女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

泉 真琴 一進一退

第55話 離す理由が見つからない

　駅前に飾られた巨大なクリスマスツリーの前。待ち合わせ時間の十六時より二十分も早い。

　本当は、もっと早く来たいくらいだった。けれど、　八乙女さんを待つ時間さえ、今の私には特別になる。

　行き交う人たちも、どこか楽しそうだった。その気持ちは、少しだけ分かる気がした。

　人混みの向こうから、見慣れた、けれどいつもと全く違う、華やかさを纏ったシルエットが歩いてくるのが見える。

「……八乙女さん」

　思わず声が漏れた。待ち合わせまでまだ十五分もあるのに、彼女も早く来てくれた。

　イルミネーションの光を浴びたミルクティーベージュの髪がきらきらと輝く。

　普段の制服姿も可愛い。けれど、今日の私服姿は反則だった。

　白いニットにベージュのコート。首元には白いマフラー。

　シンプルな服装のはずなのに、どうしてこんなに目を奪われるんだろう。

　私を見つけた八乙女さんが、ぱっと笑顔になる。

　――ずるい。　あまりにも、可愛すぎる。

　周りの人が八乙女さんをチラチラ見ているのが分かって、急に胸の奥がざわついた。

　今すぐ駆け寄って、この「可愛いの天才」を誰の目にも触れない場所に隠してしまいたい。

「泉さん！ お待たせ！ って、早っ！　」

　小走りで近寄ってきた八乙女さんが、私の前でぴたりと足を止めた。

　ぱちぱちと瞬きをして、私の頭からつま先までを何度も往復するように見つめている。

「……八乙女さん？　」

　どうしたんだろう。

　一番シルエットが綺麗に見える黒のロングコートと細身のニットを選んできたけれど、変に浮いていないか急に不安になる。

　すると八乙女さんは、両手で頬を押さえた。

「ちょっと待って……泉さん、ヤバくない？　」

「え？　」

「そのコート、めちゃくちゃ似合ってるんだけど」

「あ、ありがとう」

「アタシ、今日のために気合い入れてきたのに、一瞬で全部吹き飛んだわ……素敵だよ」

　そう言いながら、どこか嬉しそうに笑う。

　照れているのか、私の服の裾を人差し指でつん、とつついた。

　緊張しているのは私の方だ。

　眩しいくらいに可愛い。

　そんなさ彼女に「似合ってる」と言われただけで、心臓がうるさい。

「……八乙女さんも、すごく可愛い」

「それは、知ってる」

　得意げに微笑む八乙女さんを見ていると、胸の奥がむず痒くなる。

「ラッピングして飾りたい」

「また始まった」

　やっぱり連れて帰りたい。

「それか」

「それか？　」

「閉じ込めたい」

「却下。ほら、映画館に行くよ」

　八乙女さんが隣を歩く……それ自体は普通のことなのに、イルミネーションや『クリスマスイブ』を意識してしまうと、それだけで、胸が苦しいくらいに満たされていく。

　街中に灯る無数の明かりより。

　隣で笑う八乙女さん、一人の方がずっと眩しかった。

　エレベーターで最上階の映画館へ向かう。

　窓の外に広がるイルミネーションを嬉しそうに見つめる八乙女さんの横顔に、つい見入ってしまう。

　映画館のロビーは、キャラメルポップコーンの甘い香りが漂っていた。

「これこれ！ アタシ、このキャラ大好きなんだよね」

　ファンタジーアニメの巨大なポスターや、等身大フィギュアの前で、八乙女さんがはしゃいでいる。

　一通り写真を撮り終えると、私たちは売店へ向かった。

「ポップコーン、どうする？　飲み物はミルクティでしょ」 　

「任せるよ」　

「アタシはキャラメルが良いけど……一緒に食べる？　」

「もちろん」

　八乙女さんと同じ味を選べることが、少しだけ嬉しかった。

　人気シリーズの最新作ということもあってか、劇場内は満席だった。クリスマスイブだからか。私たちと同じくらいの年齢のカップルも多い。

　席に着くと、八乙女さんはキャラメルポップコーンを膝の上に置いた。

「はい。共同管理ね」

「どういうこと？　」

「映画館のポップコーンはシェアするものでしょ」

　一つの箱に手を伸ばせることが、なんだかくすぐったい。

　映画が始まるなり、スクリーンに映し出されるファンタジーの世界に、八乙女さんは完全に引き込まれていた。

　私も映画は楽しんでいたはずなのに、気付けば何度も隣の八乙女さんへ視線が向いてしまう。

　そして上映後。客席が一斉に立ち上がった。狭い通路はすぐに人で埋まる。

　人混みに流されそうになる八乙女さんの小さな背中が、一瞬、視界から遮られそうになった。

「八乙女さん」

　コートの袖口をそっと指先で掴んだ。

「わっ、ごめん。人すごいね」

　振り返った八乙女さんが、驚いたように、でも嬉しそうに目を細める。

「そうだね」

　押し寄せる人の波は容赦なく、私たちの距離をじりじりと引き離そうとする。

　前の人の影に隠れそうになる。ミルクティベージュの髪。

「はぐれそう……」

　すぐに消えてしまいそうな、心細げな声。

「こっち」

　伸ばした指先が触れる。

　八乙女さんの小さな手をそっと、包みこんだ。

　びくり、と八乙女さんの身体が一瞬固まる。

　繋いだ手のひらから、戸惑いが伝わってくるようだった。

　いつもの八乙女さんなら、焦って手を引き剥がそうとしたかもしれない。

　――でも、振り払わない。

　指先にかかっていた緊張がゆっくりと解け、私の手のひらに、心地いい体温が馴染んでいく。

　八乙女の指が、ほんの少しだけ私の手を握り返した気がした。

　人混みが途切れるまで。そう自分に言い聞かせる。

「……うん」

　人混みの中で振り返った八乙女さんの耳たぶは赤くなっていた。

　映画館を出ても、人の波はなかなか途切れなかった。

　繋いだ手はそのまま。

　離す理由が見つからないまま、私たちはゆっくりと歩いていた。

　繋いだ手の温もりが優しくて、愛おしい……少しだけ、ギュッと強く握り締める。

「……めっちゃ、面白かったね」

「えぇ」

　八乙女さんが嬉しそうに笑う。

「最後のシーン、反則じゃんね」

「……どこ？　」

「え？　いや。最後……泉さん、絶対途中から映画観てなかったでしょ」

　墓穴を掘ってしまったらしい。

　くふふ、と笑いながら八乙女さんが私の顔を覗き込む。

「観てたよ」　

「嘘だ」

「八乙女さんばかり、観てた」

　一瞬、八乙女さんが固まる。

「……映画代、もったいない」

「八乙女さんの、いろんな表情が観られたから、元以上は取れた」

「……ばか」

　八乙女さんは照れ隠しのように前を向いた。

　繋いだ手だけは離さないまま。

　クリスマスイブ。

　好きな人と並んで歩く。

　それだけで十分だった。

　バッグの中でスマートフォンが震えた。

　誰だろう、繋いでいた手をそっと離す。

　その瞬間だけ。

　冬が、指先から入り込んできた気がして、少し寂しかった。

　バッグからスマートフォンを取り出す。

　画面に表示された名前を見て、少しだけ眉をひそめる。

「どうしたの？　」

　八乙女さんが首を傾げた。

「叔母さんから。ごめん、電話出るね」

　私に連絡してくるのは珍しい。

　通話ボタンを押した。