全30話完結保障「わたし、このまま一人でおばあさんになるのかな」と拾った黒猫に愚痴ったら、その猫の正体は呪われた近衛騎士団長でした ～満月の夜だけ猫に戻る団長様が、わたしの枕元を離れてくれません～

第20話 見習い薬師コレット、王宮へ

　薬師長様は眼鏡をかけなおすと、ゆっくりと立ち上がった。

　それから、机の上の三つの包みを順番に、指先でなぞった。毒草の包み。手袋。小瓶。

「ハーヴィ殿。審問の結果を申し上げましょう」

　穏やかな声だった。少しも揺れていなかった。

「ベアトリーチェ・ヴァンダイク。王宮薬師試験において、他の受験者の材料に毒草を混ぜさせ、香油に毒を加えた。よって今年の試験は失格。向こう五年、受験を禁ず。王宮への出入りを禁じ、ヴァンダイク家の領地にて謹慎とする」

　部屋の中がしんと静まった。

　ベアトリーチェ様が、目を見開いた。

「……お父様？」

「副院長。あなたは試験官の身でありながら、受験者の材料のすり替えに手を貸した。本日をもって薬師院を去りなさい」

　副院長が椅子から崩れ落ちた。床に膝をついて、何か言おうとした。薬師長様はそちらを見もしなかった。

「お父様！」

　ベアトリーチェ様が、机に駆け寄った。机の縁に両手をついて、薬師長様を見上げた。涙で、巻き髪が頬に張りついていた。

「お父様が、おっしゃったのでしょう！　あの娘を受からせてはならない、と！　小瓶も、お父様の棚から、お父様が取りなさいと――」

「ベアトリーチェ」

　薬師長様が娘の名前を呼んだ。

　やさしい声だった。御前会議のとき、わたしの見立てを「正しい」と言ってくれたのと、まったく同じ、やさしい声。

「私はそんなことを言った覚えはない」

　ベアトリーチェ様の口が、開いたまま、止まった。

「おまえは、昔から、思いこみの強い子だった。私の言葉を勝手に取り違えて勝手に罪を犯した。父として恥ずかしく思う」

　薬師長様は娘から目をそらして扉のほうへ手を振った。

「衛兵。この娘を連れていきなさい」

　衛兵が二人、部屋に入ってきた。ベアトリーチェ様の両腕を取った。

「お父様！　お父様、待ってお父様っ」

　ベアトリーチェ様は、引きずられながら、何度も振り返った。白い手袋の片方だけの手を父親のほうへ伸ばしていた。

　薬師長様は一度も振り返らなかった。眼鏡の奥の目はもう、机の上の書類に落ちていた。

　扉が閉まった。

　廊下の向こうで、ベアトリーチェ様の泣き声が、だんだん小さくなっていった。

　わたしは机の端を握りしめていた。

　すっとする、と思っていた。あんなに笑われて、草をちぎって煮る、と言われて毒を盛られかけて。いい気味だ、と思えると思っていた。

　思えなかった。

　背中に、冷たい汗が、じっとりとにじんでいた。

　あの人は自分の娘を紙くずみたいに捨てた。眉ひとつ動かさずに。やさしい声のままで。

「では、コレット殿」

　薬師長様がこちらを向いた。

　にこりと、目尻のしわが深くなった。

「首席の合格、おめでとうございます。明日から、見習い薬師として、王宮の薬草園に来ていただきます。歓迎いたしますよ」

　わたしは頭を下げた。

　頭を下げながら、指先の震えが、止まらなかった。

　ハーヴィ様が机の端から、わたしをじっと見ていた。白い眉の下で、灰色の目が、何かを言いたそうに揺れていた。

　でも、ハーヴィ様は、何も言わなかった。ただ、骨ばった指で、机の上の空いた場所を、とん、とん、と二回叩いた。

　気をつけなさい。

　そう言われた気がした。

　審問の部屋を出て、薬師院の石段を下りたところで膝から力が抜けた。

　ルークがわたしの腕をつかんで支えた。

「……すみません」

「謝るな」

　ルークはわたしを石段の端に座らせて隣に腰を下ろした。紺色の外套がわたしの肩にかけられた。

　しばらく、どちらも黙っていた。

　薬師院の中庭に、昼の光が差していた。石の囲いの中の月光草は、つぼみを固く閉じて、ただの細い緑の茎に戻っていた。

「受かったのに」

　ぽつりと、こぼれた。

「首席なのに。ずっと夢だったのに。ちっとも、うれしくないんです。……ベアトリーチェ様の、あの声が耳から離れなくて」

　お父様、お父様、と。

　わたしは膝を抱えた。

「わたし、ひどいですか。あの人に、ひどいことされたのに」

「ひどくない」

　ルークは前を向いたまま言った。

「君は薬師だ。誰かが苦しむ声を聞いて、平気でいられる人間は、薬師にならないほうがいい」

　わたしはルークの横を見上げた。

　ルークの手がわたしの手を探して膝の上で重なった。

「僕は君のそういうところが」

　言いかけてルークは口を閉じた。

　耳の先が赤くなっていた。

「……そういうところが、何ですか」

「何でもない」

「言いかけてやめないでください」

「君が、王宮の薬師になったら、言う」

「なりました。今日」

　ルークがゆっくりとこちらを向いた。

「見習い、だろう」

「見習いも、薬師です。ハーヴィ様がそう言ってました」

　ルークの金色の目がまんまるになった。

　それから、ふいっと、横を向いた。猫のときと、まったく同じ角度で。

「……見習いが取れたら、言う」

「ずるいです、ルーク」

　言ってから、自分で気づいた。様を、つけなかった。昼間の、人の目のある石段で。

　ルークの耳の先が、首まで赤くなった。

「……もう一度」

「言いません」

　思わず笑ってしまった。笑ったら、胸の奥の冷たいものが、少しだけ溶けた。

　ルークも、口の端を少しだけ上げていた。

　次の朝、わたしは、白い見習いの長衣を着て王宮の東の門をくぐった。

　ルークが門の前まで送ってくれた。一番窯のパンを二つ持って。マーガレットさんが、どうしても持っていけと言って聞かなかった、干しイチジクの包みも。

「昼に、迎えに来る」

「お仕事は」

「昼は、休みだ」

　当たり前のように言って、ルークは、わたしの長衣の襟を指先で直した。

　それから、門番に聞こえないくらいの小さな声で言った。

「何かあったら、すぐに呼べ。薬草園の生け垣の陰でもいい。僕は昔、そこによく隠れていた」

　わたしはうなずいた。

　門をくぐって白い石の道を歩いた。

　道の両側に、生け垣が続いていた。その向こうから、薬草の匂いがした。ラベンダー。セージ。ローズマリー。それから、どこか懐かしい、甘酸っぱい匂い。

　生け垣が切れたところに、広い薬草園が広がっていた。

　何十という畝。ガラスの温室。井戸。乾燥小屋。白い長衣の薬師たちが、朝露の中で籠を抱えて歩いていた。

　ここで母が働いていた。十八年前に。首席の薬師として。

　胸の奥がきゅうっと熱くなった。

「おはようございます、コレット殿」

　うしろから、穏やかな声がした。

　振り返ると、薬師長様が立っていた。白い長衣。丸い眼鏡。朝の光の中で、目尻のしわが、やさしく笑っていた。

　娘を捨てた、翌朝だった。

「ようこそ、王宮の薬草園へ」

　薬師長様は一歩、わたしに近づいた。眼鏡の奥の目がわたしの左の頬をじっと見た。

「やはり、似ておられる」

　わたしの背中が凍りついた。

「笑うと、左の頬にだけ、えくぼができるのでしょう。……あなたのお母上も、そうでしたね、エルミナの娘さん」

◆ルーク

　昼、薬草園の門で待っていると、彼女が出てきた。

　白い長衣の袖を両手でぎゅっと握りしめていた。

　僕を見つけるなり、小走りに寄ってきて、何も言わずに、僕の外套の端をつかんだ。

　指が冷たかった。

「……薬師長様が、母の名前を知っていました」

　かすれた声だった。

　僕は彼女の手を外套ごと握った。

　文書庫の、切り取られたページ。十八年前、首席の薬師の名だけが消えた名簿。

　あの男は隠すのをやめたのだ。

　審問の部屋で、僕の手首を見て笑ったときから。

　――おまえたちのことは、全部知っている。

　そう言われたのと、同じだ。

　見上げると、昼の空に、白い月が薄く浮かんでいた。昨日より少し欠けている。

　次の満月まであと二十五日。

　薬草園の生け垣の向こうで、誰かが、こちらを見ている気がした。

　僕は彼女を背中にかばうように、半歩、前に出た。