8/81

静寂の森

ご覧いただきありがとうございます！

ついに合同演習！

ライバルとレイク達を待ち受けるものとはーーー

お楽しみいただけたら幸いです！

地獄の筋トレ特訓から1ヶ月。いよいよ最下位クラスの魔法演習が始まっていた。

「『ファイアーボール』！」

　グラウンドにレイクの威勢の良い声が響く。

　直後——ボーンッ！！！

　石の標的が木っ端微塵に吹き飛んだ。

「誰が粉砕しろって言った。何回言えば分かる。凹ませる程度に威力を抑え、狙った位置に正確に当てる演習だ。もう一回やってみろ」

　呆れ顔で指摘するのは、担任のラルク先生だ。

「うっす！！『ファイアーボール』！！」

　どかーーーーん！！！！

　今度は先ほど以上の爆発が巻き起こり、辺りが爆煙に包まれた。

「……本当、センスないな、お前」

「言い過ぎじゃね！？」

　頭を抱えるラルク先生に、レイクは煙の中から顔を覗かせて抗議した。

「少しはミリアを見習え」

「『ファイアーボール』」

　隣で静かに手をかざしたミリアから、手のひらサイズの火弾が放たれる。火弾は綺麗な軌道を描き、標的にカツンと当たると、表面を綺麗に凹ませていった。

　ポロポロと崩れ落ちる標的を見つめ、レイクは思わず感嘆の声を漏らす。

「お〜……すげえ！」

「魔法の本質は魔力のコントロールだ。威力が強ければいいってもんじゃない。狙った場所に、狙った威力で撃つ。それがお前の課題だな」

「うっす！！」

　威勢よく頷くレイク。

　ラルク先生は今度はミリアへと視線を向けた。

「それと、ミリア。お前、魔力の制御自体はできるようにはなったが……何か魔法を使う際、ほんのわずかに恐れがあるな。以前までの暴発による精神的なブレーキか？それとも……何か別の理由があるのか？」

「え……」

　ミリアの肩が跳ねる。

「……今まで、魔法を上手く使えないことの方が多かったから……まだ、少し怖くて」

「……」

　ラルク先生は黙ってミリアを見つめる。

　レイクは不思議そうに二人を見比べた。

「まあいい。明日の話をしておく。明日、他クラスとの合同で実践演習を行う。まぁ、このクラスはお前ら2人だけの班になるがな。しっかり経験を積んでこい」

「「はい！」」

「なんかガッツリ冒険的なのが来たなー！！明日が待ち遠しいぜー！！」

　拳を握りしめて目を輝かせるレイク。そんな教え子に、ラルク先生は冷ややかな視線を送った。

「あ、レイク。お前、今みたいな大爆発の魔法を使ったら反省文だからな。考えろよ」

「あ、はい。さーせん……」

「よし、演習を続けるぞ」

◇

　翌朝。

　グラウンドには全クラスの生徒が集められていた。

「これより、他クラスとの合同演習を行う。各班に分かれ、実践を意識して協力するように。演習内容は三種類。担当教員の指示に従え」

　壇上で説明する学年主任の声をよそに、周りの生徒たちの不躾な視線と噂話がレイクたちに向けられる。

「最下位クラスの班、二人だけだってよ」

「お荷物が少なくてラッキーだな。最近は多少魔法も使えるらしいけど、どうせ大したことねぇだろ」

　その群れの中に、冷ややかな視線を送る男がいた。

　騎士の国の王子、エギルだ。

（フン……足手纏いは少ない方がいいのだがな。）

◇

　各班がそれぞれの演習地へ移動する。

「では、このグループは『静寂の森』での演習だね」

　担当の教師が爽やかに説明を始めた。

「この演習では、森の奥にある教会から『ろうそく』を回収してきてもらいます。森には訓練用の魔物が配置されています。先にろうそくを持ち帰った班の勝ちです！」

「おー！なんかおもしろそう！頑張ろうな、ミリア！！」

「うん！」

　意気込む二人のかたわらで、不機嫌そうな声が割り込んできた。

「威勢が良いようだな」

　高慢そうな顔の男が立っている。レイクが首を傾げると、エギルは鼻で笑った。

「少しは魔法が使えるようになったのだろうが、貴様らが勝つなどあり得ん。最下位クラスは陰に隠れて、魔物に喰われないよう震えているんだな」

「へへへ、エギル様言うねぇ！」

「まぁ最下位クラスのお前らが勝つ可能性なんてゼロだっての」

　取り巻きの生徒たちが囃し立てる。しかし、レイクはポカンとした顔で問いかけた。

「え〜と……あんた誰？どっかで会ったっけ？」

「！？貴様……！！」

　エギルの額に青筋が浮かぶ。

「レイクくん！！多分この人……！」

　慌ててミリアがレイクの服の袖を引っ張った。

「口の聞き方を知らないようだな！これだから平民はっ！」

　エギルは胸を張って名乗りを上げた。

「まぁいい、教えてやる！おれは由緒正しき騎士の王国、バルカーン王国第三王子！エギル・ソルト・マナ・ティウス・ノルタ・アントス・ガルバ・ヤマル・ラク・バルカーンだ！！」

「え？名前長くね？もう一回言ってもらっていい？」

「貴様ーーーー！！！！」

「はいはい！そこ、揉めない！！」

　爆発寸前のエギルを、担当教師が間に入ってなだめる。

「フン！まぁいい！平民にこの由緒正しさは分からんだろう！演習では覚悟しておけ！」

　捨て台詞を残して去っていくエギル。その背中を見送りながら、レイクは呆れ顔で呟いた。

「なんか、めちゃくちゃキレてるな、あの名前長い人」

「名前長い人って……」

　ミリアは苦笑いを浮かべるしかなかった。

「準備はいいですね！では、演習開始！！」

「「おーーーー！！！！」」

◇

　演習開始と同時に、生徒たちは森へと飛び出した。

　シュバッ！　スパァンッ！

　エギルが見事な剣捌きで、訓練用の魔物を次々と斬り伏せていく。

「グワァーッ！？」

「フン。準備運動にもならんな」

　取り巻きの賞賛を受けながら、エギルは悠々と森を進んでいった。

　そのままエギルは森の奥にある教会へと辿り着いた。

「なんだ、これは……！？」

　その扉を開けたエギルの目に飛び込んできたのは、驚愕の光景だった。

◇

　一方、レイクとミリアの班。

「結構深くまで来たよな〜。こんな森、この近くにあったんだな」

「うん……。でも、魔物ってなんだか怖いね」

　周囲を警戒しながら歩くミリアに、レイクはニッと歯を見せて笑いかけた。

「何言ってんだよミリア！おれたち、今まで頑張ってきたろ？やれることやってやろうぜ！」

「レイクくん……。うん！ありがとう」

　レイクの力強い言葉に、ミリアの心がふっと軽くなった。

　その時。

（〜願えば〜花は揺れ〜心が移ろう〜）

「え……？」

　風に乗って、美しくもどこか不気味な歌声が聴こえてきた。

「歌……？なんだろう？」

　ミリアが周囲を見渡すと、いつの間にかあたりの景色が変わっていた。足元には、色とりどりの怪しい花々が咲き乱れている。

「綺麗な花……」

（〜向かえば安らぎ〜あの花園へ〜心は移る〜）

　ふっとミリアの瞳から光が消え、吸い寄せられるように別方向へ歩き出し始めた。

パシッ！

「ミリア！どこ行くんだ！？」

　レイクに腕を強く引かれ、ミリアはハッと我に返る。

「え！？わたし……」

（フフフフフフフ……）

「！？」

　木々の隙間に、謎の人影がこちらを見つめていた。

　レイクが目を凝らした瞬間、人影は闇の中へ消える。

（あいつ……一体……？）

　その直後。

　グァーーーーーーー！！！

　森全体を揺るがすような、凄まじい咆哮が響き渡った。

「レイクくん！！」

「おい！マジかよ！？」

　草むらを押し分け、オオカミの魔物が群れを成して現れた。

　訓練用とは明らかに違う、凶暴な気配を放っている。

「魔物……！さっきのあいつの仕業か！？」

「どうしよう……っ！」

　青ざめるミリアに対し、レイクは不敵な笑みを浮かべた。

「決まってんだろ！やるぞ！！」

◇

　場面は再び、教会前のエギル班。

　エギルの表情が凍りついていた。

　地面には生徒たちが倒れ、森は血に染まっている。

「ハァ……ハァ……！どうなっている……！？」

　エギルは剣を構えながら絶句していた。

　目の前に立ちはだかるのは、校舎ほどもある巨大なオオカミの魔物。

（オオカミの魔物……！？先ほどの魔物とは明らかに違う……演習用なんかじゃない！）

　グワァーーーー！！！

　咆哮一発で木々が吹き飛ぶ。逃げ惑う生徒へ、魔物の巨大な爪が振り下ろされる。

「うわぁぁぁぁぁーーー！！」

　巨大な身体から放たれる圧倒的な威圧感に、エギルの膝が震え始めた。

（なんだこれは……こんなの聞いてないぞ……っ！！）

◇

　その頃、レイクとミリアの元でも猛攻が続いていた。

　グワァー！！！

　背後から飛びかかってくるオオカミの魔物。あまりの素早さに、ミリアの反応が遅れる。

（……殺される……！）

　ミリアは死を覚悟し、目を瞑った。

　その時。

　ふわっ。

　目の前で、巨大な魔物の体が唐突に宙へと浮き上がった。

「え……？」

「何よそ見してんだ、犬っころ」

　魔物を魔法で浮かせていたのは、レイクだった。

「オラーーー！！！」

　ドッシーン！！

　レイクは魔物を高く持ち上げると、地面へ強烈に叩きつけた。

「クゥ〜ん……」

　白目を剥いてバタンと倒れ込むオオカミ。

「大丈夫か、ミリア？」

「うん！ありがとう……！」

「よっしゃ！あらかた片付いたな！」

　周囲には、倒されたオオカミが転がっていた。ミリアは驚きを隠せない。

「すごいね、レイクくん……あんなにあっさりとやっつけちゃうなんて……」

「何言ってるんだよ。ミリアだって魔法使って倒してただろ！さすがだな、助かったぜ！」

「え、あ……ありがとう……」

　ミリアは微笑み返した。

（……私は、あんなに怖かったのに。レイクくんは……）

　グワァーーーーーー！！！！！！

　その時、森の奥深くから、先ほどとは比べものにならない巨大な咆哮が響き渡った。

　衝撃波で森の木々が大きく揺れる。

「な、なに今の……！？」

「わかんねぇ。……行ってみよう！」

「う、うん！」

　走り出すレイクの後を追うミリア。レイクの脳裏には、先ほど見た謎の人影が浮かんでいた。

（あの女が出てからだ。森の雰囲気がおかしい。あいつは一体……？）

　必死に走る中、ミリアは意を決してレイクの背中に問いかけた。

「あのさ！レイクくん！」

「ん？」

「怖くないの……？」

「何が？」

「魔物とか……この森とか。私は怖くて、さっきも動けなかったのに……レイクくんは全然怖がってないから」

「……それは」

◇

　教会。

　エギルは血に濡れた地面に膝をつき、激しく震えていた。

　目の前では、超大型のオオカミの魔物が、赤く光る目で自分を見下ろしている。

　グワァーーーー！！！！

　死の爪が、エギルに向けて振り下ろされる。

（死ぬ……殺される……！まずい、死ぬ嫌だやめろ死ぬどうする殺されるーーー！！）

　天才と持ち上げられた王子のプライドは崩れ去り、絶望に目を閉じた。

　その瞬間。

「『ファイアーボール』」

　ドーーーン！！！

　正確に魔物の顔面へと着弾した火弾が炸裂し、巨体が大きく仰け反った。

「おい、デカブツ。よくもみんなをこんな風にしてくれたな」

　煙の中から歩み出てきたのは、不敵に笑う少年。

「貴様は……っ！？」

　エギルが呆然と見上げる中、レイクはニッと口角を上げ、拳を握りしめた。

「こっからは、おれ達が相手だ！いこうぜ、ミリア！！」

「うん！！」

　最下位クラスの二人は、巨大な魔物へと立ち向かっていく——！