女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

泉 真琴 ステップアップ

第62話 可愛いは、着崩れの原因になる。

　元旦の朝。

　姿見の前で、チャコールグレーのウールロングコートの襟元を正す。

　黒のタートルネックニットにスラックス。いつものマニッシュな冬服を鏡越しに見つめ、全体のバランスを確認した。

　着慣れた冬の私服。いつも通りのコーディネート。

　――けれど、今日だけは少し、胸の奥の落ち着きが違った。

　ポケットに突っ込んだ手元が、わずかに強張っているのが分かる。

　頭の中で、着付けの手順をもう一度確認する。

　実家が美容院だから、小さい頃から母に教え込まれてきた。成人式の手伝いだってできる。

　だから、本来なら緊張するようなことじゃない。なのに今日は少しだけ落ち着かない。

　理由は分かっている。

　これから、初詣に向かう、めるの着付けをするからだ。

　スマホが震える。

『今から行くー！』

　めるからのメッセージ。

　短い一文なのに、無意識に口元が緩みそうになる。

　数秒後、エントランスの呼び出し音が鳴ったので、オートロックを解除する。

　心臓が少しだけ落ち着かない……着付けなんて慣れているはずなのに。

　ピンポーンと玄関のチャイムが鳴った。

　羽織っていたロングコートを一度脱いでハンガーに掛ける。

　急いで玄関に向かい、ドアを開けた。

「真琴、おはよ――」

　開口一番

「格好良い!!　でも。いつもと同じじゃんね……」

　めるは振袖を抱えたまま、不満そうに口をとがらせた。

　軽く整えられただけの髪に、薄いメイク。それなのに十分可愛い。いや、振袖を抱えているせいで余計に可愛い。

「……おはよう、める」

　平静を装って返す。

「はっ……真琴。あ、明けましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

「明けましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

　恋人として迎える、最初のお正月。

　新年の挨拶を交わせただけで、今年はもう良い一年になりそうだと思った。

「真琴、絶対着物似合うのに」

「着ないよ」

「なんで!?　」

「寒いから」

「絶対それ本音じゃない！　」

　着られるけど、私が着たいわけじゃないし、私が着る意味もない。

　それより――今日は、めるに着てほしかった。

「めるが着れば十分」

　何気なく言ったつもりだった。

　だけど、めるは一瞬固まった。

「……え？　」

　しまった。少し言い方を間違えたかもしれない。

　訂正しようとして、やめた。どう言い直して良いかが分からない。

「部屋、行こ」

　私は誤魔化すように、先に自分の部屋へ向かう。

「あっ、ちょ、待って！　」

　慌てて追いかけてくる足音。その音だけで、少しだけ安心する自分がいた。

　部屋へ入ると、めるは抱えていた振袖をベッドの上へ優しく広げた。

「では、泉先生。本日はよろしくお願いします！　」

　ぺこり、と大げさに頭を下げる。

「……任せて」

　振袖を手に取る。鮮やかな色合いだった。

　きっと似合う。いや、間違いなく似合う。

　だから困る。これから、その本人に触れながら着付けをしなきゃいけないんだから。

「最初は、何すればいい？　」

　首を傾げるめるに、私は短く告げる。

「まず、肌着に着替えて」

「いや、『着替えて』って。どこでよ？　」

　部屋の隅に置かれた折り畳み式のパーテーションを指差す。

「そこで着替えて。分からなかったら呼んで」

「の、覗かないでよ」

「出来ない約束はしない」

「して！　」

　めるは振袖と肌着を抱えてパーテーションの向こうへ消えていった。

　カサカサと布の擦れる音が聞こえる。

　……落ち着かない。

　着付けなんだから当たり前なのに。

　数分後。

　「真琴ー、これで合ってる？　」

　パーテーションの脇から、ひょこっとめるが顔を覗かせた。

　その姿を見て、私は固まった。

　振袖用の肌着姿。

　肩や首筋が思った以上に露わになっていて、普段の制服姿とはまるで違う。

　白い肌が眩しくて、目のやり場に困る。

「……真琴？　」

「大丈夫」

　何が、大丈夫なのか自分でも分からないけれど、慌てて視線を逸らす。

　落ち着け。着付けだ。私は着付けをする……それだけ。何度もやってきた作業。

　相手が、めるなだけ。

　――それが一番問題なんだけれど。

「こっち、おいで」

「無自覚イケボ」

　……？　めるが照れたように俯きながら目の前へ立つ。

　近い。

　香りがする。

　シャンプーの香り。

　クリスマスの夜を思い出してしまうくらいには近い。

　だめ。今は着付け。仕事、仕事、仕事。これは私に任された大事な仕事だ。

　私は自分にそう言い聞かせながら襟元を整える。重なる布地がサラリと擦れ、衣擦れの音が部屋に小さく響いた。長襦袢《ながじゅばん》を合わせ、衣紋《えもん》を抜く。

　順番通り、いつも通り。

　そのはずなのに、指先が少し触れるたびに心臓が忙しい。

　恋人になって二ヶ月も経つのに、ちっとも慣れない。

「真琴、なんか手あったかいね」

　めるが不思議そうに言う。

「……めるがじっとしてないから」

「えぇ？　」

「動くと着崩れるよ」

　先生みたいな口調で注意すると、めるは素直に背筋を伸ばした。

「はい」

　いい子。

　すごくいい子。そしてものすごく可愛い子。

　でもその無防備さが困る。

　帯を締めるために、細い腰へ両腕を回す。一瞬、完全に息が止まった。

　きつめに引いた帯が擦れ、キュッと硬い音が鳴る。めるは「ふぇ」と小さく息を漏らした。至近距離から伝わる柔らかな体温と、かすかな吐息。

　細い。本当に細い……なのに、女の子らしい柔らかい肉付きはちゃんとしていて……ズルい。

　私の両腕の中にすっぽり収まってしまう。

　まるで正面から抱きしめているみたいだった。

「真琴？　」

「……なに」

「顔、赤くない？　」

「赤くない」

「赤いよ？　」

「赤くない」

「絶対赤い」　　　

「動くと着崩れる」

　即座に黙った。

　助かる。

　全然助かってないけど。これ以上喋られたら本当に手元が狂う。

　帯を締める。帯揚げを整える。帯締めを固定する。

　ようやく着付けが終わった頃には、私の精神力もほぼ限界だった。

「次、髪」

「よろしくお願いしまーす」

　めるが椅子へ座る。私はその背後へ回った。

　柔らかな髪を指で梳《す》く。最近のめるは華やかに巻いていることが多いけれど、今日は着物に合わせて、少し落ち着いた雰囲気にまとめていく。

　編み込みを入れていくと、めるの明るい髪色が綺麗なグラデーションになって、手の込んだアレンジみたいに映えた。用意されていた髪飾りをバランスよく差す。

　そして最後に全体のバランスを整える。

「できた」

　そう言った瞬間。めるが勢いよく立ち上がり、鏡を見るなり、目を輝かせた。

「えっ、すごっ！　」

　くるりと一回転する。

　くすみピンク。ミルクティーベージュ。アイボリー。

　柔らかな色彩の中に咲く、大ぶりの花々。

　いつものギャルっぽさは絶妙に残っているのに、どこか育ちのいいお嬢様みたいで。

　振り向いた瞬間、言葉を失った。髪飾りが揺れるたびに耳元が覗く……

　見惚れる――いや、　そんな一言では到底足りない。

　さっきまで私の指先に触れていた布も、髪も、すべてがめるの一部になっていた。

綺麗という言葉では、あまりにも足りない。

「ど、どうかな？　」

　めるが、少し不安そうに上目遣いで見上げてくる。

　変なわけがない。世界で一番、似合っている。

　　でも、限界の脳から辛うじて口から出てきたのは……

「綺麗」

　たった一言、それだけだった。

　言葉を選ぶほど、どれも嘘みたいに薄くなっていく。だから最後に残った、いちばん短い言葉だけを渡した。

「～～～～っ!!　」

　めるの顔が一瞬で真っ赤になる。そして両手でパタパタと顔を仰ぎ始めた。

「むりむりむり！　真琴の『綺麗』は反則だから！　」

　その反応が、狂おしいほど愛おしくて。

　私は、自分の口元が少しだけ緩むのを、どうしても止められなかった。

「……本当のことだから」

「だから、その追撃！　」

　めるは耳まで真っ赤になりながら、鏡の前でしゃがみ込んだ。

　可愛い。全世界の可愛いを集めたくらいには可愛い。めるを見ると、その単語しか思い浮かばなくなってしまう。

「真琴。写真撮ろ」

「めるが一人で撮って、私に送って」

「真琴と一緒が良いの！　」

　めるは嬉しそうに私の隣へ身を寄せる。

　肩が触れそうになる。

　鏡の中には、並んで立つ私たちがいる。

　それが一枚の写真になる前から、ずっと残ればいいと思った

　めるは姿見の前でスマホを構えた。

「真琴、もっと寄って」

「……これ以上？　」

「二人きりだし、恋人なんだから大丈夫でしょ」

　その一言だけで心臓が跳ねる。

　めるはそんな私の動揺なんて知らず、当然のように、さらりと肩を寄せてくる。

　カシャッ。

　撮れた写真を確認しためるが、満足そうに頷いた。

「いい感じ！　」

　そう言いながら、今度は私のスマホへ手を伸ばす。

「真琴にも送っとくね――」

　画面が点灯する、その瞬間。

「あ」

　めるの動きが止まった……しまった。

　私も気づいた時には遅かった。

　ロック画面に設定されていたのは――クリスマスの日に撮った、サンタコスのめる。

　ベッドの上で楽しそうに笑っている一枚だった。

　数秒の沈黙。

　めるの顔が、じわじわと赤くなっていく。

「……真琴？　」

「……うん」

「これ」

「うん」

「もっと、ビジュいい奴にしてよ！　」

「全部良いから……」

　めるが固まった。

　あ。

　たぶん、また何か間違えた。

　良くわからないけど……

「むりーーーーーーっ!!　」