全30話完結保障「わたし、このまま一人でおばあさんになるのかな」と拾った黒猫に愚痴ったら、その猫の正体は呪われた近衛騎士団長でした ～満月の夜だけ猫に戻る団長様が、わたしの枕元を離れてくれません～

第19話 すり替えたのは誰ですか

　審問の部屋は薬師院の三階の、いちばん奥にあった。

　窓の少ない、細長い部屋だった。壁一面の棚に、古い薬の瓶が並んでいた。ラベルが黄ばんで、中身が何なのか、もう分からないものもあった。部屋の真ん中に長い樫の机。

　机の奥の、背の高い椅子に、薬師長ロレンツォ様が座っていた。

　白い長衣。丸い眼鏡。柔らかそうな茶色の髪。御前会議のときと同じ、やさしいしわのある目尻。

　その右に副院長。左にハーヴィ様。

　机のこちら側にわたしが立った。少し離れて、ベアトリーチェ様と、侍女が二人。

　部屋の扉の脇に、ルークが、腕を組んで立っていた。

　目が合った。ルークは、何も言わなかった。ただ、組んだ腕の右の指先を、一回だけ、とん、と動かした。

　猫のときに、前足で羊皮紙の「はい」を叩いたのと、同じ動き方だった。

　わたしは、小さく息を吐いた。

「では始めましょう」

　薬師長様が穏やかな声で言った。

「わが娘ベアトリーチェは、最終実技の夜、調合室で黒猫に襲われ、手に傷を負い、香油を提出できなかったと申しております。その猫は二十一番、コレット殿の猫であると」

　薬師長様がわたしを見た。眼鏡の奥の目がにこりと細くなった。

「コレット殿。あの猫はあなたの猫ですか」

「……はい」

　声が少しかすれた。

「では、あなたが猫に命じて娘を襲わせたのですか」

「いいえ」

「では、なぜ、猫が娘を襲ったのでしょう」

　わたしは鞄の取っ手を握りしめた。

　膝が震えていた。でも、ここで黙ったら、全部終わる。

「娘さんが、わたしの香油に、毒を入れていたからです」

　部屋の空気がぴんと張りつめた。

　ベアトリーチェ様が、甲高く笑った。

「まあ。なんてひどい言いがかり」

「証拠が、あります」

　わたしは鞄から、紙の包みを三つ取り出して樫の机の上に並べた。

　一つ目を開いた。

「実技試験のとき、わたしの盆にだけ入っていた、イヌハッカとキツネノテブクロです。薬師院の札がついたままです」

　二つ目を開いた。白い手袋。指先が琥珀色に染みていた。

「最終実技の夜、猫が、娘さんの手から、くわえて逃げた手袋です。指先から、ヨルガオの匂いがします」

　三つ目を開いた。ガラスの小瓶。

「同じ夜、わたしの作業台の下に落ちていた小瓶です。封蝋は薬師院の印。中身はヨルガオの汁です。御前会議で、宰相様の小瓶から嗅いだのと、同じ匂いがします」

　副院長が椅子の上で身じろぎした。

　ハーヴィ様が白い眉を寄せて手袋を取り上げた。鼻に近づけた。それから、小瓶のふたを開けて同じように嗅いだ。

　しわだらけの手が止まった。

「……間違いない。ヨルガオだ」

　ハーヴィ様は小瓶を机に置いて、じっと見下ろした。

「この粉のひき方。わしは知っておる」

　しわがれた声が低くなった。

「これほど細かくひけるのは、薬師院でも、ほんの数人だ」

　机の奥で、薬師長様の指が、樫の板を、こつ、と一度だけ鳴らした。

「そんなもの、誰でも、後から作れますわ！」

　ベアトリーチェ様が、一歩、前に出た。

「わたくしの手袋を盗んで、汁を染みこませただけかもしれません。平民の娘なら、そのくらいのこと、平気でしますわ」

「そうだ」

　副院長が低い声で続いた。

「第一、ヨルガオを混ぜたところを誰が見た。この娘は中庭にいたはずだ。見てもいないことをどうして言える」

　わたしは言葉に詰まった。

　見ていない。見ていたのは黒猫だけだ。

　黒猫はうなずくことしかできない。審問の部屋で、猫にうなずかせるわけにはいかない。

　喉の奥がからからに乾いた。

「僕が、見た」

　低い声が部屋に響いた。

　扉の脇から、ルークが、一歩前に出ていた。

「最終実技の夜。調合室で。ベアトリーチェ嬢が、コレットの香油の小鉢に、その小瓶の汁を傾けるのをこの目で見た」

　部屋が静まりかえった。

　ベアトリーチェ様の唇が、わなわなと震えた。

「う、嘘ですわ」

「騎士は嘘をつかない」

「嘘ですわ！　だって、あのとき、調合室には、誰もいませんでしたもの！」

　ベアトリーチェ様が、叫んだ。

「受験者はみんな中庭に出ていて、副院長様も外にいらして、部屋の中には、わたくし一人しか――」

　言葉がそこでぷつりと切れた。

　ベアトリーチェ様の手が自分の口を押さえた。

　部屋じゅうの目がベアトリーチェ様に向いた。

「……一人しか、いなかった」

　ハーヴィ様がしわがれた声でゆっくりとくり返した。

「休みの十五分、受験者は全員、中庭で待てと言われた。そなたはその十五分、調合室に、一人でいたのだな」

　ベアトリーチェ様は答えなかった。

　口を押さえた白い指先が、小刻みに震えはじめた。

「あ……あの、わたくしは手袋を取りに」

「手袋は、猫がくわえて逃げたはずだが」

　ルークが静かに言った。

　そのとき、ベアトリーチェ様のうしろで、侍女の一人が、床に崩れるように膝をついた。

「お、お許しください！」

　若い侍女だった。肩ががたがたと震えていた。

「わたくしが、温室から、イヌハッカとキツネノテブクロを摘んでまいりました。お嬢様に言われて。実技の朝、副院長様が、あの娘の盆にだけ、それを」

「黙りなさい！」

　ベアトリーチェ様の声が裏返った。

　でも、侍女は止まらなかった。泣きながら、全部、話した。夜中の温室。籠に摘んだ毒草。ヨルガオの小瓶は、お嬢様が、お父様の調合室の棚から持ち出したこと。

　副院長が椅子から腰を浮かせた。こめかみから、汗が一筋、流れ落ちた。

　わたしは机の端を握りしめて立っていた。

　足の震えは止まっていた。

　かわりに、胸の奥が、しんと冷えていた。怒りよりも、もっと冷たいものだった。

　七つの子どもに飲ませる薬に毒を入れさせた。眠りを助ける香油に、目を覚まさなくなる汁を混ぜた。

　薬を人を傷つける道具にした。

　母がいちばん嫌ったことだった。

　わたしはベアトリーチェ様を見た。

　蜂蜜色の巻き髪が、乱れていた。包帯を巻いた右手を、左手でぎゅっと握りしめていた。受付で、わたしの推薦状をひらひらと振っていた人と、同じ人とは思えなかった。

　この人も、薬を学んできたはずだった。十年以上、貴族の家で。

　その十年で、誰も、教えてくれなかったのだろうか。薬は飲む人のために作るものだと。

「お父様」

　ベアトリーチェ様が、机の奥を振り返った。

　涙で白い頬が濡れていた。

「お父様、なんとかおっしゃって。お父様がおっしゃったのでしょう。あの娘を試験に受からせてはならないと」

　部屋じゅうが薬師長様を見た。

　薬師長様は眼鏡を外して、白い布でゆっくりと拭いていた。

◆ルーク

　薬師長は眼鏡を拭きながら、一度も娘を見なかった。

　それから、眼鏡をかけなおして僕を見た。

　ほんの一瞬。

　眼鏡の奥の目が僕の顔から、僕の左の手首に下りた。袖の下の、まっすぐな傷あとのあたりに。

　それから、ゆっくりと、口の端を上げた。

　――知っている。

　この男は知っている。あの夜、調合室に人の姿の騎士団長がいなかったことを。いたのは黒猫一匹だったことを。

　そして、その黒猫が、誰なのかを。

　騎士団長が満月の夜に何になるのかを。

　呪術師に呪いの材料を流した者でなければ、知りようのないことを。

　僕の指が剣の柄にかかった。

　薬師長はそれを見ても、笑みを崩さなかった。

「娘が、取り乱しておりますな」

　穏やかな声だった。

「どうやら、私は、育て方を誤ったようです」

　僕は、剣の柄から、ゆっくりと指を離した。ここで抜けば、負けるのはこちらだ。

　あの男は、それを分かっていて、笑っている。