第15話 団長様の過保護が止まりません
筆記試験の結果は、三日後に、薬師院の門の掲示板に貼り出された。
合格者、十二名。二十一番の数字は、上から三つ目にあった。
わたしは掲示板の前で、自分の番号を三回数えなおした。二十一。何度数えても、二十一だった。
「……あった」
声が裏返った。
隣で、ルークが、小さく息を吐いた。それから、何も言わずに、わたしの頭の上に、大きな手をぽん、と一回だけのせた。
その手の重みで膝の力が抜けそうになった。
掲示板のいちばん上には、ベアトリーチェ様の番号があった。次の実技試験は十日後。最終実技はその五日後。
――次の満月の、夜。
わたしは掲示板の日付を見上げて指を折って数えた。
隣で、ルークも同じ日付を見ていた。
その日から、ルークの過保護が、止まらなくなった。
朝、一番窯のパンを持ってくるのは変わらない。そのまま、店の奥の作業台の前に陣取って、わたしの試験勉強の相手をするようになった。
「ヨモギ。効き目を三つ」
「血止め、虫よけ、冷えた体を温める」
「煎じてはいけないのは」
「生の葉で傷に貼るとき。……あの、ルーク様。お仕事は？」
「午後からだ。次。セージ」
ルークは薬草の図鑑を片手に、次々と質問をしてきた。図鑑の字をときどき指でなぞりながら読んでいた。剣の稽古なら一日じゅうでも平気なのに、細かい字を読むと目が疲れる、と言っていた。
それでも毎朝来た。
お昼になると、マーガレットさんがパンを差し入れにきて、作業台の前で並んで座っているわたしたちを見て「おやまあ」と言いながら、ものすごくうれしそうに帰っていった。
午後、わたしが裏の薬草畑に出ると、なぜか、ヨストさんがいた。
「団長の命令で畑の見張りです」
「畑の？」
「はい。カラスが来たら追い払えって」
ヨストさんはほうきを持ってにこにこしていた。その隣で、背の高いもう一人の騎士が、真剣な目つきで空をにらんでいた。カラスは一羽も来なかった。
「ヨストさん。団長様って、いつもあんなふうなんですか」
「まさか」
ヨストさんはほうきにもたれてくすくす笑った。
「詰め所じゃ、鬼ですよ。剣の稽古で、俺なんか毎日十回は地面に転がされてます。笑ったところなんて去年いっぺん見たきりです」
「……そうなんですか」
「それが、コレットさんの店の前だと、あれでしょう。副団長が言ってました。団長は猫だったころに、すっかり骨抜きにされたって」
背の高い騎士がヨストさんの脇腹を、肘で小突いた。ヨストさんはほうきを抱えてぺろりと舌を出した。
夕方、市場に薬草の種を買いに行こうとすると、ルークがどこからともなく現れてわたしの籠を取り上げた。
「僕が持つ」
「軽いですよ。種だけですから」
「持つ」
市場ではルークがわたしのすぐ半歩うしろを歩いた。わたしに話しかけてくる八百屋のお兄さんにも、魚屋のおじさんにも金色の目でじっと視線を送った。
八百屋のお兄さんは、おまけのリンゴを渡そうとして手を引っこめた。
「ルーク様。にらまないでください」
「にらんでいない」
「にらんでます。リンゴ、もらいそこねました」
ルークは少し考えてから、八百屋の台に硬貨を置いて、リンゴを三つ買った。全部、わたしの籠に入れた。
帰り道、夕方の風が冷たくなってきた。わたしが肩をすくめると、ルークは何も言わずに自分の外套を外してわたしの肩にかけた。
重かった。大きすぎて裾が石畳に引きずった。ルークの匂いがした。鉄と、革と、それから、ほんの少しだけ、わたしの店のカモミールの匂い。
「……過保護です」
「そうか」
「そうです。わたし、五年間、一人で市場に行ってたんですよ」
「知っている」
ルークは前を向いたまま言った。
「五年間、一人で行っていた。だから、これからは一人で行かせない」
わたしは外套の襟をぎゅっとつかんだ。
言い返す言葉が見つからなかった。
見つからなくてよかった気がした。
夜、ルークが詰め所に戻ったあと、裏口が三回叩かれた。
開けると、バルドウィン様が立っていた。手に、葡萄酒の瓶を一本、ぶら下げていた。
「お嬢さん。少しだけ、いいかな。団長には内緒で」
バルドウィン様は作業台の前に座って、わたしの勉強の様子をしばらく黙って眺めていた。図鑑の書きこみ。乾いた薬草の見本。ルークが毎朝持ってくるパンの包み紙が、作業台のすみに、きちんとたたんで積んであった。
バルドウィン様はその包み紙の束を見てひげの下でふっと笑った。
「団長はな、昔、口をきかん子どもだった」
葡萄酒を一口あおってから言った。
「前にも話したな。ご両親を亡くされて王宮に来られた。十の夏だ。一日じゅう、薬草園の生け垣の陰に隠れておった。わしらが呼んでも出てこん。飯もろくに食わん」
わたしは羽根ペンを置いた。
「それが、ある日から、急に変わった。朝、薬草園に駆けていく。夕方、手を緑色に染めて帰ってくる。乳鉢を回したと言う。草の名前を十も二十も覚えてきてわしに得意そうに言う」
バルドウィン様の灰色の目が、作業台の上の、白い石の乳鉢に向いた。
「若い女の薬師が、相手をしてくれておったそうだ。わしは一度、遠くから見たきりだがな。栗色の髪の、よく笑う娘だった」
わたしの胸がどくんと鳴った。
母だ。
「その娘が、ある日、王宮から消えた。何があったのか、わしらのような騎士には知らされなかった。ただ、その年の秋から、団長はまた口をきかなくなった」
バルドウィン様は瓶を作業台に置いた。
「お嬢さん。団長が毎朝、夜明けから立っておるのは浮かれておるからだけではない。……また、目の前から誰かが消えるのが、こわいのだ。十の時と同じように」
部屋の中がしんとした。
わたしは肩にかけたままだった外套をそっと胸の前で合わせた。ルークの外套。返しそびれた、重たい外套。
過保護です、と言った。五年間、一人で行っていたんですよ、と。
――だから、これからは一人で行かせない。
あの言葉の重さをわたしは半分も分かっていなかった。
「……バルドウィン様。わたし、消えません」
声が少し震えた。
「試験に受かっても、落ちても。どこにも消えません」
バルドウィン様は、灰色の目を細めてわたしを見た。
それから、大きな手でわたしの頭を一回なでた。ルークと、同じなで方だった。
「それを団長に言うてやってくだされ。わしではなく」
◆ルーク
その夜遅く、ヨストが詰め所の団長室に駆けこんできた。
「団長。下町の見張りの交代のとき、王宮の薬草園の裏門を通ったんですが」
「何だ」
「夜中なのに、薬草園の温室に灯りがついてました。侍女の服を着た女が二人、出入りしてて。籠に何か摘んでました」
僕は羽根ペンを置いた。
「顔は」
「暗くてよく見えませんでした。でも一人のエプロンに刺繍が。あれ、確か、ヴァンダイク家の」
ヨストの言葉がそこで切れた。
僕の手の中で、羽根ペンの軸が、ぱきりと折れた。
実技試験まであと十日。
薬草園の温室には、王宮でしか育てない草が並んでいる。ヨルガオ。それから、見た目だけなら、どこにでもある薬草とそっくりな、毒草もいくつか。
「ヨスト。明日から、見張りを一人増やす。下町ではなく、薬草園に」
「はっ」
ヨストが出ていったあと、僕は椅子の背にもたれた。
机の上に、彼女の店から勝手にもらってきた、カモミールの花が一つ、転がっていた。
指でつまむと、乾いた花びらが、かさりと鳴った。あの店の、朝の匂いがした。
明日も、夜明けに坂を下りる。一番窯が焼けるより先に。
