全30話完結保障「わたし、このまま一人でおばあさんになるのかな」と拾った黒猫に愚痴ったら、その猫の正体は呪われた近衛騎士団長でした ～満月の夜だけ猫に戻る団長様が、わたしの枕元を離れてくれません～

第4話 店に、柄の悪い男たちが来ました

　その朝、クロの様子がおかしかった。

　いつもなら窓辺で見張りをしているのに、今朝は店の棚の下にもぐりこんでなかなか出てこない。ほうきの柄でのぞきこむと、いちばん奥の暗がりで金色の目が二つ光った。

「クロ、そこ、ほこりだらけだよ」

　クロは出てこなかった。前足で何かを奥へ押しこむ、かさりという音がした。

「なにか隠してるの？　ねずみ？」

　ふん、と鼻を鳴らす音。それから、クロはほこりまみれになって這い出してきて、わたしの足もとで体をぶるぶる振った。黒い毛から灰色の綿ぼこりが舞った。

「もう。ブラシかけるからね」

　膝にのせてブラシをかけると、クロはおとなしくしていた。いつもなら三回なでたところで逃げるのに、今日はじっとしている。それどころか、ブラシを置いても膝から降りなかった。

　わたしの膝の上で窓のほうをにらんでいた。

　お昼過ぎ、店の扉が乱暴に開いた。

　扉の鈴ががらんと鳴りすぎて紐が切れそうになった。

　入ってきたのは男が三人だった。下町では見かけない顔。三人とも腕が太くて首まで日に焼けている。先頭の男は左の眉に古い切り傷があった。

「いらっしゃいませ」

　声が少しだけ硬くなった。カウンターの下で、指先が前掛けの裾をつかんだ。

「薬が欲しい」

　眉に傷のある男が、カウンターに両手をついた。酒と、馬小屋の匂いがした。

「どんなお薬でしょう。熱さましですか、それとも」

「眠り薬だ。強いやつ。大の男がまる一日起きねえくらいのな」

　わたしはまばたきをした。

「……眠れないんですか？」

「俺じゃねえ。騎士だ。鎧を着た、図体のでかい騎士を、一晩ぐっすり眠らせたい」

　うしろの二人がにやにやと笑った。

　背中が冷たくなった。眠れない人のための薬なら、カモミールとカノコソウを出す。でも、騎士を眠らせたい、というのは違う。それは誰かを眠らせて、そのあいだに何かをする、という意味だ。

「うちには、そういう強いお薬は置いていません」

「嘘をつけ。薬草屋だろうが」

「眠れない人に、ぐっすり眠ってもらうお薬ならあります。でも、人を無理やり眠らせるお薬は、作りません」

　声が震えないように、お腹に力を入れた。母に言われていた。薬で人を傷つける手伝いだけは、絶対にしてはいけない、と。

　男の目が細くなった。

「作らねえ、じゃなくて作れねえんだろ。下町の小娘にゃあ」

「作りません」

　もう一度言った。膝ががくがくしていた。

　男はふん、と鼻で笑ってカウンターから手を離した。それから、店の中をぐるりと見回した。天井の薬草の束、棚の瓶、作業台。

　最後に、カウンターの端で目が止まった。

　クロが座っていた。

「……おい。黒猫だ」

　男たちの空気が変わった。

「首に札をつけた黒猫を、知らねえか。左の前足をけがした、でかい黒猫だ」

　わたしは息を止めた。

　クロの首には、今朝も、あの剣と百合の札がぶら下がっている。前足の包帯は取れたけれど、毛の下には、まだ傷あとがある。

「……知りません。この子はうちの猫です。ずっと前から」

　嘘をついた。生まれてはじめてお客さんに嘘をついた。

「札を見せろ」

　男がクロに手を伸ばした。

　その瞬間、クロが跳んだ。

　黒い影が男の顔に飛びついた。爪が日に焼けた頬を引っかいた。男がのけぞって悲鳴を上げる。クロはその肩を蹴って、うしろの男の頭に跳び移った。頭巾をはぎとって耳に噛みついた。

「いってえ！　なんだこの猫！」

「つかまえろ！」

　三人目の男がクロをつかもうとした。クロは身をひねってすり抜けて棚の上に駆けのぼった。瓶ががちゃがちゃと揺れた。

　わたしは考えるより先に体が動いていた。

　作業台の上の小瓶をつかんだ。乾燥させたトウガラシとコショウの粉。肩こりの温湿布に混ぜるための粉だ。ふたを外して、男たちのほうへ思いきり振りまいた。

「ぶわっ、げほっ、げほっ」

「目が、目がっ」

　赤い粉が舞った。男たちは目を押さえて、咳きこみながら扉にぶつかった。

「お、覚えてろ！」

　三人は転がるように店から出ていった。扉の鈴がまた、がらんと鳴った。

　しん、と静かになった。

　わたしは空になった小瓶を握りしめたまま、その場にへたりこんだ。鼻の奥がトウガラシでつんとした。くしゃみが一つ出た。

「……こ、こわかった」

　声が裏返った。手も、足も、震えが止まらなかった。

　棚の上から、クロが降りてきた。とん、と軽い音で床に着地してわたしのほうへ歩いてきた。

　わたしの右の手首に、細い赤い線が走っていた。粉を振りまくとき、棚の釘にこすったらしい。気がつかなかった。

　クロはその手首に顔を寄せてぺろりと舐めた。

　ざらざらの舌だった。少し痛くてくすぐったかった。一回、二回、三回。傷の上を、ていねいに舐めた。

「……ありがと、クロ」

　クロは舐めるのをやめてわたしの顔を見上げた。金色の目がまだ怒っていた。背中の毛も、少し逆立ったままだった。

　でも、怒っているのはわたしにではなかった。

　わたしはクロを抱きしめた。思ったより重くて、温かくて心臓がとくとくと速かった。

「守ってくれたんだね」

　クロは腕の中で身じろぎした。逃げるのかと思ったら、わたしの肩に、顎をのせた。

　そのまま、しばらく、じっとしていた。

　その日はもう店を開けておく気になれなかった。

　扉に「本日休業」の札を下げてかんぬきを二重にかけた。窓の板戸も、昼間なのに全部閉めた。店の中が薄暗くなって、天井の薬草の束が、黒い影になって揺れた。

　かまどでお湯を沸かしてカモミールのお茶をいれた。自分のために薬草を煎じるのは、母が亡くなった冬以来だった。

　カップを両手で包んでも、指先の震えがなかなか止まらなかった。

　――この子はうちの猫です。ずっと前から。

　自分の声が耳の奥でくり返した。

　嘘をついた。お客さんに。母が「薬草屋は、嘘をついたらおしまいよ」と言っていたのに。

　でも、あそこで本当のことを言っていたら、クロは連れていかれた。首の札をむしり取られて、麻袋に入れられてどこかの川に。

　わたしはお茶をひと口すすった。甘くて少し苦かった。

「……後悔は、してないよ」

　足もとのクロに言った。クロはわたしのすねに、体をぐいぐいとこすりつけた。

　何度も。何度も。わたしの震えが止まるまで。

　夕方、店を片づけていて、扉の前の石畳に何かが光っているのに気づいた。

　拾いあげると、金貨だった。

　下町の薬草屋では、ひと月かかっても見ないような、厚くて重い金貨。男たちが逃げるときに落としたのだろう。

　裏返してわたしは手を止めた。

　金貨の縁に、小さな刻印が打ってあった。三つ葉の模様。

　どこかで見た気がした。

　思い出すより先に、足もとのクロが、喉の奥で低くうなった。

◆ルーク

　三つ葉の刻印。宰相ヘイスティングス家の、私用の金貨だ。

　あの男たちは宰相に雇われている。眠り薬を探していたのは、また誰かを眠らせるためだ。僕と同じように。

　――次は、誰だ。

　国王陛下か。王女殿下か。それとも、騎士団の誰かか。

　棚の下には、昨夜の紙が押しこんである。「黒猫を渡せ。さもなくば、店に火をつける」。彼女に見せるわけにはいかなかった。見せれば、彼女は僕を手放すだろう。僕を守るために、ではなく、僕に言われたとおりに、僕を差し出して自分を守る。それが正しい。

　だから隠した。

　騎士として最低の判断だ。

　彼女は今日、粉の小瓶ひとつで大の男を三人追い返した。膝を震わせながら、「作りません」と二回言った。

　――作りません。

　あの声を僕は一生忘れないと思う。

　手首の傷は浅い。舐めておけば治る。猫の舌でも、それくらいはできる。

　だが次は粉では済まない。

　彼女の膝の上で僕は決めた。明日、この金貨を持って王宮に行かせる。どうにかして彼女にそう思わせる。

　問題は猫の僕に、どうやってそれを伝えるかだった。