女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

泉 真琴 一進一退

第54話 バレたら、どうする？

　放課後の廊下には人だかりが出来ていた。

　掲示板に張り出された期末テストの上位成績者十名。

　一番上に、私の名前があった。

　私よりも先に隣の八乙女さんから声が上がる。

「泉さん。一位、おめでとう」

「ありがとう」

　八乙女さんの事ばかり考えて、逆に成績が下がったらどうしようかとも思ったけれど。

『一位になったらご褒美でキス』くらい言っておけば良かった。

　今さら思いついても遅いけれど。

　八乙女さんとキス……

「泉さん。口元が緩んでるけど、返り咲き嬉しい？　」

「別に」

　不意に覗き込んできた八乙女さんの瞳が、キラキラと眩しい。

　緩んでいた自覚はなかったけれど。

「じゃあ。ろくでもないこと考えてたでしょ」

　やましい気持ちを悟られたくなくて視線を外した。

　……いや、たぶんもうバレている。

「否定はしない」

「して！　」

　頬を膨らませる八乙女さんが、たまらなく愛おしい。これ以上、顔に出ないよう話題を逸らす。　

「それより、八乙女さんはどうだったの？　」

「七十七位。過去最高更新！ ジャンプアップし過ぎてビビった」

「すごい」

「でしょ？　アタシ、天才かも」

　八乙女さんは顎の下でL字ポーズを作り、小首を傾げてウインクしてみせた。

「うん。八乙女さんは天才だよ」

「え？　冗談で言ったんだけど」

　八乙女さんの瞳が、ぱちりと丸くなる。

　本当に冗談だったらしい。

「可愛いの天才」

　私は本気で思っているけれど……

　あっ。八乙女さんが固まった。

　数秒遅れて、きょろりと周囲を見回す。

「それ、今言う？　」

「思ったから」

「だからって！　」

　声を潜めながら抗議する八乙女さんの耳は、分かりやすいくらい赤かった。

　可愛い。

　やっぱり可愛い。

　可愛いの順位表があるなら、一位は決まっている。一位にしか名前は載っていないから。

「泉さん。一位返り咲きのお祝いにカフェ行こ」

　恋人らしい提案に、私の胸が高鳴る。

　本当は、八乙女さんの過去最高順位の方が嬉しいけれど。

　学校を出ると、冷たい風が頬を撫でた。

「さむっ」

　八乙女さんはそう言いながら、バッグからマフラーを取り出す。

　慣れた手つきで首に巻き付ける。

　白い息。　マフラーに半分埋もれた顔。

　……はぁ　可愛い。

「なに？　」

　いつの間にか見ていたらしい。

「別に」

　そのまま駅前のカフェへ向かった。

　カフェには私たちと同じような高校生も多くいたけれど、窓側に並んで座るなり、周囲から視線を感じる。

　……気のせい、ではなさそうだ。

「泉さん。目立つから、こういうとこだと視線浴びちゃうよね」

「目立つのは八乙女さんのほうでしょ」

「もう少し自覚してほしい」

「自覚？　」

　ミルクティーを一口飲むと、小さくため息を吐く八乙女さん。

「なんでもない。ってか、もうすぐだね」

「もうすぐ？　」

「もう！　ほんとに……クリスマス」

　そう言って、八乙女さんはミルクティーのカップを両手で包み込んだ。

「クリスマス？　」

「そ。クリスマスは――」

　つい、カップの縁に残った唇の跡に目が行ってしまう。

　触れた場所が、ひと目で分かる。

　ダメなのに

　キスしたい……

「……泉さん？」

　怪訝そうに首を傾げる八乙女さんの声で、ハッと我に返った。

「えっと、クリスマスだよね？　」

「欲しいものある？　アタシ以外ね！　」

「綺麗にラッピングして飾るのに」

「飾らんでよろしい」　

「で、クリスマスどうするの？　」

　つい、二人で微笑み合う。

　少し前までは、八乙女さんとこんなふうに話せるなんて思ってなかった。

　幸福感に包まれる……こんな時間が日常になるなんて。

　昔の私が読んでも、都合のいい恋愛小説だと笑ってしまいそうだ。

「ねぇ、泉さん」

　八乙女さんがミルクティーのカップに視線を落としたまま、小さな声で私を呼んだ。

「なに？　」

　問いかけながら、私もカップを口元へ運ぶ。

　まろやかな甘さが喉を潤していく。

「もしさ」

　八乙女さんはふぅ、と小さく息を吐いた。

　八乙女さんの吐息が目の前の窓ガラスに触れ、そこだけがうっすらと白く結露していく。

「優梨とか叶乃にバレたら、どうする？　」

「どうするって？　」

　カップをソーサーに戻し、私は首を少し傾げて八乙女さんの顔を覗き込んだ。

　横並びの距離は近くて、肩をすぼめるようにして座る八乙女さんの肩口が、私の制服に小さく触れる。

「付き合ってること。たぶん……ってか、絶対に叶乃は気付いてる」

　確信めいた口調。八乙女さんは結露して白くなった窓に、無意識のようにすっと人差し指を伸ばした。

　きゅ、と小さな音がして、ガラスの曇りが八乙女さんの指先によって縦に削られる。

「それは、私も思う」

　黛さんは図書室の時も、いま思えば球技大会の時も、分かってて私たちの反応を確かめていたような気がする。

　私が同意すると、八乙女さんはガラスをなぞる指をぴたりと止めた。

「優梨は、どうだろう……気付いてないかな？　」

　今度は指先を横に滑らせる。窓には少し歪な、でも不器用で愛らしいハートマークの輪郭が描かれ始めていた。

「そう思うの？　」

「優梨って、アタシの事も泉さんの事も、ちゃんと見てくれて、理解してくれてるんだけど」

　ハートの上半分が繋がり、八乙女さんの声が少しトーンを落とした。

「だけど？　」

　私は両手で自分のカップを持ったまま、八乙女さんの指先が紡ぎ出す形をじっと見つめた。

「アタシと一緒で、恋愛経験ないし、恋愛に興味なさそうだから、たぶん気付いてない」

　ハートの尖った下部分をきゅっと結んだ瞬間、八乙女さんは、はっとしたように動きを止めた。

　自分が何を描いていたのか、今になって気づいたらしい。

「その理由は、酷い気もするけれど」

　私が思わずクスッと笑うと、八乙女さんは耳たぶまで一気に真っ赤に染め上げ、慌てて手のひらでそのハートマークをごしごしと消し去った。

　「ちゃんと書けば、もっと上手いから！　」

　「えぇ」

　八乙女さんは、ちびめるちとかもだけれど、絵が上手いのは知っている。

「叶乃は恋愛とか興味なさそうだけど、気付いてるっぽいじゃんね」

　恥ずかしさを誤魔化すように、いつものギャルっぽい口調を無理に作って、八乙女さんは慌てて自分のミルクティーのカップに両手を伸ばす。

　消したはずのハートの跡が、うっすらと窓に残っていた。

　好きという気持ちも、きっと同じ。隠そうとしても、少しだけ滲んでしまう。

「指……」

　つい、愛おしさに負けて、八乙女さんの指先を握ってしまった。

「冷たくなってる」

「ちょ！　見られてるって!!　」

　小声で焦りながら、繋いだ手を引き剥がそうと、もじもじと力を込めてくる。

　そのまま恋人繋ぎに持って行きたかった。

　メニュー表を立てれば隠せるだろうか。

　そんな考えが頭をよぎったけれど、ギリギリ理性が勝った。

　指を離すと、『ったく、油断も隙もない』と呟きながら、赤くなった自分の指先をもう片方の手で包み込む八乙女さん。

　誰に見られるかじゃない。

　二人だけの秘密であることに意味がある。

　八乙女さんは、そういう人だ。

　私にはよく分からないけれど。理解はしようと思った。

　もしバレたとしても、私は――