全30話完結保障「わたし、このまま一人でおばあさんになるのかな」と拾った黒猫に愚痴ったら、その猫の正体は呪われた近衛騎士団長でした ～満月の夜だけ猫に戻る団長様が、わたしの枕元を離れてくれません～

第12話 満月の夜、窓を叩いたのは黒猫でした

　その日、ルークは、夕方のパンを持ってこなかった。

　朝はいつものように来た。一番窯の丸パンを手渡して、「今日は、夕方、来られない」と短く言った。それから、何か言いかけてやめた。金色の目が一瞬だけ、窓の外の空を見た。

「お仕事ですか」

「……ああ」

　それきりだった。ルークは外套をひるがえして坂のほうへ歩いていった。

　変だな、と思った。

　この六日、ルークは朝と夕方に、一度も欠かさず来ていた。夕方に来られない日は、前の日に必ず言ってくれた。「明日は陛下の護衛がある」とか、「騎士団の剣の稽古を見る」とか。

　今日は理由を言わなかった。

　昼間、店番をしながら、何度も扉のほうを見てしまった。鈴が鳴るたびに顔を上げて、お客さんだと分かって肩を落とした。

「コレットちゃん、今日は上の空だねえ」

　マーガレットさんに言われて乳棒を落としかけた。

　夕方になっても、ルークは来なかった。わたしは一人で豆のスープを作って一人で食べた。

　半月、猫と二人で食べていたスープ。ルークが人に戻ってからは、夕方に一緒にパンをかじっていた。

　一人で食べるスープは、塩が足りない気がした。

　食べおわった器を洗いながら、窓の外を見た。坂の上の、王宮の方角。

　いつもなら、もうすぐ扉の鈴が鳴る時間だった。紙の包みを持った背の高い人が、「夕方の窯のパンだ」と言いながら入ってくる時間。

　鈴は鳴らなかった。

　わたしは布巾をぎゅっと絞った。水が手首まで垂れた。

　――お仕事、なんだよね。

　自分に言い聞かせて器を棚に戻した。戻す手が少しだけ乱暴になった。

　夜になった。

　店を閉めて二階に上がった。寝間着に着替えて、灯りを消そうとして窓の外に目をやった。

　東の空に、月が昇っていた。

　まんまるだった。少しも欠けていない、大きな満月。屋根の向こうから、ゆっくりと顔を出して、下町の石畳を白く照らしていた。

　きれいだな、と思った。

　そのとき、窓ガラスが、こつん、と鳴った。

　わたしはびくりと肩を跳ねさせた。

　こつん。こつん。

　何かが外から窓を叩いている。二階の窓を。

　ふと、あの夜の、黒い外套の男を思い出した。背中がすうっと冷たくなった。わたしは燭台を握りしめてそろそろと窓に近づいた。

　窓の外の、出窓の板の上に、黒いものがいた。

　月明かりを背にしてちょこんと座っていた。前足を揃えて。背筋をぴんと伸ばして。

　金色の目が二つ、光っていた。

「……クロ？」

　燭台が手から落ちそうになった。

　黒猫はもう一度、前足で窓ガラスをこつんと叩いた。

　わたしは窓の掛け金を外した。冷たい夜風と一緒に、黒猫がするりと部屋の中に入ってきた。床に降りてぶるっと体を振った。夜露で毛が少し湿っていた。

　首に、剣と百合の札が下がっていた。

　間違いなかった。

「ルーク、様？」

　黒い頭がこくりと下がった。

　それから、うなだれた。耳がぺたんと後ろに倒れていた。

「どうして。呪いは解けたんじゃ」

　声が震えた。

　黒猫は窓の外の満月を鼻先でさした。それから、自分の胸のあたりを前足でとんとんと叩いた。

　満月。胸。

「……満月の夜だけ、猫に戻っちゃうの？」

　うなずいた。

「ずっと、知ってたの？」

　黒猫は少しのあいだ動かなかった。それから、ゆっくり、一回だけ、うなずいた。

　わたしの胸の奥で、何かが、きゅうっと縮んだ。

「……なんで言ってくれなかったの」

　黒猫は答えなかった。答えられなかった。猫だから。

　でもわたしには分かった。今朝、何か言いかけて閉じた口もと。窓の外の空を見た目。夕方に来られない、と言ったときの、短い声。

　ルークは言おうとしていた。何度も。言えなかったのだ。

「わたしが、がっかりすると思った？」

　黒猫はうなずいた。

「せっかく呪いが解けたって喜んでたのに。また猫に戻るなんて言ったら、わたしが泣くと思った？」

　うなずいた。それから、前足で床をかりかりと掻いた。

「だから、黙って、詰め所で一人で、猫になって朝まで過ごすつもりだったの？」

　黒猫の耳がぴくりと動いた。

　うなずきかけて止まった。

　それから、窓のほうを見てわたしのほうを見た。

　――でも来てしまった。

　金色の目がそう言っていた。

　わたしは床に膝をついた。黒猫と、目の高さを合わせた。

「ばか」

　声が湿った。

「一人で朝まで猫でいるつもりだったのに、結局、窓を叩いてるじゃない」

　黒猫はうつむいた。

「……来てくれてよかった」

　わたしは両手を差し出した。

　黒猫は少しためらってから、わたしの手のひらに、自分から頭を押しつけた。あの雨の夜と、同じように。

　夜露の冷たさの奥に、温かい体温があった。

「おかえり、クロ」

　黒猫は小さく「にゃ」と鳴いた。

　その夜、クロは寝台にのぼってきた。

　毛布をめくる前に。わたしが「おいで」と言う前に。

　三本足ではなく、四本の足で、毛布の上をとことこと歩いてきて、わたしの枕元でくるりと丸くなった。

　わたしは灯りを消した。

　窓から、満月の光が差しこんでいた。黒い毛が青白く光っていた。

「……ねえ。ひと月に一回、こうなるんだよね」

　頬のすぐ横で、黒い頭がこくりと動いた気配がした。

「じゃあ、ひと月に一回、うちに来ればいいよ。満月の夜はうちで寝ればいい。詰め所で一人で丸くなってるより、ずっといいでしょ」

　クロの喉がごろごろと鳴りはじめた。

　小さな、温かい音だった。

　わたしはクロの背中に手を置いた。ふわふわの毛の下で、心臓が、とくとくと速く鳴っていた。

「おやすみ、ルーク」

　様をつけなかった。

　ごろごろの音が一瞬止まって、それから、もっと大きくなった。

　夜明けに、目が覚めた。

　窓の外がうっすらと白んでいた。鳥が鳴いていた。

　頬の横に、温かいものがあった。ふわふわではなかった。すべすべしていて、硬くて大きかった。

　目を開けた。

　黒い髪があった。

　わたしの枕の、すぐ横に。黒い髪の、男の人の頭が。広い肩が。毛布からはみ出した、腕が。何も着ていない、腕が。

　夜明け。呪いが解ける時刻。

　ルークがすうすうと寝息を立てていた。わたしの枕元で、猫のときと同じ形に、体を丸めて。

「――――っ」

　悲鳴が喉の奥で詰まった。

　ルークの目がぱちりと開いた。

　金色の目がわたしの目と、すぐ近くで合った。

　三つ数えるくらい、二人とも動かなかった。

　それから、ルークが、ものすごい速さで毛布を引っつかんで寝台から転がり落ちた。床に、ごん、と頭をぶつける音がした。

「す、すまない！　夜明け前に出ていくつもりだった！　寝過ごした！」

「ふ、服っ、服はっ」

「詰め所だ！　猫になった時に、全部、詰め所に脱ぎ捨ててきた！」

　わたしは毛布をかぶったルークを残して寝室を飛び出した。

　階段を駆け下りて裏口を開けた。

　そこに、ヨストさんが立っていた。紺色の騎士服を一揃い、両腕に抱えて。にこにこしながら。

「おはようございます、コレットさん。団長の着替えです。副団長がたぶん要るだろうって」

◆ルーク

　詰め所に戻ると、バルドウィンが、団長室の椅子にふんぞり返って待っていた。

「満月の夜は、詰め所の地下の部屋に鍵をかけて籠もる、とおっしゃっておられましたな、団長」

「……言った」

「地下の部屋の窓の格子が、外から猫の手でこじ開けられておりましたが」

「…………」

「次の満月からは、最初からコレット殿のお宅へ、着替えを届けさせましょう。夜明け前に」

　バルドウィンの口の端が、ひげの下でぴくぴく震えていた。

　僕は何も言い返せなかった。

　窓の外ではもう、月は沈んでいた。

　胸の奥の黒い根は、また静かになっている。次の満月まで二十九日と半分。

　――おやすみ、ルーク。

　様をつけなかった。

　あの声を思い出すと、猫の姿でもないのに、喉の奥が、ごろごろと鳴りそうになった。