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第三話

　見た目の通り、料理は美味しかった…はず。

　正直、食事中も高まった鼓動は収まらず、何を食べているのかよくわからなかったし、食事中にしていた会話もほとんど覚えていない。

　彼女はずっとニコニコしていたし、美味しいとか、あーんしてあげますとか、終始ご機嫌だった。

　グラスに浮かぶ水滴を意味もなくなぞり、店内の時計を探す。まだ戻るには早い時間。だけど、戻った方が良いだろう。

　彼女の行動は予測が難しい。年相応の明るい女の子だと思ったら、突然距離を詰めて私を絡み取ろうとしてくる。彼女とずっと一緒にいると心臓がいくつあっても足りないし、そう遠くない内によくないことが起きる気がする。

「そ、そろそろ戻ろっか」

　逃げるように告げて席を立とうとする。

　立ち上がろうとして、違和感に気が付く。

　入口から一番遠いボックス席の奥側の席。隣接するテーブルは空席で人目には付かない。出口に向かうための通路は狭く、芹羽が立つだけで通れなくなってしまう。

　これ、閉じ込められてる…？

　正面には楽しそうに笑顔を浮かべる芹羽。

　今回は確信した。笑顔でありながら、私を見つめる瞳には熱が孕んでいる。

　まだ5月半ばだというのに外は暑い。でも、店内は空調が効いていて、半袖でも暑さを感じることは無いはずだ。

　なのに、じんわりと汗が浮かぶ。

「先輩」

　ねだるような、求めるような甘い声。

　別に鎖で繋がれているわけではないのだから、逃げようと思えば簡単に逃げられる。お金だけ机に置いて鞄を手に走って店を出れば良い。簡単だ。

　でも、『簡単』と『できる』は別物だと思う。

「陽絃先輩」

　今度は名前で呼ばれる。甘い声で呼ばれるのは少しこそばゆいけど、嫌いではない。

　でも、今は…。

「返事」

　声が出せない。さっきまで普通に話せていたのに。

「返事、待ってますよ」

　返事…。頭が回らない。喉が渇く。

　一言ごめんなさいと伝えれば終わり。気まずさは残るけど、顔見知りの先輩後輩に元通り。普通に考えればそうなんだけど、彼女にはそれが通用しない気がする。

「ご、ごめん。ちょっとぼーっとしてた。えっと…お、お会計だっけ…？」

　なかったことにしよう。あらゆることから逃げてきた私だけど、どうしても逃げられないときだってたまにある。そういう時は『なかったこと』にしてしまえば良い。

「もしかして、わざとですか？もう一回言ってほしいんだ」

「付き合ってください。大好きだから」

　さっきまでの明るい笑顔ではない。ぞくりとするほど大人びた笑顔を浮かべ、頬を撫でられる。

　触れられた頬が熱い。呼吸が浅くなり、声にならない声が零れ落ちる。

「ちゃんと答えてくださいね。いつまでとか急かしませんけど、逃がしもしないので」

　なかったことにはできそうにない。

　なんで彼女はこんなにも私を求めるのか、見当もつかない。ビクビクした反応を見たくて揶揄《からか》っているのかもしれない。

　喉に詰まった空気を無理矢理飲み込む。

「わ、わかった。今度、話そう。時間のある時に、しっかりと…」

　彼女の顔が見られない。机、隣の席、また机。視線が逃げ道を探す。

　ピコンとどこかで聞き覚えのある音がする。

『わ、わかった。今度、話そう。時間のある時に、しっかりと…』

「はい、いただきました！時間のある時に、しっかりと…です」

　小さな手に似つかわしくない大きなスマホから、情けないぼそぼそとした声が再生された。

　いつの間に…。

「毎日寝る前に先輩のよわよわな声を聞いて寝ようかなー」

　キャーと楽しそうにはしゃぐ声がぼんやりと遠くに聞こえる。

　勘弁してほしい。こんなことをする彼女のことだから、本当に毎日寝る前に再生してそうだし、なんなら仕事中もイヤホン越しに聞いていそうだ。

　窓越しに外の景色を見ると、情けなく弱った顔が反射して見えた。