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第九話

　ペンギン柄のマグカップから立つ湯気をじっと眺めて、どれくらい経っただろう。小さな折り畳み式テーブルの向かいに座る芹羽は、何も言わずにじっとこちらを見つめている。

　深呼吸を一つ。

「あのね…」

「私は…楽しいこととか、幸せなこととか、そういうことから逃げ続けてる」

「理由は…その…深くは言えない。ごめんね」

『──そこまで本気だとは思わなかった。ごめん、びっくりしちゃった』

『──陽絃、さようなら。楽しかったよ』

　少し黙っててほしい。

　嫌な記憶がフラッシュバックする。

　何も言わずにじっとこちらを見つめる瞳と目が合う。私が話し切るまでは黙っているつもりなんだろう。

「理由はわからないけど、市川さんが…その…好きって言ってくれるのはすごく嬉しい。そういうこと言うのって勇気がいると思うし…空っぽの私なんかを見てくれてるんだって思えたから」

　もう一つ深呼吸。震える膝を無理矢理押さえつける。

「多分、市川さんと一緒にいたら楽しいんだろうなって思った。優しいし、気が利くし…可愛いし」

　一瞬、大きな瞳が揺れる。

「でも、楽しい未来が見えれば見えるほど…終わってしまった時のつらさも大きくなると思う。多分私は…それに耐えられない」

　喉が渇く。目の前のマグカップに手を伸ばしたいのに、張り付けられたように膝から手が動かない。

　今、私はどんな顔をしているんだろう。無表情なのか、泣いているのか、笑っているのか。

「どんなに楽しい夢でも、醒《さ》めた時って空《むな》しくなるでしょ？」

「醒めても楽しいままの夢なんて、無いんだよ。あるわけない」

　言い切る。断言する。

「だから、市川さんの告白には…応えられない」

「私が苦しんでいるように見えたのなら…多分、これが理由」

　彼女の質問にちゃんと返せていただろうか。こんなこと人に話したことなかったから、うまく話せた自信はない。

　『市川芹羽』という色を避け、無色透明に近い方を選択する。これまで繰り返してきたことと同じだ。

　彼女の顔を見ていられず、俯《うつむ》く。マグカップに描かれた可愛らしいペンギンも今は私を嘲笑《ちょうしょう》しているように見える。

　ふう、と息をつき、強張《こわば》った表情から柔らかな笑顔が現れる。

「先輩」

「まずは、色々話してくれてありがとうございます。話したくないことだったのに、私のために無理して話してくれたんだろうなって。嬉しかったです」

　あんなこと言われて何で笑顔でいられるんだ。おかしくなってしまったのか。

「先輩がどうしてそういう生き方になったのかはわかりませんし、わからなくて良いと思います。聞くつもりもないです」

「なので、一つだけ言わせてください」

　また、真剣な顔。

　一体何を言うんだろう。私の言っていることは自分でも訳が分からないし、他人に理解なんてできないと思う。

「楽しい楽しい夢から醒めたらつまらない世界が待ってる。そんな世界で生きるのはつらいから夢を見ること自体を諦める。先輩が仰ってるのはこういうことですよね」

　小さく頷く。

「だからずっと苦しそうに生きてる。本当はたくさん楽しいことをしたいのに、戒《いまし》めみたいに自分を縛ってる」

　戒め。良い表現だと思う。

「夢から醒めたら、また次の夢に乗り継いでいく」

「これじゃだめですか？」

　膝の上に置いた手に力が入る。

「次の夢に、乗り継ぐ…」

　うわ言のように口から言葉が零れ落ちる。

　おかしい、と思う。多分、破綻《はたん》している。

「醒めない夢なんてないんですよ、きっと。先輩が仰るようにいつかは醒めるんです。どんな夢でも」

「でも、醒めても良いんです。夢なんて何回でも見れるんですから、グルグルいろんな夢の中を廻り続けるんです」

　まるで呪いみたいだ。一度夢の中に入ってしまったら、ずっと出られない。

　視界がぼやける。瞳から零れ落ちた雫は、頬を伝って固く握りしめた手の甲に落ちた。握りしめた手が、ほどけそうになる。

「私が、先輩をいろんな夢へと連れて行ってあげます。一つの夢だけ見ててもつまんないじゃないですか」

「やっぱり、諦めるのは撤回です」

「陽絃先輩」

「好きです。私と一緒にいてくれませんか？」

「一緒にたくさん夢、見させてください」