全30話完結保障「わたし、このまま一人でおばあさんになるのかな」と拾った黒猫に愚痴ったら、その猫の正体は呪われた近衛騎士団長でした ～満月の夜だけ猫に戻る団長様が、わたしの枕元を離れてくれません～

第11話 団長様が、毎朝パン屋の前で待っています

　御前会議の三日後の朝、マーガレットさんが、店の扉を叩き壊しそうな勢いで叩いた。

「コレットちゃん！　コレットちゃん、起きてるかい！　大変だよ！」

　わたしは寝間着の上に肩かけを羽織ったまま、階段を駆け下りた。

「どうしたんですか、火事ですか」

「火事じゃないよ。もっと大変だよ。ちょっと、窓からのぞいてごらん」

　マーガレットさんは、わたしの肩をつかんで、店の窓の前に引っぱっていった。板戸の隙間から、向かいのパン屋の軒先が見えた。

　朝の光の中に、背の高い男の人が立っていた。

　紺色の騎士の外套。黒い髪。腰に長い剣。背筋をまっすぐに伸ばして、腕を組んで、パン屋の焼き窯の煙突を見上げていた。

　ルークだった。

「死んだはずの近衛の団長さんだよ！　生きてたんだよ！　御前会議で宰相様をとっちめたってもう下町じゅうの噂でさ。その団長さんがなんで、うちのパン屋の前に、夜明けから突っ立ってるんだい」

「よ、夜明けから？」

「うちの人が、窯に火を入れようと思って外に出たら、もういたんだって。しかもほら、見てごらん」

　ルークの足もとに、ヨストさんと、背の高い騎士が、困りきった様子で立っていた。二人とも、まぶたが半分くっついていた。

　わたしは寝間着の肩かけを胸の前でぎゅっと合わせた。

　昨日の夕方、ルークは「明日の朝、また来る」と言って帰っていった。まさか、夜明けからとは思わなかった。

「……あの、マーガレットさん。たぶんうちに用事なんだと思います」

「は？」

　マーガレットさんの口がぽかんと開いた。

　それから、わたしの顔と、窓の外のルークを三往復した。最後に、カウンターの端の、誰もいない座布団を見た。

　あの黒猫がいなくなった、座布団を。

「……コレットちゃん。あんた、まさか」

「ち、違います。いや、違わないけど、違います」

「何が違うんだい。言ってごらん」

　マーガレットさんの目がきらきら光りはじめた。下町いちばんの噂好きの目だった。

　わたしは観念した。

「着替えてきます」

　身支度をして、扉を開けると、ルークがこちらを向いた。

　金色の目がわたしを見つけて、ほんの少しだけ、細くなった。

「おはよう、コレット」

「お、おはようございます。ルーク……さま」

　まだ、慣れなかった。あの夜は「ルーク」と呼べたのに、朝の光の中で、騎士の外套を着た本物の団長様を前にすると、口が勝手に「様」をつけようとする。

　ルークの眉がほんのわずかに下がった。

「様はいらない」

「でも人前ですし」

「あの夜はなかった」

「あの夜はあの夜です」

　ルークは黙った。それから、外套の内側から、紙の包みを取り出した。

「これを」

　包みの中は焼きたての丸パンだった。まだ湯気が立っていた。

「マーガレット殿の店の、一番窯のパンだ。君がいつも二番窯のを買っていると聞いた。一番窯のほうが皮がぱりっとしているそうだ」

　わたしは包みを両手で受け取った。指先が温かかった。

「……それで、夜明けから待ってたんですか？」

「一番窯は夜明けに焼ける」

　当たり前のように言った。

　うしろで、ヨストさんが、大きなあくびを噛み殺していた。

「団長、昨日も一昨日も、夜明け前に詰め所を出てるんですよ。俺たちまで叩き起こされて」

「ヨスト。黙れ」

「はい、すみません」

　ヨストさんはちっともすまなそうではなかった。にこにこしながら、わたしに片目をつぶってみせた。

　昨日も一昨日も。

　わたしは包みのパンを見下ろした。

　この三日、朝起きると、店の扉の前に、パンの包みが置いてあった。マーガレットさんが置いていってくれたんだと思って、お礼を言おうとして言いそびれていた。

「あれも、ルーク様だったんですか」

　ルークはふいっと横を向いた。

　耳の先が赤かった。

　わたしの胸の奥で、何かが、ことんと音を立てた。

　うれしかった。ばかみたいにうれしかった。猫のときから知っていた、あの不器用な優しさが、人の大きな手で、パンの包みになって届いていた。

　でも同時に、少しだけ、こわかった。

　近衛騎士団長。王宮でいちばん剣の立つ人。陛下の命の恩人。その人が下町の薬草屋の前に、夜明けから立っている。

　こんなこと、続くはずがない。

「……あの。毎朝は来なくていいですよ。お忙しいでしょうし」

　言ってから胸がちくりとした。

　ルークがこちらを向いた。

「迷惑か」

「め、迷惑じゃないです。でも」

「なら、来る」

　短く言って、ルークはわたしの手の中のパンの包みを上から大きな手で包んだ。

「半月、毎朝、君の声で目を覚ました。今はそれが聞けない。だから、来る」

　わたしは何も言えなかった。

　包まれた手が熱かった。パンのせいなのか、ルークの手のせいなのか、分からなかった。

　向かいのパン屋の窓から、マーガレットさんが、身を乗り出してこちらを見ていた。その隣に、マーガレットさんの旦那さんも。その隣の家の窓からも。そのまた隣の窓からも。

　下町じゅうの窓が、開いていた。

「……ルーク様。あの、手」

「何だ」

「見られてます。下町じゅうに」

　ルークはゆっくりと振り返った。

　開いた窓という窓から、おばさんたちの顔が、ずらりとこちらを向いていた。

　ルークの耳が首まで真っ赤になった。

　手は離さなかった。

　その日、店は、開店から閉店までお客さんが途切れなかった。

　ただし、薬を買いに来たお客さんは半分もいなかった。

「コレットちゃん、団長さんとは、どこで知り合ったんだい」

「団長さん、何が好物なんだい。うちの干し肉、持っていきなよ」

「式はいつだい。うちの娘の花嫁衣装、貸してあげようか」

「し、式なんてしません！」

　夕方、最後のお客さんを送り出して、わたしはカウンターに突っ伏した。

　喉がからからだった。顔じゅうがまだ熱かった。

　扉の鈴がちりんと鳴った。

　顔を上げると、ルークが立っていた。夕方の光を背にして手にはまた紙の包み。

「夕方の窯のパンだ」

「……朝も、来たじゃないですか」

「朝と、夕方は違う」

　当たり前のように言って、ルークは、カウンターの端の、あの座布団に目をやった。

　黒猫のクロが半月座っていた場所。

　ルークは少し考えてから、その座布団の隣にそっと腰を下ろした。大きな体が小さな丸椅子の上で窮屈そうだった。

　わたしは思わず笑ってしまった。

「そこ、クロの場所ですよ」

「知っている。僕の場所だ」

　わたしはかまどの鍋から、豆のスープをよそった。少し考えてから、いつもの欠けた小皿ではなく、母の白いお椀に。

　ルークはお椀を両手で受け取って湯気に鼻を近づけた。猫のときと、まったく同じしぐさだった。

　ひと口飲んで目を閉じた。

「……やっぱり、この味だ」

　大きな手の中で、白いお椀が、ずいぶん小さく見えた。

　ルークの口の端が、少しだけ上がった。

◆ルーク

　夜、詰め所の団長室で、バルドウィンが、机の上にどさりと羊皮紙の束を置いた。

「団長。下町の自警団から、苦情が来ておりますぞ。『騎士団長が毎朝、夜明けからパン屋の前に立っていて、近所の娘たちが窓から落ちそうになる』と」

「放っておけ」

「それから、ヨストから。『団長に付き合わされて寝不足です。見張りの交代を希望します』と」

「却下だ」

　バルドウィンがひげの下で笑った。

「……団長が、あんなふうに笑われる日が来るとはな」

　僕は羊皮紙から目を上げなかった。

　窓の外に月が出ていた。

　ほとんど丸い。あと、ほんの少しで満ちる。

　胸の奥の黒い根が、月を見るたびにじくじくと熱を持つ。日に日に強くなっている。

　――あと、六日。

　彼女に、言わなければならない。満月の夜、僕がどうなるのか。

　だが今日の夕方、カウンターの隣で笑った彼女を見て言えなかった。

　あの笑い声をもう少しだけ、聞いていたかった。