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第七話

「あの子が…芹羽…？」

　声が震える。悪いことをしているわけではないし、脅されてるわけでもない。それなのに、声は震え視線が定まらない。

「はい。市川芹羽、本人ですよ」

「…そっか。そうだったんだ…」

「急にこんなこと話してごめんなさい。悪いことを考えてるわけじゃないんです」

「でも、先輩には伝えておきたかったんです。私が何で先輩を想っているのか。本気だってことを」

　彼女が私を求めることに、何か理由があることはわかっていた。真面目な彼女のことだから、顔とか身体…だけじゃないってことも。

　でも、中学生のころに出会っていたなんて話は予想していない。

「中学ってことは…私が三年のころの話だよね？」

「はい。先輩が三年生、私が一年生です」

　ということは、中学で二年間。高校で三年間。大学で四年間。社会人で…一年くらい。

「十年…」

「正確には、十年と六ヶ月です」

「十年と六ヶ月、先輩のことを毎日想っていました。どんな日でも。ずっと」

　信じられない。

「少しだけ、重い話をしてもいいですか？」

　「もう重いですけど」と彼女は笑いながら続ける。

「先輩とお話をしたのは、あの雪の日だけです。しかも、二十分くらいのことです」

「あの頃の私は色々あって、死んじゃおうと思ってたんです。詳しくは話しませんけど、自分で描いてた漫画が原因で」

「今思えば大したことでもないのに、まだ子供だったんですかね」

　死ぬって、芹羽が…？誰よりも明るくて、死とは対極の位置にいるような彼女が。

「だから、その時描いてた漫画を描き終えたら、すべて終わらせるつもりでした」

「でも、あの日先輩に出会って、私が描いた漫画を読んでもらって…」

　彼女の声が震えているのがわかる。

「あの日の先輩からしたら多分、何気ない世間話みたいなものだったと思うんです。でも…」

「私にとっては、あの瞬間が一生忘れられません」

　泣いているのに、いつもの咲くような笑顔をしている。あの日私は、彼女に何をしてあげたんだろう。

「先輩が何を言ってくれたか、ヒントをあげます」

「昔の私は、どんな子でしたっけ？」

　さっきも答えたことだ。記憶の海から一つ一つ探っていけば、きっと思い出せる。

「文学少女みたいな子だった。髪が長くて、眼鏡をかけてて」

「正解です。じゃあ、その文学少女の芹羽ちゃんは、どんな漫画を描いていましたか？」

　記憶が繋がってきた。朧《おぼろ》げだけど、あの日の景色が脳裏に浮かぶ。

「恋愛漫画…。ハッピーエンドが良いって言った…」

　覚えていた。記憶の奥底に仕舞われていただけで、ちゃんと残っていた。

「──あの漫画のヒロインの子を目指せばいい」

「正解…です」

「みんなの人気者の芹羽ちゃんの正体は、自分で描いた漫画のヒロインを模倣《もほう》したものでした」

「先輩、失望しましたか？」

　何に失望をすれば良いんだろう。そんなもの、思い当たらない。

「芹羽は…ずっと、頑張ったんだね。わたしなんかよりも、ずっと」

　ひざに顔を埋めて、涙を流す姿が目に映る。

「頑張りました…。何年も何年も。先輩にお礼を言いたくて。変わった私を見てもらいたくて」

「最初はそんな気持ちだけでしたけど、すぐに先輩が好きだってことに気がつきました」

「十年もかかっちゃいました」

　視界が滲んで、目の前の芹羽の姿がぼやけて見えなくなる。

「あれ…ごめん…私、なんで」

　一度決壊してしまったらしばらくは収まらないらしい。両目を押さえてもずっと涙が溢れてくる。どうして私が泣いているんだろう。

　あのヒロインは明るくて元気で、可愛くてお洒落で。みんなに愛されるような人気者。そんなキャラクターだったと思う。

　当時の芹羽とは似ても似つかない。

　私が当時の芹羽に伝えたことに、深い意味はなかったのだと思う。ただ、思ったことを伝えただけ。

　理由はわからないけど、死を選ぶほど追い詰められていた彼女を、そんな無邪気な私の一言で繋ぎ留められたのなら、本当に良かったと思う。

「どうして先輩が泣いてるんですか。私より泣いてるじゃないですか」

「わかんないよ。わかんないけど…多分、嬉しくて泣いてる」

　あの雪の日に彼女に出会わなかったら、もう市川芹羽はこの世にいなかったのかもしれない。

　そして、大人になって市川芹羽と出会わなかったら、武見陽絃という人間は、ずっと痛みから逃げ続けていた。

　こんな奇跡みたいなこと、あるんだろうか。

　気が付いたら芹羽の身体を抱きしめていた。触れ合った箇所から伝わる彼女の体温が暖かい。

「奇跡なんですよ…。あの雪の日に出会って、また会えて、一緒にいる。こんな奇跡…漫画みたいです」

　人生とは奇跡の連続だと聞いたことがある。当たり前のように過ごしている毎日は、奇跡の連続によって成り立っている。確かに、そうなのかもしれない。

　しばらくはこの暖かさと心地良さから離れたくない。お互いの泣きじゃくる声を聞きながら、そう思った。