全30話完結保障「わたし、このまま一人でおばあさんになるのかな」と拾った黒猫に愚痴ったら、その猫の正体は呪われた近衛騎士団長でした ～満月の夜だけ猫に戻る団長様が、わたしの枕元を離れてくれません～

第9話 名前を呼んで、口づけを

　夜が更けていった。

　柱時計が十一回鳴った。御前会議は明日の朝、九時から。あと十時間しかない。

　わたしはまだ作業台の前に座っていた。

　クロは作業台の上で、礼服の包みの隣に丸くなっていた。目は閉じていなかった。ランプの灯りをじっと見つめていた。

　何度も口を開きかけた。

　ねえ、ためしてみる？

　その一言が喉につかえて出てこなかった。

　ためしてだめだったら。

　だめだったら、それは、どちらかが、どちらかを愛していないということだ。わたしがルーク様を。それとも、ルーク様が、わたしを。

　たぶん、後のほうだ。

　それをはっきり知るのが、こわかった。

　でも。

　わたしは窓の外を見た。王宮の方角。白い城壁の上に、細い月がかかっていた。

　あそこで、明日の朝、陛下が、宰相に言われるまま、騎士団をなくす。毒の眠り薬を何も知らずに飲みつづける。

　こわいとか、言っている場合じゃなかった。

「……クロ。ううん、ルーク様」

　声がかすれた。

　クロが顔を上げた。

「ためしてみても、いいですか」

　クロの金色の目がまんまるになった。それから、ゆっくりと首を横にふった。

「だめ？」

　クロは作業台の上の羊皮紙を前足で引き寄せた。バルドウィン様が置いていった、「はい」と「いいえ」の紙だ。その「いいえ」の上に前足を置いた。

　それから、わたしの胸のあたりを鼻先でさした。もう一度「いいえ」を叩いた。

「……わたしに、無理をさせたくないってこと？」

　うなずいた。

「愛してもいない男のために、そんなことしなくていいって？」

　うなずいた。強く。

　わたしの胸の奥で、何かが、ぷつんと切れた。

「ばか」

　声が震えた。

「愛してもいない男ってなに。誰がそんなこと言ったの」

　クロの耳がぴくりと動いた。

「半月だよ。たった半月。でも、毎朝、きみがいるから、起きるのが楽しみだった。スープを二人分作るのが、うれしかった。夜、扉の前にきみがいると思うと、ぐっすり眠れた。こわい人が来たとき、きみが飛びかかってくれた。手首を舐めてくれた」

　涙がぽろりと落ちた。作業台の木に、小さな染みができた。

「わたしが、愛してないなんて勝手に決めないでよ」

　クロは動かなかった。

　金色の目が揺れていた。

「……きみが、わたしのことをどう思ってるかは知らないけど」

　わたしは両手でクロの顔をそっと包んだ。黒い毛が指のあいだでふわふわした。

「だめだったら、だめでいい。それでも、ためさないで後悔するよりいい」

　クロの鼻先がわたしの手のひらの中でかすかに震えていた。

　わたしは目を閉じた。

「ルーク様」

　名前を呼んで、黒い鼻先にそっと唇をつけた。

　冷たくて少し湿っていた。

　一つ、二つ、三つ。息を止めて数えた。

　何も起きなかった。

　目を開けた。クロは猫のままだった。わたしの手のひらの中で、金色の目がわたしを見ていた。

「……そっか」

　手を離した。

　膝から、力が抜けた。椅子の背に、どさりともたれた。

　分かっていた。分かっていたけれど。

　やっぱり、わたしだけだった。

　喉の奥から、変な笑いが漏れた。笑いながら、涙が止まらなかった。

「ごめんね。わたしなんかじゃ、だめだよね」

　そのとき、クロが、作業台から跳び降りた。

　わたしの膝の上に、着地した。前足をわたしの胸にかけて伸びあがった。金色の目がすぐそこにあった。

　クロは羊皮紙のほうを見なかった。うなずきも首ふりもしなかった。

　ただ、わたしの目をまっすぐに見て鳴いた。

「――にゃ」

　短い、ぶっきらぼうな声。はじめて聞いた朝と、同じ声。

　でも、その声に何かが詰まっていた。言葉にならない、ものすごくたくさんのものが。

　わたしは息を呑んだ。

　――様、をつけたからだ。

　なぜか、そう思った。

　おとぎ話は名前を呼んでと言った。ルーク様、は、わたしが騎士団長を呼ぶ名前だ。下町の薬草屋の娘が、遠い王宮の人を呼ぶ名前だ。

　わたしが呼びたいのはそれじゃない。

　毎朝、スープを一緒に飲んだ人。扉の前で眠ってくれた人。肉球がふにふにの人。

「――ルーク」

　もう一度、目を閉じた。

　今度は迷わなかった。

　唇が触れた瞬間、膝の上の重さが、ふっと消えた。

　目を開ける前に、温かい何かが、わたしの頬に触れた。

　大きな手だった。

　指の長い、硬い手のひら。剣を持つ人の、まめのある手。その手が震えながら、わたしの頬の涙を親指でぬぐった。

「……コレット」

　低い声だった。

　少しかすれていて、短くて、なんだか、ぶっきらぼうだった。

　目を開けた。

　黒い髪。金色の目。ランプの灯りに照らされて、男の人が、わたしの椅子の前に膝をついていた。肩幅が広くて、首が太くてあごの線がまっすぐで。

　そして、何も着ていなかった。

「ひゃっ――」

「見るな！」

　ルーク様、ではなく、ルークが、作業台の上の礼服の包みを引っつかんだ。わたしは両手で顔をおおって、椅子の上でくるりと背中を向けた。

　うしろで、布のこすれる音が、ばさばさと続いた。ボタンを留める音。靴を履く音。それから、何かにつまずいて、作業台の脚に頭をぶつけた、ごん、という音。

「……っ、ひと月ぶりの二本足は難しいな」

「だ、大丈夫ですか」

「大丈夫だ。……もう、いい」

　おそるおそる、振り返った。

　紺色の礼服を着た、背の高い人が立っていた。銀のボタンを一つ、掛け違えていた。

　金色の目がわたしを見下ろしていた。耳の先が真っ赤だった。

　猫のときと、同じだった。

「あの」

「コレット」

　二人の声が重なった。

　ルークが黙った。わたしも黙った。

　それから、ルークは、ゆっくりと、わたしの前にもう一度膝をついた。わたしの手を取った。大きな手のひらが、わたしの両手をすっぽりと包んだ。

「ずっと、言いたかった」

　手が熱かった。

「ありがとう。拾ってくれて。……名前を呼んでくれて」

　わたしは何も言えなかった。

　ただ、包まれた手の中で指をぎゅっと握り返した。

　それから、明け方まで話した。

　ルークは口数が少なかった。でも、わたしが訊けば、何でも答えてくれた。猫のあいだ、何がいちばんつらかったか。言葉が出ないことだ、と言った。何がいちばんうれしかったか。豆のスープだ、と言った。

　それから、ルークは、作業台の上の、白い石の乳鉢を見た。

「君の母上の名は、エルミナ、だろう」

　わたしは息を止めた。

「どうして」

「十八年前、僕は王宮の薬草園で、その人に乳鉢を回させてもらった。薬草の見分け方を教わった。あの歌も聞いた」

　ルークの指が乳鉢のふちの、欠けたところをなぞった。

「笑うと、左の頬にだけ、えくぼができる人だった。君と、同じところに」

　わたしは自分の左の頬にそっと手を当てた。

　ルークは乳鉢を両手で持ち上げて底を見た。

「この欠け。覚えている」

「え？」

「僕が欠けさせた。十歳の夏に。乳棒を勢いよく回しすぎてふちにぶつけた」

　わたしは目をまるくした。

　小さいころから、ずっと気になっていた欠けだった。母に訊いても、「大事な思い出の傷よ」と笑うだけだった。

「母は、怒りましたか」

「笑っていた。泣きそうな僕の頭をなでて、乳鉢は欠けても薬はひける、と言った」

　ルークは欠けたところを、親指でそっとなでた。

「それから、君に会ったら、謝ろうと思っていた。君の母上の乳鉢を、欠けさせてすまない」

　わたしは声を出して笑った。笑いながら、また少し泣いた。

　十八年前の夏、母は、この人の頭をなでていた。この乳鉢の前で。

　わたしの知らない母が、この人の中に、まだ生きていた。

　窓の外が白みはじめていた。

◆ルーク

　夜明けの光の中で、彼女が、母上の話をしている。

　小さいころ、作業台の下で眠ったこと。母上が王宮のことをほとんど話さなかったこと。一度だけ、「あそこには、大事なものを置いてきた」と言ったこと。

　僕はうなずきながら聞いていた。人の首で。人の声で相槌を打ちながら。

　それなのに、胸の奥に、小さな棘が残っていた。

　呪いが解けた瞬間、体の中から、何かが抜けていった。だが全部ではなかった。心臓の裏に、黒い根のようなものが一本、まだ絡みついている。

　月を見ると、それが、かすかに疼く。

　呪術師はまだ捕まっていない。

　――満月まであと十日。

　彼女にはまだ言わない。今日の御前会議が、終わるまでは。

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