空気の中、めるがふぅ、と白い息を吐いた。

「真琴」

「……？　」

「何お願いしたの？　」

　ふっと、息を呑む。

　お願いしたことなんて、一つしかない。

　でも、それを本人に言えるはずもなくて。

「……言ったら叶わないから」

　そう答えると、めるは「あー」と納得したように頷いた。

「確かに、そういうの聞いたことある！　」

　あっさり引き下がってくれて、胸を撫で下ろす。

「じゃあ、真琴のお願い事、ちゃんと叶うといいね」

　屈託なく笑う、その笑顔を見た瞬間。少しだけ胸が苦しくなった。

　……そのお願いは。

　今、目の前で笑っている、める自身のことだから。

「……ってかさ」

　小さく声を漏らしたのは、持田さんだった。

「どうしたの？　ゆーりん」

　黛さんが首を傾げる。

「いや……」

　持田さんの視線が、私とめるの間をゆっくり往復する。

「八乙女、今――」

　――呼ばれた。

　さっき、じゃがバターを渡そうとした時も。

　今、人前で。『真琴』と。

　めるも、ようやく自分で気付いたらしい、表情がぴたりと止まる。

　私も、咄嗟に言い訳なんて思い浮かばなかった。

　心臓が痛くなるような沈黙。

　数秒の沈黙。

「まっ、いっか」

　持田さんは、小さく笑って首を振った。

「ゆーりん？　」

「何でもない」

　隣では黛さんが、不思議そうに私たちを見比べている。

　その表情は、本当に何も分かっていないような顔だった。

　私は、小さく息を吐く。