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離郷

　深い、深い闇の底。

　音もなく、光もない、漆黒の空間に、レイクは一人立っていた。

「……なんだ、これ……？」

　目の前には、渦を巻く巨大な闇の魔力。

　闇の中心には一人の少年が立っていた。

「…………」

　見慣れた顔と見慣れた身体。

「……おれ？」

　闇の中心に立つ少年は、何も答えず、レイクをじっと見つめている。

「……お前、一体？」

　――ハッ！

　レイクの目が開いた。

　視界には見慣れない天井と、背中にはふかふかとしたベッドの感触があった。

「……ここは？」

　ゆっくりと身体を起こす。

　視線を横に落とすと、ミリアが椅子に腰掛け、こくりと小さく頭を揺らし眠っていた。

「……ミリア？」

　その時。

　ガチャッ。

　扉が開いた。

「目が覚めたみたいだな」

「先生……」

　入ってきたラルクを見た瞬間、レイクの表情が変わる。

「……そうだ！確か、おれヴァルガンと戦って……！」

　そして、ラルクへ問いかける。

「ヴァルガンは！？みんなどうなった！？」

　身を起こそうとするレイクを手で制し、ラルクは小さくため息をついた。

「落ち着け。詳しく説明してやる」

　ラルクは静かな口調で、決戦の結末を語った。

　ヴァルガンは肉体を捨て、父王を新たな器として奪った。

　その後、魔物達と転移して姿を消したこと。

「……エギルの、父ちゃんが……」

　レイクはシーツを握り締め、悔しそうに俯いた。

　ラルクはじっとレイクを見下ろす。

「お前、三日も寝てたぞ」

「え……そんなに……？」

「あぁ」

　ラルクはミリアへ目を向ける。

「ミリアが常に側にいた。心配だったんだろう」

　そして、レイクへ視線を戻す。

「後で礼を言えよ」

「……ミリアが？」

　レイクがミリアに視線を移す。

　その瞬間。

「……ん……」

　ミリアが目を開けた。

「……レイクくん！」

　ミリアが立ち上がる。

「よっ！」

　レイクはいつものように笑った。

「ありがとうな！ずっと近くにいてくれたんだってな」

「……よかった！」

　ミリアの表情がぱっと明るくなる。

　その様子を見ていたラルクが、レイクへ視線を戻した。

「やはり、覚えてないようだな」

「え？」

「ヴァルガンとの戦闘だ」

　ラルクは腕を組む。

「ミリアから聞いたが、お前がやつを圧倒した。その結果やつは肉体を捨てた」

　レイクの表情が固まる。

「……おれが？」

「あぁ」

　ラルクは頷いた。

「おれも駆けつけて見たが……異様な力に目覚めていた」

　ラルクの目が鋭くなる。

「心当たりは無いのか？」

「……わかんねぇ」

　レイクは自分の手を見る。

「何も覚えてない」

「そうか……」

　ラルクが静かに答える。

「…………」

　ミリアは静かに俯いていた。

　その時だった。

　ガチャッ！

「レイク、起きたのか。体調は大丈夫か？」

　ゼノンが部屋へ入ってきた。

「おうよ！めっちゃスッキリ！」

　レイクは拳を握る。

　続いて入ってきたリゼットが、呆れたように息を漏らした。

「ミリア様に手間をかけさせるとは。そろそろ叩き起こそうかと思っていたところだ」

「お前、本当に心配してくれてた？」

　レイクが苦笑いを浮かべる。

　セレナも部屋へ入ってきた。

「レイク様！目を覚されたのですね！よかったです！」

　レイクが手を上げる。

「よっ、セレナ！絶好調だぜ！」

　そして、最後に、一人。

「寝起きから騒がしいやつだな」

　エギルが姿を現した。

「……エギル」

　レイクの表情が少しだけ変わる。

　エギルはその眼差しを真っ向から受け止め、ふっと口元を緩めた。

「そんな顔するな」

　そして、まっすぐレイクを見る。

「おれはやつらに借りを返すため、研鑽を積むのみだ」

「……そっか！」

　レイクは、ニッと笑った。

「あ〜〜っ！なんか腹減ったなー！飯食うぞ、飯！」

　レイクがベッドから勢いよく飛び起きる。

「レイクくん、もう動いても大丈夫なの！？」

　ミリアが慌てる。

「わからん！」

「えぇ！？」

「けど腹減ったし」

「……また、そんなこと言って」

　ミリアが呆れたように息を吐く。

　レイクはエギルを見る。

「エギル、豪華なの頼むわ！」

「遠慮というものを知らんのか、貴様！」

「お前に遠慮してどうすんだよ？」

「……貴様、やはりおれのことをなめてないか？」

「ケチなこと言うなよ〜、ケチル」

「誰がケチルだ！！」

　いつもの光景。

　ぎゃあぎゃあと騒ぎ立てる二人の姿に、部屋の中には明るい空気が広がった。

◇

　大広間。

「うめぇぇぇぇ！！」

　レイクは食卓に並んだ料理を、ものすごい勢いで口へ運んでいた。

「おい、貴様！少しは落ち着いて食べろ！」

　エギルがレイクに注意した。

「無理！三日も寝てたんだぞ！」

「それは食欲も出るか……」

　ゼノンが呟く。

　そこへ、エギルの兄達が料理を運んできた。

「これも食べるといい」

「こっちもだ」

　次々と料理が並べられていく。

「おおっ！まだ出てくんの！？」

　レイクの目が輝いた。

「遠慮はいらない。改めて礼を言わせてくれ」

　兄達は、レイクへ向けて頭を下げた。

「父上を救うことはできなかったが……」

　レイクの手が止まった。

「悪いな、力が足らなかった」

　兄達は慌てて、手を横に振る。

「いや、違うんだ！君達がいなければ、我々もどうなっていたかわからない」

　レイクは笑った。

「友達の国だしな！できる限りのことやっただけだ」

　兄達は顔を見合わせ、静かに頷いた。

「……ああ。ありがとう」

◇

　食事を終えた後、レイク達は王座の間にいた。

　エギルは、妃の前に立っている。

「母上」

「どうしたの？」

「今回の戦いで、国は大きな被害を受けました。再興のために、おれは国に残ろうと思います」

　妃は、しばらくエギルを見つめていた。

「……本当の気持ちはどうなの？」

「……え？」

「お友達と、まだ学園で学びたいんじゃないの？」

「ですが……」

　エギルは言葉を詰まらせる。

　妃は優しく微笑んだ。

　そこへ、エギルの長兄が、力強くエギルの肩に手を置いた。

「お前は強くなった。良い友を持ち、おれ達も目を覚ましてもらえた」

　兄はエギルをまっすぐ見つめる。

「この国をお前一人だけに背負わせる気はない。奴らへの借りは、おれ達も返す」

　そして、穏やかに笑った。

「お前も研鑽を積んでこい」

　エギルは目を見開いた。

「兄上……」

　妃も笑みを浮かべ、頷いた。

「国は私達に任せなさい」

「……ありがとうございます」

　エギルは深く頭を下げた。

　妃はラルクへ向き直る。

「ラルク先生」

「はい」

「遠慮なく鍛えてやってください！ビシバシお願いします」

　妃は笑顔で告げた。

「もちろんです」

　ラルクが苦笑交じりに頷く。

　妃は満足そうに微笑むと、レイク達へ向き直る。

「みなさん」

「はい？」

　レイクが返事をする。

「この子、頑固で聞き分け悪くて、素直じゃないけど、よろしくね！」

「母上！何を言うのです！」

　エギルが慌てる。

「もちろんっす！エギル坊ちゃんは任しといてください！」

　レイクが胸を張った。

「誰が坊ちゃんだ！！」

「フフフ」

　妃が楽しそうに笑う。

　その横で、仲間達も笑っていた。

◇

　やがて、バルカーン王国を発つ時が来た。

　王城の前。

　妃とエギルの兄達、そしてセレナが、レイク達を見送っていた。

　セレナが一歩前へ出た。

「エギル」

　セレナが少し照れくさそうにエギルに声をかける。

「手紙書くね」

「あぁ」

　エギルは少しだけ視線を逸らした。

「時間があったら目を通しておく」

　そして、照れくさそうに付け加える。

「読む時間はないかもしれんがな」

「……あれ？」

　レイクの口元がニヤリと歪んだ。

「あれあれあれ？」

　エギルの肩を叩く。

「なになに、エギルくん？」

　ニヤニヤしながら顔を覗き込む。

「照れてんの、ねぇ〜？嬉しいんだろ？いつ来るかなぁってウキウキしてるんだろ？」

「……うるさい！」

　エギルの顔が赤くなる。

「ウキウキなどしていない！」

　そして、真剣な顔で続けた。

「ただ、いつ届くか、その際の返事は何を書こうか、どの程度の頻度がいいか、返事が早すぎると待ってたと思われるかもしれない等、悩んでいただけだ！」

「いや、めちゃくちゃウキウキしてんじゃん。先々の想定まで完璧じゃん」

　ゼノンが首を傾げ、口を挟む。

「エギル、手紙読めねーほど忙しいのか？おれで手伝えることがあれば何でも言ってくれ」

「……お前は黙ってくれ」

　エギルは肩を落としゼノンへ言う。

　リゼットが鼻で笑う。

「ふっ……青いな、エギル」

「やかましい！」

　その隣で、ミリアが恋バナの気配を敏感に察知し、瞳をキラキラ輝かせていた。

「エギルさん！お手紙のお返事悩んでるなら、いつでも相談乗るよ！！」

「……なぜお前がワクワクしているのだ。頼むからそっとしておいてくれ……！」

　エギルは頭を抱えミリアを見る。

　妃達から、笑い声がこぼれる。

　その光景を見つめながら、妃が静かに口を開いた。

「みんな」

　全員が振り返る。

「エギルの友達になってくれてありがとうね」

　妃が温かい眼差しで告げる。

　レイクはニッと笑った。

「こちらこそっす！」

　仲間達も、それぞれ微笑む。

　妃はエギルへ向き直った。

「エギル」

「はい」

「ちゃんとご飯は食べること。しっかり30回噛みなさい。歯は食後に磨くこと。夜更かしもダメ。お友達にも優しく。特にセレナちゃんには素直になりなさい。いつ愛想尽かされちゃうか、あたしもぉ〜心配で！あんたね、セレナちゃんみたいな可愛い子なかなかいないわよ！それから……」

　高速ミシンのように、ペラペラと止まらない妃の言葉。

「母上……もうおれはそれなりの歳なのですが……」

　エギルは冷や汗を浮かべる。

　ミリアも苦笑する。

「すごい勢い……」

　レイクは腕を頭の後ろに組み大きく笑った。

「エギルの母ちゃん、めっちゃ母ちゃんだな！」

　エギルは咳払いをし、仕切り直すように真っ直ぐな目を妃達へ向けた。

「では、いってまいります！」

　妃はエギルを真っ直ぐ見つめる。

「えぇ。いってらっしゃい！」

　レイク達は歩きながら妃達へ大きく手を振る。

　こうして一行は、バルカーン王国を後にした。

虚飾の騎士王国編、完結です！

エギルの故郷を舞台にした物語、最後まで読んでいただきありがとうございました。

そして次回からは、新章「騎士学園対抗戦編」へ。

レイクたちを待つ新たな戦いを、ぜひ楽しみにしていただけたら嬉しいです！