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第52話：選挙の数字

　名簿の欠落は、調べるほどに、妙な形をしていた。

「同じ名前が、二度出てきます」

　レナール様が、写しを並べながら言った。

「掛け金を、二重に払わされている職人がいる。かと思えば、一度も払っていないのに、名簿に載っている者もいる」

「幽霊のような名簿ですこと」

「幽霊、はいい表現です」

　彼は、羽ペンの先で頁を叩いた。

「生きている人間の記録が消え、払っていない誰かの名だけが残る。……これでは、誰の声が本物か、誰にも分かりません」

「作為的、ということですの」

「作為的です。ただ、悪意があるのかどうかは、まだ分かりません」

　私たちは共済金庫の事務方に、直接話を聞きに行った。

　応対したのは白髪の老いた書記だった。長年この仕事をしているらしく、帳面の数字にはやたら詳しい。ただ、目の焦点は少しぼんやりしている。

「掛け金の欠落、ですか。……ああ、そういうこと、たまにありますな」

「たまに、とは」

「掛け金は、月々、職人が自分で納めに来る決まりです。ですが、忙しい月は、親方がまとめて納めることもある。まとめて納めると、誰の分か、正確に分からなくなることが」

「では、票は」

「掛け金を三年以上、途切れず納めた者に、票が付きます。……途切れた記録があると、票が消えます」

　私は、はっとした。

「テオの薬代は」

　工房のテオが、妹の薬代のために借金をしていた時期がある。あの時期、彼は掛け金を納められていたのだろうか。

　調べてみると案の定だった。テオの名はあの一年だけ、記録から抜け落ちていた。

「……酷いですわね」

「酷い、というより」

　レナール様が、静かに言った。

「仕組みが、そもそも、そうできているのです。生活に困った年ほど、掛け金を落としやすい。掛け金を落とせば、票を失う。票を失えば、金庫の使い道を決める場に、意見が届かなくなる」

「困っている者ほど、発言権を失う仕組み、ということですのね」

「そうです。……そして、それを設計したのは」

　彼は、古い帳面の表紙をめくった。

「四十年前の、当時のギルド連合議長の名です」

　オーブリーの名ではなかった。もっと古い、記録の中の名前だった。それでも仕組みが今も生き続けているのは、誰も直そうとしなかったからだ。

「オーブリー殿は、この仕組みを、知っていらっしゃいますの」

「知らないはずがありません。副議長として、金庫の管理にも携わっています」

「では、あの方も」

「利用しています。少なくとも、直そうとはしていません」

　私たちは書記に頼み込み、欠落のある名を、一つずつ拾い出す作業に入った。

　三日かけて二百近い名前が浮かび上がった。掛け金を納めていたのに、記録の不備で票を失っていた職人たちだ。

「これを、正せば」

「正せば、二百票。連合の議決を、動かせるだけの数です」

　レナール様は、写しを卓に置いた。

「オーブリー殿の議事日程まで、あと十日。……間に合わせます」

　私たちはその夜から、二百人の職人一人ひとりを、順に訪ねてまわった。テオも、その一人だった。

「俺の、票」

　彼は記録の写しを見せられて、しばらく声を失っていた。

「俺、票なんて、持てる立場じゃねえと思ってた」

「持てますわ。持っていたのに、失っていただけです」

「……取り戻せんのか」

「取り戻せます。あなたの分は、わたくしどもが証人になります」

　テオは、ぎゅっと拳を握った。

「……借金のとき、俺、票なんてもんがあることすら知らなかった。知ってたら、少しは違ったのかな」

「違ったかもしれません。でも、知らなかったのは、テオさんのせいではございませんわ。教える仕組みが、そもそも無かったのですもの」

「教える仕組みを、あんたらが作るのか」

「いずれ、作りたいと思っておりますわ。……今は、まず、票を取り戻すところからです」

「その票、あんたらのために使う。妹の薬代で工房に迷惑かけた分、少しでも返す」

「迷惑ではございませんわ。テオさんの分は、もう工房の一部ですもの」

　テオの隣で、妹のリゼットが頬を紅潮させて聞いていた。あの頃は月に金貨二枚半の薬代に追われていた少女も、今はもうすっかり顔色が良い。

「あたしのせいで、兄さんが票を失ってたなんて」

「あなたのせいではございませんわ、リゼットさん。仕組みのせいですもの」

「でも」

「でも、はよろしいの。今は、取り戻す話をいたしましょう」

　私がそう言うと、リゼットは、涙を拭って小さく頷いた。二百の票を集め終えたのは、選挙の三日前だった。

　その夜、工房に、思わぬ書状が届いた。

　商館からではなかった。オルレアのアシャール氏からの、直筆の一通だった。

『一度、お二人でお越しください。お伝えしたいことがございます』

　レナール様が、書状を二度読み返した。

「……何のご用でしょう」

「分かりませんわ。ただ、あの方が、わざわざ直筆で寄越すのは、初めてですもの」

「選挙が終わるまでは、王都を離れられません」

「ええ。……返事は、選挙が済んでからにいたしましょう」

　書状を文箱にしまいながら、私は胸のざわめきが収まらないのを感じていた。

第53話「議長は、誰がなっても」。選挙の決着と、アシャールからの招き。二つが、同じ日に重なります。

票の話は地味ですが、この物語の芯です。ブックマークをお願いいたします。