全30話完結保障「わたし、このまま一人でおばあさんになるのかな」と拾った黒猫に愚痴ったら、その猫の正体は呪われた近衛騎士団長でした ～満月の夜だけ猫に戻る団長様が、わたしの枕元を離れてくれません～

第7話 正体がばれた猫と、うなずきだけの会話

　帰り道、わたしは一度も籠のふたを開けなかった。

　籠の中はずっと静かだった。ときどき、ふたの隙間から黒い耳がのぞいて、すぐに引っこんだ。わたしは前だけを見て石の坂を下りた。

　うしろを若い騎士が二人、ふつうの町の人の服を着てついてきた。バルドウィン様がつけてくれた見張りだ。一人は背が高くて一人はそばかすがあった。そばかすのほうは、目が合うたびに、なぜかにこにこ笑った。

　店に着いて、籠を作業台の上に置いた。

　ふたを開けた。

　クロがのそりと顔を出した。それから、わたしの顔を見上げてすぐに目をそらした。

　わたしも、目をそらした。

　気まずかった。

　半月、毎日なでていた。抱きしめた。膝にのせてブラシをかけた。ゆうべなんて「守ってくれたんだね」とか言いながら、ぎゅうぎゅう抱きしめた。

　二十八歳の、近衛騎士団長を。

「……と、とりあえず、お茶でもいれますね」

　口から出たのはなぜか、お客さんに話すときの言葉だった。

　クロの耳がぴくっと動いた。

　夕ごはんのときは、もっとぎこちなかった。

　豆のスープをいつもの小皿によそいかけて手が止まった。二十八歳の近衛騎士団長に、小皿でスープを出していいのだろうか。

　迷ったあげく、わたしは、母が使っていた白い陶器のお椀を棚から出した。お客さん用の、いちばんいいお椀だ。

　床に置くと、クロは、お椀とわたしの顔を交互に見た。

　それから、前足でお椀をそっと押してわたしのほうへ戻した。そして、いつもの欠けた小皿の前に、ちょこんと座りなおした。

「……こっちが、いいの？」

　クロは小皿の縁を鼻先でこつんとつついた。

　わたしはふき出した。それで、ようやく肩の力が抜けた。

　店じまいの前に、マーガレットさんが余ったパンを持ってきた。わたしの顔をひと目見るなり、目を細めた。

「おや。コレットちゃん、なんだか今日はほっぺたが赤いねえ。熱でもあるのかい」

「な、ないです。全然」

「ふうん。……猫ちゃんも、なんだか、そわそわしてるねえ」

　マーガレットさんは、にやにや笑いながら帰っていった。

　カウンターの端で、クロが、両方の前足で自分の顔をごしごしこすっていた。

　その夜、わたしは寝室の扉の前で立ち止まった。

　扉の前には、いつものように、クロが座っていた。

「あの。ルーク様」

　クロが顔を上げた。

「着替えをいたします……あっ」

　言ってから口を押さえた。

　――お客さんに話すときの、硬い言葉が、また出てしまった。

「……着替えるから、ちょっとだけ、下にいてもらえますか」

　クロはゆっくりうなずいた。それから、すたすたと階段を下りていった。いつもの、迷いのない足取りで。

　今までも、毎晩こうしてくれていたんだ。

　着替えながら、胸の奥が、少しだけむずむずした。恥ずかしいのと、ありがたいのと、それから、名前のつけられない何かが、ぐちゃぐちゃに混ざっていた。

　階段の上から呼ぶと、クロは戻ってきてまた扉の前に座った。

　わたしは寝台の端に腰かけた。灯りはまだ消さなかった。

「……ねえ。少し、話してもいい？」

　クロがこちらを向いた。

「わたしばっかり、ルーク様のこと知らないのはずるいと思うの。だから、質問させて。はいなら、うなずいて。いいえなら、首をふって」

　クロは少し考えるように首をかしげて、それから、こくりとうなずいた。

　わたしは膝の上で指を組んだ。

「ルーク様は、二十八歳」

　うなずく。

「黒い髪？」

　こくり。黒い頭が迷わず下がる。

「目は、金色？」

　また、こくり。金色の目がランプの灯りを映して光った。

「今のクロと、同じ色なんだ」

　うなずく。それから、少しだけ、尻尾が揺れた。

「わたしが毎朝作ってた、豆のスープ。おいしかった？」

　クロはためらいなく、二回うなずいた。

　わたしはちょっと笑った。

「お世辞じゃない？」

　首をぶんぶんと横にふった。耳がぱたぱた鳴った。

「砂の箱を使わなかったのは人間だったから」

　うなずく。少し、目をそらしながら。

「ルーク様、お嫁さんはいる？」

　自分で訊いておいて、心臓がどきんと鳴った。訊くつもりはなかった。口が勝手に動いた。

　クロはすぐに首を横にふった。ぶんぶんと、さっきより速く。

「……恋人は？」

　首を横に。

「好きな人は？」

　クロの首が止まった。

　うなずきもしない。首もふらない。金色の目で、じっと、わたしを見ていた。

　部屋の中がしんとした。

「……い、今のはなし。なしです」

　わたしはあわてて手をふった。頬が熱かった。何を訊いているんだろう、わたしは。

　クロはふいっと窓のほうを向いた。耳の先がぴくぴく動いていた。

　しばらく、どちらも黙っていた。窓の外で夜風が鳴った。

　それから、わたしは、いちばん訊きたかったことを訊いた。

「あの夜。わたしがおばあさんになるのかなって言った夜。……聞いてた？」

　クロはゆっくりと、こちらを向いた。

　そして、一回だけ、うなずいた。

「……そっか」

　わたしは膝の上の指を見下ろした。

　恥ずかしい。でも、不思議と、嫌ではなかった。あの夜の言葉は誰にも言えなかった言葉だった。母が亡くなってから五年、誰にも言わずに胸の中で固まっていた言葉だった。

　それを誰かが聞いていた。

　聞いて、枕元に来てくれた。

「だから、あの夜だけ、枕元に来てくれたの？」

　クロはうなずいた。

「寝台にはのぼらないって決めてたのに？」

　うなずいた。

　わたしの喉の奥が、きゅっと詰まった。

　床から立ち上がって、扉の前のクロのところまで歩いていった。しゃがんで両手を差し出した。

「手、貸して。前足」

　クロは少しためらってから、右の前足をそっとわたしの手のひらにのせた。

　肉球がやわらかかった。少しだけ冷たくてふにふにしていた。

「ルーク様の手、ほんとは、もっと大きいんだよね」

　こくりと、小さく。

「剣を持つ、硬い手なんだよね」

　うなずく。

「……今は、ふにふにだね」

　クロの肉球がわたしの手のひらの上できゅっと縮こまった。爪がほんの少しだけ出てすぐに引っこんだ。

　わたしは声を出して笑った。笑いながら、目の端が少しだけ濡れた。

「ありがとう。あの夜、来てくれて」

　クロは前足をのせたまま、わたしを見上げていた。

　何かを言おうとして口を開けた。

　でも、出てきたのは小さな「にゃ」だけだった。

◆ルーク

　言えたら、言うのに。

　好きな人はと訊かれて首を動かせなかった。

　うなずけば、彼女は困る。下町の薬草屋の娘が、猫の姿の騎士団長に好かれていると知って喜ぶはずがない。首をふれば、嘘になる。

　騎士は嘘をつかない。だから、動けなかった。

　――あなただ、と言えたら。

　雨の路地で手を差し伸べてくれた時から。「作りません」と二回言った時から。豆のスープの湯気の向こうで、毎朝、どうでもいい話をしてくれた時から。

　あなたの声で一日が始まるのが好きだ。

　あなたが鍛冶屋の親方の水虫の話をする時の、真剣な眉が好きだ。

　全部、言いたい。言葉で。人の声で。この猫の口ではなく。

　彼女の手のひらの上で僕の前足は小さかった。

　人の手なら、彼女の手を包めたのに。

　階段の下で、そばかすのヨストが、壁に耳をくっつけて聞き耳を立てている気配がした。あとで、詰め所の便所掃除をひと月やらせる。

　灯りが消えた。

　今夜も、僕は扉の前で眠る。

　寝台の上から、彼女の小さな声がした。

「おやすみなさい、ルーク様」

　――おやすみ、コレット。

　声にならない声で、僕は、はじめて彼女の名前を呼んだ。

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