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第六話

　頭が痛い。気を抜いたら寝てしまいそうで、定期的に頬をつねりコーヒーとエナジードリンクを交互に胃に流し込む。

　苦手なものと苦手なものが胃の中で混ざり、吐き気になる。

　あと少し…ほんの少しで終わるはずなのに、頭と手が思うように動かない。

　夜が明けるまであと数時間。時間がない…。

　静寂の中マウスとキーボードの音だけが響く。正面には暗闇の中ポツンと光るモニター。

　モニターの光が視界でブレる。映っている文字がよく見えない。

　あれ…。

　誰もいない、静まりきった世界のはずなのに、遠くからバタバタと音がする。自動ドアの開く音。

「先輩！！！」

　聞いたことのある声。だけど、聞いたことのない声色。

「何やってるんですか！！」

　持っていた荷物をすべて放り出し駆け出す人影が見える。幽霊にしては落ち着きがないような。

「ねえ！先輩！」

　強い衝撃。全身に人の重みを感じた。抱きしめられた…？

　少しずつ意識がハッキリしてきたけど、状況が飲み込めていない。

「あ、あの…えっと…」

「私ですよ、先輩」

　細い指が私の前髪を流す。いつも同じフロアにいるはずなのに、久しぶりに会った気がする。

「芹羽…。ごめん、ちょっと意識飛んでた。今は大丈夫…多分」

「ごめんなさい…。私のせいで…」

　涙を溜めた大きな瞳と目が合う。どうしてそんな顔をしているんだろう。

　というか、どうやって会社に来たんだろう。終電はとっくに無くなっている時間だし、今会社にいることを伝えてもいない。

「何をすれば良いか教えてください。細かいことはあとで聞くので、今は私を信じてほしいです」

　大きな瞳は揺るがず、真剣な声色が耳に残る。

　──『信じる』。

　大好きな言葉だったのに、いつかから使わなくなってしまった言葉。みんな当然のようによく使う言葉なのに。自分はつくづく面倒な人間だと思う。

「…わかった」

　普段なら何かしら言い訳づけて彼女を遠ざけていたと思う。ただ、今はそんな余裕はなく、気が付いたら彼女にやるべきことをすべて託してしまった。

　ガクンと首が落ちる。頭が痛い。頬をつねろうにも、思うように腕が上がらない。

「先輩、こっちに。横になってください。ちょっと固いけど我慢してくださいね」

　床には大きなブランケットが引かれており、ご丁寧に枕まで準備されている。

「終わったら声かけますから。少しの間ですけど、ゆっくり休んでくださいね」

　耳元で囁《ささや》く声が聞こえる。心地良いけど、少しこそばゆい。

　横になってちゃんと寝るのは何日ぶりだろう。一瞬、頬に熱いものが触れた気がする。それが何だったのかを考える余裕はもう…ない。

　　　　◇

　カタカタと音が聞こえる。リズムよくカタカタと。

　身体を起こそうとして身体の痛みに小さく声が漏れる。

「先輩、おはようございます。少しは休めましたか？」

「…おはよう。おかげさまでなんとか。まだ結構しんどいけど」

　悲鳴をあげる身体を無理矢理立ち上がらせ、芹羽の視線の先にあるモニターを見る。

　五時を少し回ったところ。二時間ほど眠っていたらしい。

　そこには、作業の終わりを告げるメールの下書きが表示されていた。

「え、もしかしてもう終わったの？」

「もちろんです！私の優秀さ、知ってますよね？こんなの余裕です」

　自己主張の強い胸が誇らしげに張られる。

「といっても、先輩がほとんどやってくれてましたから。私がやったのは最後の仕上げだけです」

　嘘ついちゃいました。と、無邪気な顔をしながら笑う彼女を見て頬が緩む。

「あと5分くらいで終わるので、もうちょっとだけ待っててください」

「終わったら…お待ちかねの尋問《じんもん》タイムです」

　キャーとバタバタしながらキーボードを叩く姿を見て小さく息をつく。

　芹羽にはすごく迷惑をかけてしまった。

　正直に話していればもう少しマシなことになっていたはずだ。

　話せるだけのことは話さないと。まだハッキリとしていない頭でそう思った。

　　　　◇

　芹羽に伝えた以上の仕事が追加で生まれていたこと、自分の判断ミスで芹羽を巻き込む勇気が持てなかったこと。まだ暗さの残るオフィスの中で、今回の騒動の顛末《てんまつ》をなるべく詳しく話した。

「なるほどです。正直、おかしいなーとは思ってました。だって、少し前まで調子良さそうだったのに、急に顔色悪くなってずーーーーっと席から動かなかったから」

「私が悪いんです。先輩を困らせちゃったから。困らせちゃったのに、何もしてあげられなかった」

　それに、と目を伏せながらつぶやく。

「多分、先輩はいっぱいいっぱいで。私がこれ以上触れたら壊れちゃいそうだったから、見て見ぬふりをしちゃってました。先輩から逃げてました」

　すみませんでした。と、深く頭を下げる芹羽をなだめる。

　彼女が謝ることなんて何もない。全部、私がハッキリしなかったから。

「市川さんは何も悪くないよ。私が色々うまくやれなかっただけだから」

　そう言った後にガクンと首が落ちる。起きてから少し時間が経ったせいか、眠気がまたやってきた。芹羽も帰らせて今日は休みにしてしまおう。

「先輩、もう限界なんですよ」

　うーんと少し唸《うな》ってから決心したように両膝を叩き、彼女は声高《こわだか》に言い放った。

「今日はもう仕事は終わり！あとはお客さんが何とかすれば大丈夫です！先輩、帰りますよ！」

　うん。と小さく返し、手を引く芹羽についていく形で会社を出てタクシーに乗り込む。

　…タクシー？

　社内の揺れと冷房の心地良さで意識が遠のいていく。

「寝ててください。着いたら起こしますか」

　囁《ささや》く声が子守唄のように聞こえる。細かいことはあとで考えれば良いだろう。返事をする前に、意識を手放していた。