全30話完結保障「わたし、このまま一人でおばあさんになるのかな」と拾った黒猫に愚痴ったら、その猫の正体は呪われた近衛騎士団長でした ～満月の夜だけ猫に戻る団長様が、わたしの枕元を離れてくれません～

第10話 御前会議に、団長様が帰ってきました

　王宮の大広間は思っていたよりずっと寒かった。

　高い天井。白い大理石の柱。床に敷かれた赤い絨毯の先に、金の玉座。玉座には、やせた白髪の国王陛下が、深く沈みこむように座っていた。

　絨毯の両側に、貴族たちがずらりと並んでいた。絹の上着。宝石の指輪。香水の匂いが何種類も混ざって鼻の奥がつんとした。

　わたしは大広間のいちばん後ろの柱の陰に立っていた。

　バルドウィン様が、騎士団の見習いの外套を貸してくれた。フードを深くかぶって、手には、三つ葉の封蝋の小瓶と、あの脅迫の紙と、金貨を包んだ布を握りしめていた。

　ルークはまだ、ここにいない。

　「僕が入るまで決して前に出るな」と言って夜明けに別れた。

　玉座の前に、一人の男が進み出た。

　五十を過ぎた、背の高い男。銀色の髪をきれいに撫でつけて、黒い絹の上着の胸に、三つ葉の紋章。指先まで手入れが行き届いていた。

　宰相、ヘイスティングス様だった。

「陛下。まことに痛ましいことではございますが、近衛騎士団長ルーク・クロフォード殿は、ひと月前、王宮の水路にて落命されました」

　なめらかな声だった。言葉の一つ一つが、絹で包んであるみたいだった。

「長を失った騎士団は、もはや陛下をお守りすることかないません。つきましては、近衛騎士団を本日をもって解体し、その務めをわたくしの兵に引き継がせていただきたく存じます」

　貴族たちのあいだから、ざわめきが起きた。

　騎士団の列の先頭で、バルドウィン様が、拳を握りしめているのが見えた。

　陛下はしばらく黙っていた。それから、かすれた声で言った。

「……ルークが、死んだと。まことか、ヘイスティングス」

「まことでございます。剣と鎧が水路に。おいたわしいことでございます」

　ヘイスティングス様は、胸に手を当てて深く頭を下げた。

　その顔の下で、口の端がわずかに上がったのを、わたしは見た。

　お腹の底がかっと熱くなった。

「……よかろう。では」

　陛下が手を上げかけた。

　その瞬間だった。

　大広間の扉がすさまじい音を立てて開いた。

　両開きの、樫の大扉。蝶番が悲鳴を上げて、片方の扉が壁にぶつかって跳ね返った。

　広間じゅうが振り返った。

　扉の向こうに、紺色の礼服の男が立っていた。

　黒い髪。金色の目。肩に、剣と百合の刺繍。右足を、まだ下ろしていなかった。

　扉を、蹴り開けたのだ。

「水路で溺れた覚えは、ないのですが」

　低い声が大理石の柱に響いた。

　ルークが絨毯の上を歩いてきた。一歩、一歩。靴の踵が床を打つ音だけが聞こえた。誰も、口をきかなかった。

　ヘイスティングス様の指先が、ぴたりと止まった。胸の三つ葉の紋章が、小さく、速く上下しはじめた。

「ル、ルーク殿……生きて」

「おかげさまで。宰相閣下の晩餐のワインは、少々苦すぎましたが」

　ルークは玉座の前で片膝をついた。

「陛下。ひと月のご無沙汰、お詫び申し上げます。近衛騎士団長ルーク・クロフォード、ただいま戻りました」

　陛下の手が震えた。

「ルーク……ルークか。生きておったか」

「はい。ひと月前、宰相閣下の晩餐で眠り薬を盛られ、呪術師に獣化の呪いをかけられ、水路に捨てられました。逃げるときに、宰相家の従者に斬られた傷が、ここに」

　ルークは左の袖をまくった。手首の少し上に、まっすぐな、赤い傷あとがあった。

　わたしが包帯を巻いた傷だった。

「ででたらめだ！」

　ヘイスティングス様が、叫んだ。絹の声が裏返っていた。

「獣化の呪いなど、おとぎ話だ！　陛下、この男はひと月も行方をくらましておきながら、言い逃れのために作り話を」

「証拠なら、あります」

　ルークが振り返った。

　大広間の、いちばん後ろの柱を見た。わたしを、見た。

　金色の目が来い、と言っていた。

　わたしはフードを外した。

　足が震えていた。何百という目がいっせいにこちらを向いた。絹と宝石の人たちの目が、下町の薬草屋の娘を見ていた。

　一歩、踏み出した。

　赤い絨毯は思ったより、ふかふかしていた。

　玉座の前まで歩いて、ルークの隣で膝をついた。布の包みを、両手で差し出した。

「下町で薬草屋をしております、コレットと申します」

　声が震えないように、お腹に力を入れた。あの日、柄の悪い男たちに「作りません」と言ったときと、同じように。

「この小瓶は、宰相家の封蝋のついた眠り薬です。ヨルガオの種と、ケシの汁と、ハシリドコロの根。体の弱い方が飲めば、心臓が止まる量で混ぜてあります。ヨルガオはこの国では王宮の薬草園でしか育てておりません」

　広間がざわっと揺れた。

「それから、この金貨は、宰相家の刻印入りです。わたしの店に、眠り薬を買いに来た男たちが落としていきました。男たちは騎士団の方々が捕まえて、宰相家の執事に雇われたと話しています」

　わたしは最後に、脅迫の紙を広げた。

「黒猫を渡せ、さもなくば店に火をつける。――わたしが拾った黒猫は、ルーク様でした」

　ヘイスティングス様が、一歩下がった。

「平民の、薬草屋の娘の言うことなど」

「――その娘の見立ては、正しゅうございます」

　穏やかな声が横から割って入った。

　貴族の列の中から、一人の男が進み出てきた。白い薬師の長衣。五十代くらい。柔らかそうな茶色の髪に、丸い眼鏡。目尻に、やさしそうなしわがあった。

「宮廷薬師長、ロレンツォ・ヴァンダイクでございます。陛下、その小瓶、わたくしにも改めさせていただきました。中身はこの娘の申した通り。たいしたものです。下町に、これほどの目を持つ薬師がいるとは」

　薬師長様はわたしのほうを向いて、にっこりと笑った。

　わたしは頭を下げた。

　なぜだろう。褒められたのに、背中が、ほんの少しだけ、ひやりとした。

　陛下がゆっくりと、玉座から身を起こした。

「ヘイスティングス」

　かすれていた声に、芯が通っていた。

「そなたが、毎晩、余に献上していた眠り薬。あれは何だ」

　ヘイスティングス様は、答えなかった。

　膝から、崩れ落ちた。

「衛兵。宰相を捕らえよ」

　近衛騎士たちがいっせいに動いた。バルドウィン様が、真っ先に駆け寄って、ヘイスティングス様の腕をねじり上げた。銀色の髪が乱れて、絹の上着の三つ葉の紋章が、赤い絨毯の上に引きずられていった。

　会議が終わったあと、陛下の私室に呼ばれた。

　陛下はルークの手を握って長いこと離さなかった。それから、わたしに向かって、褒美は何がよいか、と訊いた。

　わたしが答えるより先に、ルークが口を開いた。

「陛下。この者に、王宮薬師の試験を受けるための推薦状を。僕の名で書かせていただきたい」

　わたしはルークを見上げた。

　あの夜の独り言を、覚えていたのだ。推薦状を書いてくれる貴族なんて、いないよね、と言ったことを。

「よかろう。余の名も、並べて書こう」

　陛下が目尻をほころばせた。

　私室を出て長い回廊を歩いた。窓から、午後の光が斜めに差しこんでいた。

　ルークが急に立ち止まった。

「コレット」

「はい」

「……君に、言いたいことがある」

　金色の目がまっすぐわたしを見ていた。耳の先が赤かった。

　わたしの心臓がどくんと鳴った。

　ルークは口を開いて、閉じた。もう一度開いた。

「だが、今は言わない」

「……え？」

「君が、王宮の薬師になったら。その時に、もう一度、ちゃんと言う。推薦状の礼だと思われたくない」

　ルークはそう言ってふいっと横を向いた。

　猫のときと、まったく同じ横の向き方だった。

　わたしは思わず笑ってしまった。笑いながら、頬が熱くてどうしようもなかった。

「じゃあ、絶対、受かります」

　ルークがこちらを向いた。少しだけ、口の端が上がっていた。

　はじめて見る、人の姿の、ルークの笑い方だった。

　回廊の向こうから、ヨストさんが走ってきた。息が切れていた。

「団長！　呪術師の手配書を回したんですが――王都のまじない師の店が、一軒、もぬけの殻になってました。呪術師はゆうべのうちに王都から消えています！」

◆ルーク

　呪術師が消えた。

　胸の奥の、黒い根が、どくりと疼いた。

　隣で、彼女が、僕の袖を握りしめている。気づいていないのだろう。指が白くなるほど強く。

　宰相は捕らえた。だが宰相ひとりで、あの眠り薬を作れるはずがない。ヨルガオは王宮の薬草園でしか育たない。粉は下町の乳鉢ではひけないほど細かい。

　――薬師長は、なぜ、あの小瓶を「改めた」と言った。

　僕はあの小瓶を、誰にも渡していない。

　回廊の窓の向こうで、昼の空に、白い月が浮かんでいた。

　まだ、少しだけ欠けている。

　あと、九日。

　僕は袖を握る彼女の手の上に、自分の手を重ねた。

　王都の騒ぎは終わった。だが僕の呪いは、まだ終わっていない。

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