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覚悟

「グワァーーーーーっ！！」

「いこうぜ！ミリア！」

「うん！！！」

　巨大なオオカミの魔物に向かって飛び出す二人を、血を流して倒れ込むエギルは呆然と見上げていた。

「貴様らは……っ！」

「？なんだ、さっきの名前長い人じゃん。大丈夫か？」

「なっ……！？」

　レイクの呑気な声に、周りの生徒たちがざわつく。

「おい、さっきの魔法……」「あいつが……でも、あいつ最下位クラスの奴だぞ」「助けが来たと思ったのに……こりゃもう終わりだ……」

　絶望に包まれる空間の中、レイクは平然とあごに手を当てた。

「とりあえず、あいつをどう倒すかだな。でけーし。なぁ、あんた王子様だろ？動けるなら力貸してくれよ」

「何を言っているんだ……！勝つ気でいるのか！？」

「？あたりめぇだろ」

「レイクくん！！」

「！？あぶねっ！！」

　ドーーーーン！！

　振り下ろされた巨大な爪を、咄嗟に跳んで回避する。

「『ファイアーボール』！！」

　ミリアがすかさず放った火弾が魔物の顔面に直撃するが——爆炎が晴れても、魔物はびくともしていなかった。

「効いてない……！？」

「こいつならどうだっ！！」

　レイクが魔物の巨体を無理やり宙に浮かせ、教会の壁を粉砕しながら外へと叩きつける！

　グワァーーーーっ！！！

「ま、これでも大して効いちゃいねぇかもな。今のうちに倒す作戦考えようぜ」

状況を打開するため、レイクは二人を振り返る。

「て、撤退だ……！」

「え！？」

　エギルは膝を激しく震わせながら、悲鳴のような声を上げた。

「こんな化け物聞いていない！第一、これはただの演習だぞ！？命の危険があるなんて馬鹿げている！怖いからじゃない、こんなものに付き合ってられないからだ！こんな敵が出るなら事前に教員が言うべきだ！」

「で、でも……っ」

「ええい！動ける者は撤退するぞ！」

「動ける者……？そりゃお前、どういう意味だ？」

　冷ややかなレイクの問いに、エギルは吐き捨てるように言った。

「言葉のままだ！あんな化け物相手に勝てるわけがない！」

「倒れてる奴らはどうすんだよ？」

「知るか！必要な犠牲だ！第一、このバルカーン王国第三王子の私のために命を張れるなんて、平民どもにとっては本望——」

　ドーーーーン！！！！

　レイクの固い拳が、エギルの顔面に容赦なくめり込んだ。教会の古い木製ベンチを叩き割りながら、エギルの体が豪快に吹っ飛ぶ。

「レイクくん！？」

「てめぇなんかのために命張るのが本望だと……？ふざけんな！！！！！」

　レイクの目には、今まで見せたことのない激しい怒りが宿っていた。

「貴様……っ！この私にこんなことをして、ただで済むと——」

「知ったことか！何が王子だ！何が騎士の王国だ！」

　胸ぐらを掴み、レイクは吐き捨てる。

「仲間の命を見捨てるのがお前の国の『騎士』なら……騎士なんか、やめちまえ！！！！！」

「……っ！し、しかし現実を見ろ！あの化け物には勝てな——」

「勝てる勝てねえじゃねーよ！」

　レイクはエギルの胸元を強く突き放した。

「おれの知ってる騎士はな……勝つまで立ち向かうのみだ」

「お前……！」

「答えろよ。ここであいつに立ち向かって仲間を助けるか、全部投げ捨てて逃げるか。お前は……一体どんな騎士なんだ？」

　地面に膝をついたエギルは、唇を強く噛み締めた。そして——不敵に口角を上げる。

「……フン、平民が」

　ゆっくりと立ち上がり、腰の剣を引き抜く。その瞳から恐怖の色は消えていた。

「なめるな！おれの知る騎士とは……最後まで倒れず立ち向かう者のことだ！」

「へっ！わかってんじゃねーか」

「当然だ」

「二人とも……」

その光景に、ミリアの表情がぱっと華やぐ。

「でも、どうしよう……私の魔法も、レイクくんの攻撃も全然通用してないよ」

「エギルなんとかかんとか、作戦だ」

「エギル・ソルト・マナ・ティウス・ノルタ・アントス・ガルバ・ヤマル・ラク・バルカーンだ！！」

「なげーよ……」

レイクは呆れた表情でツッコむ。

「なぁ、お前ならあいつの『足』だけに集中すれば斬れるんじゃねーのか？」

「どういうことだ？」

エギルが問いかけ、レイクは続ける。

「おれとミリアで注意を引く。その隙を見て足を斬れ。そうすれば動きは止まる」

　エギルは目を見開いた。

「貴様……魔物との実戦経験があるのか？」

　レイクはクスッと笑いながらエギルに目を向ける。

「さぁな。で、どうなんだ？やれんのか？」

「……無論だ。おれならその程度易々とこなす。貴様らこそ、おれの足を引っ張るなよ」

「任せとけ！いくぞ！！」

「「おぉーーーー！！！！」」

　グワァーーー！！！！

「『ファイアーボール』！」

　ミリアが連射した火弾が魔物の顔面で弾け、視界と注意を奪う。同時に、レイクが周囲の瓦礫や木製ベンチを何十個も宙に浮かべた。

「くらええええっ！！」

　ドカドカドカドカッ！！

　無数の飛来物が魔物の巨体を叩きつけ、体勢を崩させる。

「今だっ！！！」

疾風のごとき踏み込みで、エギルが魔物の懐へ飛び込んだ。

「うぉーーーーーっ！！」

シャキーンッ！！

　鋭い一閃が魔物の脚の関節を捉え、鮮血が舞う。

　ドーーーン！！！

　悲鳴を上げ、巨大な魔物がその場に膝をついた。

「よしっ！！！ぶっ放していいよな！」

レイクが不敵に笑い構える

「エギルさん！魔物から離れて！」

「！？わかった！」

「レイクくん！！」

「おうよ！任せろ！ ……とっておきだ！制御なんて考えねぇ！！」

　レイクの手のひらから、規格外の巨大な火炎球が放たれる。

「『ファイアーボール』！！！！」

「あいつ……あんな威力の攻撃を……！？」

　あまりの爆風にエギルが腕で顔を覆う。火炎球に押し出された魔物は、教会の壁ごと外へ吹き飛ばされた。

　ドカーーーーーン！！

「ハァ……ハァ……。やったか……？」

レイクは手応えを感じた

「やったのか……？まさか、あんな攻撃を出し合えるとは……」

エギルはレイクを見て唖然とする。

「やった……！レイクくん、やったね——」

その時だった。

「おやおや。まさか、ここまでやられるとはねぇ」

　頭上から落ちてきた嘲笑混じりの声に、全員の身体が凍りついた。空からゆらりと舞い降りてきたのは、黒いローブを纏った謎の魔女だった。

「っ！！？？…あ、あなたは……！？」

　ミリアの顔から、一瞬で血の気が引いていく。魔女はうっとりと目を細め、恭しく一礼した。

「これはこれは、お久しぶりです……ミリア王女。……いえ、『いばら姫』」

（！？あいつ……さっき森の中で見えた影……！）

レイクは本能的に身構えた。

「な、なぜ……あなたがここに……！？」

ミリアは冷や汗を流し問いかける。

「なぜ、とおっしゃられましても。姫を心配するのが従者の務め……例えそれが、呪われた不良品だとしてもね」

「……っ」

「呪われた……？ミリア、あいつのこと知ってんのか！？」

「少々事情があるのですよ。ねぇ……いばら姫？」

「……」

　唇を噛み締め、黙り込むミリア。魔女は倒れたオオカミの魔物へと視線を向けた。

「しかし、私のかわいい手下がここまでやられるとは、少々想定外でした」

（！？やはり学園の者ではなく、こいつが……！だとしたらこいつは何者なんだ……！？）

エギルが冷や汗を流す中、魔女は妖しく指を鳴らした。

「少し、サービスをして差し上げましょう」

　魔女の手から溢れ出た不気味な黒いオーラが、倒れていた魔物の巨体をドロドロと包み込んでいく。

「なにを……！？」

「もう少し楽しませていただきますよ……いばら姫」

　グワァーーーー！！！！

　黒いオーラを全身に纏い、禍々しく巨大化した魔物が、再び立ち上がった。

「さて、どうされますか？」

　ドカーン！！

　直後、地響きとともに魔物が襲いかかってきた。激しい衝撃波に吹き飛ばされる三人。

「くっ……！どうする！？先ほどとは比べものにならない威力だ……！」

煙が巻巻く中、エギルの悲鳴にも似た問いかけが響く。

　舞い散る瓦礫の中、レイクの瞳だけは鋭く魔物を見据えていた。