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使者

　最近の橋前市場では、見慣れない紋章を付けた荷車が増え始めていた。

「また外から来てるぞ」

「最近、他領の商人多すぎねぇか？」

「宿空いてねぇ……」

　市場の熱気は、以前よりさらに濃くなっている。

　玲司は第二橋の中央から、その光景を静かに見下ろしていた。

（……完全に広域物流圏入り始めたな）

　前世でもそうだった。

　都市が一定規模を超えると、“周辺地域”へ影響を与え始める。

　つまり。

　もうハルグ村だけの問題ではなくなる。

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「玲司！」

　ボルドが慌てた顔で走ってくる。

「領主様が呼んでる！」

「今度は何です？」

「他領の使者だ！」

　玲司は少し目を細めた。

（……来たか）

　最近のハルグ村は目立ちすぎている。

　物流。

　人口。

　税収。

　ここまで急成長すれば、周囲が無視するはずがなかった。

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　領主屋敷の空気は重かった。

　室内には、見慣れない男が立っている。

　濃紺の外套。

　銀刺繍。

　整えられた髭。

　明らかに、地方村では見ない格だ。

「……フェルム西領、代官補佐のディグス殿だ」

　グランツが低く紹介する。

　男は静かに一礼した。

「ハルグ村の急成長、興味深く見ています」

　声は柔らかい。

　だが目が笑っていなかった。

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「最近、我が領の商人流出が増えておりまして」

　ディグスが静かに言う。

　部屋の空気が少し張る。

「橋前市場の影響でしょう」

　玲司は黙っていた。

　否定はできない。

　実際、最近のハルグ村は物流吸引力が強すぎる。

　宿場町。

　中継市場。

　商人。

　全部、流れ始めている。

「……何が言いたいんです？」

　カルムが低く聞く。

　ディグスは静かに笑った。

「いえ。ただ、“急成長は周囲との摩擦を生む”という話です」

　玲司は少しだけ空を見る。

　再開発や大型商業施設は周辺と衝突した。

　客を奪う。

　物流を変える。

　人流を変える。

　都市とは、周囲へ影響を与える存在だった。

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「最近、街道使用料も減ってましてね」

　ディグスが続ける。

「以前は西側宿場町へ泊まっていた商人が、橋前市場へ流れている」

　ボルドが少し顔をしかめる。

「……そんなにか」

「かなりです」

　ラウスが静かに補足する。

「今、周辺領地は本気で危機感持っています」

　玲司は小さく息を吐いた。

（まぁ当然か）

　都市競争とは“奪い合い”だった。

　人。

　金。

　企業。

　物流。

　成長都市は、周囲から吸う。

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「ですが」

　ディグスが静かに玲司を見る。

「同時に、非常に興味深くもあります」

「……？」

「たった数ヶ月で、ここまで物流構造を変えた例を私は知りません」

　部屋が静まる。

　ディグスは続ける。

「橋」

「区画整理」

「税制」

「治安管理」

「もはや“村運営”ではありませんね」

　玲司は少しだけ黙った。

　都市政策は国家や自治体がやるものだった。

　だが今は違う。

　目の前の小村が、本当に都市化し始めている。

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「……で、結局何しに来たんです？」

　エルザが少し警戒気味に聞く。

　ディグスは静かに笑った。

「交渉です」

　空気が変わる。

「今後、ハルグ村を正式交易拠点として認可するか」

「あるいは規制対象と見るか」

　ボルドが絶句した。

「そんな話になってんのかよ……」

　玲司は静かにディグスを見る。

　つまり。

　ハルグ村はもう、“無視できる村”ではなくなった。

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　夕方。

　使者の馬車は、第二橋を渡って去っていった。

　市場では相変わらず、人が溢れている。

　商人。

　旅人。

　職人。

　だがその賑わいは、もうハルグ村だけのものではない。

　周辺領地を巻き込み始めている。

　玲司は第二橋の中央へ立ちながら、静かに街を見下ろしていた。

　前世では、都市競争なんてニュースの中の話だった。

　だが今は違う。

　自分が作っている街が、周囲世界を動かし始めている。

　その重さを、玲司は少しずつ理解し始めていた。

「でもあなた、少し嬉しそうよ」

　隣のエルザが言う。

　玲司は少し考えた後、小さく笑った。

「……まぁ、“都市扱い”されたので」

　エルザが呆れたように笑う。

「本当にそこなのね」

　夜の橋前市場では、異なる領地の旗だけが静かに揺れていた。