女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

泉 真琴 一進一退

第53話 ほっぺなら

　帰りのホームルームが終わり、先生が教室を出たと同時に八乙女さんの席を見る。

　ちょうどバッグを肩に掛けるところだった。

　何気ない仕草なのに目を奪われる。

　今日は髪の調子が良いのか、毛先が柔らかそうに揺れていた。

　可愛い。

　本当に可愛い。

　どうして私は毎回見惚れてしまうのだろう。

　私の視線に気付いたのか、八乙女さんはバッグを肩に下げると、小さいため息を吐いていた。

　八乙女さんが、こちらに近づいて来るたびに、バッグに付いてる星型のキーホルダーも揺れる。

　隠さなければいけない切なさと同時に、「二人だけの秘密」という特別感にどこか酔い、歪な喜びを感じてしまう。

　あの、おんぶ事件以来。怪しむ人たちも少なからずいたけれど、表向きは『仲の良い友達』で通っている。

『その子は、私と付き合ってるんだよ』って。

　だから、必要以上に話し掛けたり仲良くしないでね……歪んだ独占欲が私を支配していく。

　「おーい？　泉さん??　」

　目の前で手をひらひらと振られて、そこでようやく我に返った。

　ふわりとジャスミンの香りが届く。

　自分の世界に入ってしまった。いつの間にか机の前に立って、私を見下ろす八乙女さん。

　普段はあまり見ない角度だけれど、愛おし過ぎる。

　「今日からでしょ。期末テストの勉強」

　「ええ」

　「じゃ。図書室、行こう。」

　普段は行くこともない図書室。場所もうろ覚えだったせいか、結果的には遠回りをして着いた。

　ドアを開けて入ると、同じようにテスト勉強でもしているのか、まばらに席は埋まっていた。

「叶乃《かの》？　」

　受付には、大きな図鑑を立てて読んでいる黛《まゆずみ》さん。

「めるち……ファッション雑誌は置いてないよ」

「勉強しに来たんだよ」

「え？　めるちが図書室で勉強……止めてよ。傘持ってきてないし」

「失礼な。ってか、図書委員の仕事？　」

　黛さんは「面倒くさいけど」と、言いながら頷く。

　どうしても大きな図鑑が気になり、黛さんに聞いてみた。

「黛さんって、美術に興味あるの？　」

「え？　ぜんぜんないよ……あぁ、これ？　」

　黛さんが美術全集なる図鑑を持ち上げると、横向きにスマホが置かれていた。

「暇だから、動画観てた」

　図書委員って、そんなに自由なのだろうか。

「叶乃も、暇なら勉強しなさいよ」

「うへ〜。めるちから『勉強』って、言葉が出るたびに雨降りそう」

「はいはい、濡れて帰りなね」

　軽口を叩き合う二人を見るのは楽しい。だいたいは黛さんの軽口に八乙女さんが突っ込んでいるけれど。

「まぁ。良いや、頑張ってね」

「う、うん。頑張るけど」

　八乙女さんの声が少し上ずった。　私が一歩踏み出した、その時だった。

「勉強も……赤点取ると面倒だから」

　カウンター越しの黛さんが、私たちを見る。

　何か含みのある言い方だった。

　けれど。正直、それよりも気になったのは。

「泉さん。行こ」

　八乙女さんの方だった。少しだけ早口で。

　少しだけ落ち着かなくて。その反応が、妙に可愛かった。

　窓際の最後列。横並びに座る、私たちの距離は椅子ひとつ分もない。左に八乙女さんがいる分、鼓動が聞こえないか心配だった。

　勉強が始まってからも、文字を追うふりをしながら、隣に座る八乙女さんのシャーペンの音に耳を澄ませる。

　癖なのか、八乙女さんは考える時にペンを指の間でシーソーのように動かす。

　カチ、カチ。

　静かな図書室では、その小さな音さえ妙によく聞こえた。

　勉強を教える側なのに。

　私は問題集よりも隣の音の方が気になっていた

「ここ、分かる？ 場合分けが多すぎて頭こんがらがってきた……」

　八乙女さんが小さな声で囁きながら、問題集をペンで指した。

　見てみれば、グラフの軸に文字が含まれている2次関数の問題だった。

「ほら、ここにグラフ描いてみて」

　私は自分のシャーペンで、八乙女さんのノートの余白をトントン、と小さく叩いた。

「あ、そっか……。グラフを動かして考えればいいんだ」

　教えてあげると、意外。と言っては失礼過ぎるけれど、八乙女さんは一回で分かってくれた。

　理解した八乙女さんが、ノートにペンを走らせ始める。

　耳に掛けた髪の隙間から、耳朶で小さく揺れるピアスが見えた。

　そして、その少し上。

　アウターコンクには、ゴールドの星形ピアス。

　昨日、一緒に選んだキーホルダーと同じ形。

　八乙女さんに、問題の説明を続けようとして、言葉が止まった。

　近い。

　ほんの少し身体を寄せただけなのに、甘いシャンプーの香りが届く。

　ノートを見るべきなのに。

　視線はペンを動かす指先や、真剣な横顔ばかり追ってしまう。

　勉強を教えているはずなのに。

　私の方が、全然集中できていなかった。

　――ダメだ。一回集中しよう。

　深く息を吐き出し、シャーペンを握り直した。

　一位を取る。これだけは絶対だ。

　八乙女さんのせいで成績が落ちた。そんな風に思われるのは嫌だった。

　私自身も嫌だし、何より八乙女さんに申し訳ない。

　シャーペンの先が、ガリガリと小気味よい音を立てて白紙を埋めていく。

　解法の手順がパズルのようにはまり始める。

　雑音が消えた。

　世界がノートと数式だけになる。目の前の数字の羅列を、ねじ伏せることだけに思考を尖らせた。――よし。私は私のやるべきことをやる。

　ちゃんと一位を取り返す。

「泉さん。いま、大丈夫？　」

　手を止めて、八乙女さんを横目で見る。集中していたからか、目も乾いてるし首も肩もガチガチに強張っていた。

「どうしたの？　」

「ごめん。分かんなくて」

　問題集を私のノートの上に重ねるようにして滑らせてきた。

「ここなんだけど」

　掠れた小さな声と同時に、二の腕にトン、と軽い衝撃が走る。

　覗き込んできた八乙女さんの肩が、私の二の腕にピタッとくっつく。

　厚い制服の生地をとおして伝わってくる、八乙女さんの確かな体温。

　――落ち着いてほしいのに、心臓が、言うことを聞かない。

　さっきまで頭の中を占めていた数字の羅列が、一瞬で消えてしまった。

　差し出された問題集。八乙女さんのシャーペンが示す場所を探すように

「どこ？　」

「いや。ここじゃんね」

　独特の口調で小さく笑う八乙女さんがシャーペンで示していたのは、私の問題集の左下だった。

『一位返り咲き。Fight』

　満面の笑みを浮かべた、ちびめるちがポンポンを持って応援していた。

「可愛い」

「でしょ。ちびめるち、チアリーダーバージョン」

「可愛いけど、書いてたの気付かなかった」

「泉さん。めちゃくちゃ集中してたから、少し息抜きとか、どうかな。って」

『アハハ……』と、いつもの自信無さげなのに、笑って許したくなる笑顔をする八乙女さん。

　ちびめるちも可愛い。でも、隣にいる本物の方がずっと可愛い。

「……邪魔してたら、ごめん」

「そんなことない」

　目薬をさしてから、椅子の背もたれに体重を預け、両腕を天井へ向かってぐっと突き上げた。

　背骨がひとつずつ伸びていくような心地よさに、思わず小さく、声にならない吐息が漏れる。

　私に釣られるように、八乙女さんも「んーー」と小さく、可愛らしい声を漏らして両腕を上げた。

　ぐっと身体が反らされ、八乙女さんのセーラー服とシャツの裾が、少しだけ上に引っ張られる。

　ほんの数センチ、露わになった細い腰のラインと、引き締まったお腹の白い肌。

　――心臓が一瞬にしてドクンと大きく跳ねた。

　背徳感に襲われながらも、私は横目でその眩しい肌を盗み見ずにはいられない。

　もっと見たい……

「……どうしたの？」

　腕を下ろした八乙女さんが、不思議そうにこちらを覗き込んできた。その表情が近くて、八乙女さんの唇だけが、妙に鮮明に視界に飛び込んでくる。

「別に」

　鳴り響く鼓動を悟られないよう、慌てて目の前の問題集へと視線を落とした。

　勉強を再開して、しばらくすると

「できた!!　」

　静まり返った図書室に、八乙女さんの弾んだ声が小さく響いた。

「見て見て、解けた！」

　得意げに見せてくるノート。

　確認をしたけれど……正解。途中式も問題ない。

「うん。ちゃんと出来てる」

「泉先生のおかげじゃんね」

　きらきらと輝く瞳が『早く褒めて』と無言のオーラを全身から放っている。

　アウターコンクの星型ピアスさえ、八乙女さんの嬉しさを引き立てるように誇らしげに光っていた。

　八乙女さんの頭を優しく撫でる。

「子供扱いしてる？　」

「恋人扱いだけれど」

「な、なにそれ……」

「褒めたかっただけ」

　俯いた八乙女さんの顔は赤く染まっていた。『そういうとこじゃんね』と、呟く八乙女さん。わずかに開いた、湿り気のある唇……

　―……あ、ダメだ。本当にズルい……

「八乙女さん」

「な、なに？　」

　ノートへ視線を落としたまま、八乙女さんは返事をする。

　今なら、まだ引き返せる。

　図書室だし、人もいる。勉強しに来たのだって忘れていない。

　それでも……

　「キスしていい？　」

　自分でも驚くくらい自然に口から出ていた。

「は？　」

　八乙女さんの手が止まる。

　数秒の沈黙。

「ダメに決まってるでしょ」

「……そう」

　分かっていた。図書室だし、人もいる。断られる方が普通だ。

　それでも。抑えられずに言ってしまった、私が悪い。

　問題集へ視線を戻す。けれど、数字が頭に入ってこない。

　それから数分。

　図書室にはページをめくる音だけが静かに響いている。

「……泉さん」

「なに？　」

　問題集へ視線を落としたまま返事をすると、八乙女さんは何故か周囲を見回し、『前。斜め。窓の外……よし』と、独り言を呟いた。

　八乙女さんが、小さく息を吐く。

「ほ……ほっぺなら」

「え？　」

　思わず顔を上げる。

　八乙女さんは、すでに参考書やノートを机の上で立て始めていた。

「一回だけだからね」

　即席の壁。

　外からは見えないけれど、こちらからもほとんど見えない。

　その行動に、心臓が一気に騒ぎ始める。

「見えない？　」

「たぶん。大丈夫じゃんね」

「たぶんってなに」

「し、知らない」

　そう言いながらも、八乙女さんの耳は真っ赤だった。

　私は、自分がする側だと思っていた。

　だから。八乙女さんが少しだけ身体を寄せてきた時。　思考が止まった。

「……八乙女さん？　」

　距離が近い。近すぎる。ジャスミンの香り。

　揺れるピアス。真っ赤な耳。

　そして。

　柔らかな、あたたかい感触が、私の頬にそっと触れた。

　ちゅっ。

　二人で作った静かな空間に、小さな音が優しく広がる。

　数秒。いや、実際には一秒もなかったと思う。

　頬に残った温もりが、小さな栞みたいに、この瞬間を閉じ込めてしまった。

　先に離れたのは八乙女さんだった。　顔を真っ赤にしながら、椅子へ座り直す。

「ハイ、終わり！　」

　満足……そんなわけがない。

「もう一回」

「ダメ」

　即答だった。

「八乙女さん」

「ダメ！　」

「まだ何も言ってない」

「どうせ同じこと言うでしょ」

　その通りだった。私は小さく息を吐いて、問題集を開き直す。

「勉強に戻ろう」

「泉さん。集中出来そ？　」

「無理」

「じゃ。集中して」

　八乙女さんに視線を向けた。

「しなくても。一位取るよ」

　そう告げると、八乙女さんが「くっ……ごにょごにょ」と、何かを呟きながら、拳を強く握り締めた。

　小さな拳を固めて震えている姿は、小動物みたいで本当に可愛い。

　つい、口元が緩んでしまう。

　頬に残る熱のせいで、その日最後まで集中は戻らなかった。