第31話 恋愛デトックス
午前6時30分……開けている馬房の裏戸から、容赦なく日光が差し込んでくる。
北海道にいる間は日課となっている馬房の掃除。小学生の頃は、鼻にツンと来る糞尿の匂いが苦手だった。
さすがに、今では何とも思わなくなったとは言え、スタッフさんが、馬を散歩させてる間に、早く終わらせないといけない。
水桶と飼桶を洗い場へ運び、馬房に戻る。ボロを拾い、汚れた藁を取り除いて、新しい藁を足していく。
綺麗な藁はそのまま馬房内に置いておき、汚れた藁を捨てる。仕上げに床を箒で綺麗に掃いて、新しい藁を追加して終わり。
「綺麗になったかな」
外の新鮮な空気が吸いたかったので急いで外に出て、思いっきり深呼吸をした。
芝生や牧草から立ち込める。鼻をくすぐるような、少し癖のあるけれど爽やかな空気が流れ込む。
北海道とは言え、日高地方の夏は30度を超える事も珍しくない。馬は暑さに弱いから、私以上に大変なんだろうな。
「お疲れ様。真琴ちゃん」
「お疲れ様です、若林さん」
お父さんの妹、私の叔母に当たる若林さん。いつも柔和な笑みを浮かべて、優しく接してくれる。
お父さんが牧場を継ぐことになった前から、ここで働いてくれているので、立場的には下でも、影響力はお父さん以上にある。
「『まんじゅう』もご機嫌だね。真琴ちゃんに撫でられると。『まんじゅう』も女の子だけど、男性より女性に甘えるのよね」
散歩から帰ってきた馬の首筋や肩を撫でる。
馬がリラックスしたのを感じてから、まんじゅうと呼ばれる所以である、鼻筋の白い点を撫でた。
まんじゅうのようなモチモチした感触が好きだ。
まんじゅうは、目を細めながら、嬉しそうにどんどん顔を擦り寄せてきた。
（キミを撮った写真。八乙女さんに送ったら、八乙女さんも可愛い言ってたよ）
若林さんが横で笑いながら見ていた。
「真琴ちゃん、馬の扱いが上手くなったわね。三級受かったんだって、おめでとう」
「ありがとうございます」
隠してるつもりもないけれど、乗馬をしていることは、八乙女さんにも言ってなかった。
照れる気持ちを抑えながら、『まんじゅう』の首の付け根から背中にかけての盛り上がった部分。キ甲を指先で少し強めにくすぐると、まんじゅうは、気持ちよさそうに唇を震わせた。
ほかのどの馬も可愛いのだけれど、甘え上手な『まんじゅう』が、一番、可愛いと思ってしまう。
馬房に入っていく若林さんに声を掛けた。
「お父さんは？ 」
「サマーセールの打ち合わせで、出掛ける準備してる」
「今日もですか？ 私も昨日付き合わせてもらったけれど」
「昨日のはセレクトセールのほうね。日本最大手の牧場が開催するセール。今度のは日高の組合で開催するセール」
「そうですか。売れそう？ 」
「売れてもらわないと困るよ」
そうだよね。ビジネスだし。たくさんのお金や人が関わってるのだから。
セレクトセールやサマーセールの違いは良く分かっていないけれど、昨日言った牧場はとにかく大きくて、私でも名前は知っている牧場だった。
販売店では馬の上に猫がグデっとしている、可愛いキーホルダーがあったので、つい八乙女さんへのお土産で買ってしまった。
「真琴ちゃん。二級は受けるの？ 」
「どうでしょう。三級と二級はレベル的に全然違いますし。趣味程度なら三級でも十分ですかね」
「真琴ちゃん。馬乗りのセンスあるし、行く行くは」
「継ぎませんよ」
まただ、小学四年生からこっちに来るようになったけど、来るたびに、この牧場を継がせようとしてくる。
人手不足なのは分かるけれど、私には無理だ。
「大手牧場に集約化されて、うちみたいな、家族経営の零細牧場は減少するばかり、人手も足りないし、やることが多すぎるのよ」
そんな事を言われても、私には関係ないし、どうすることも出来ない。
「ごめん、ごめん。ウチは零細牧場だけど『まんじゅう』のおかげで、まだ大丈夫な方だよ」
「そんなに『まんじゅう』って、凄かったんですか？ 」
「うちの牧場からは、四十年ぶりに出た中央競馬の重賞馬だからね。G3とは言え快挙よ快挙。しかもクラシックレース桜花賞では四着」
そんなに凄かったのか、キミは。『まんじゅう』って、呼ぶの失礼かな？ 馬名は確か『ダイノエトワール』……『ダイノ』は冠名だけど、『エトワール』キミも星に関係しているんだよね。それもあって、余計に気になっちゃうのかな。
「だから『まんじゅう』の子どもには、良い値が付きそうなんですね」
「そういうこと。さてと、朝ご飯と休憩したら。午前の作業が待っているわ」
牧場にいると、手伝い含めてやる事が多い。何かに集中している時は、他のことを考えなくて良いのが、今の私には助かる。
「よし、戻るよエトワール」
『まんじゅう』より一歩前にでる若林さんに続いて、ゆっくりと『まんじゅう』は歩き出した。
『まんじゅう』って、呼んでるの私だけなのかな？ 後ろ姿も尻尾が揺れて可愛い。八乙女さんもポニーテール似合いそうだよね。
そう言えば、八乙女さんの『める』って、名前の由来はなんだろ？ める……素敵な響きの名前だけど、小学生の頃から、『める』って、呼んでいる子いなかった気がする。
私や持田さんのように『八乙女さん』『八乙女』あとは、黛さんが呼んでるような、あだ名で『めるち』『めるちょ』これは昔から呼んでた子もいたよね。
『める』……誰も呼んでいない、八乙女さんの名前を呼べたなら
ダメだ……また、気が付けば八乙女さんの事を考えている
せっかく北海道に来たんだ。少しは八乙女さんデトックスをしなければ。もちろん、八乙女さんが毒なわけじゃない。
ただ、四六時中、脳と心に八乙女さんがいる状態は、心の健康とは言えない気がする。
あと、2週間くらい。帰る前日までは八乙女さん断ちをしよう。私から八乙女さんに連絡しないこと、八乙女さんから連絡が来たら返すけど、私から話題は振らないこと。
スマホに記録してある、八乙女さんの写真を観ないこと……一日二回までは観て良い事にしよう。
禁止し過ぎも良くないはず。一日二回だから、朝起きての『おはよう』と、寝る前の『おやすみ』かな。
それも、八乙女さんが写真をいっぱい送ってくるのがいけないんだって。
花火大会に夏祭り。海やお洒落なカフェ。今度はキャンプって言ってたっけ？
浴衣にりんご飴を持った八乙女さん。水着にカキ氷を持った八乙女さん……キラキラ成分多めの、可愛過ぎる写真ばかり送ってくるから。
私だって、人混みも海も苦手だけど、八乙女さんとなら行きたいよ。手を繋いで屋台回ったり、パラソルの下で寝転がりながら、日焼け止めを塗ってあげたり。
私のキャラじゃないし、今までにした事ないのだけれど、浴衣も水着も見たいに決まってる……まただ、八乙女さんデトックスをしなければ。
今ごろ、八乙女さん何してるんだろ？
