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憎しみを超えて

　王座の間。

　父王が消えた場所を前に、床に両手をつき、エギルは蹲っていた。

　握り締めた拳が、微かに震えている。

　その姿を見つめるセレナとエギルの兄達も、表情を凍らせている。

　そこへリゼットが王座の間へ駆け込んできた。

「……エギル……？」

　変わり果てた玉座と、床に崩れ落ちるエギルの姿。

　リゼットは息を呑み、暗い表情で深く俯いた。

◇

　王城の中庭。

　「はぁぁぁぁッ！！」

　ゼノンが魔物を吹き飛ばす。

　援軍の兵士達も、それぞれの場所で魔物を迎え撃っていた。

　しかし、突然、魔物達の動きが止まった。

「……グルル」

　魔物達は、まるで何かに導かれるように、次々と空を見上げ始めた。

「なんだ？」

　ゼノンが眉をひそめた瞬間。

　ズズズズズ……ッ！

　魔物たちの足元に黒い転移陣が展開した。

　シュンッ！

　一体の魔物が、空間へ溶けるように消えた。

「……っ！どうなってる！」

　続いて――

　シュンッ！

　次々と魔物達が転移していく。

「逃がすかよ！」

　ゼノンが叫び、魔法を放つ。

　だが――

　シュンッ！

　魔物が、次々と消えていく。

「くそっ！」

　ゼノンが魔法で拘束を計るが間に合わない。

　最後の魔物が消えた。

「…………」

　中庭から、魔物の姿が完全に消え静寂が訪れる。

　ゼノンは周囲を見渡す。

「……なんなんだ？」

その時だった。

「ゼノン！」

　ゼノンが振り返るとそこには、ラルクとミリアがいた。

　そして――

「……レイク？」

　ラルクの背中には、意識を失ったレイクが背負われていた。

「おい、レイク……どうしたんだ？」

　ゼノンが心配そうに近づく。

「後で話すね」

　ミリアは暗い表情で答えた。

「……わかった」

　ゼノンはそれ以上問い詰めるのを呑み込んだ。

「……王座の間へ行くぞ」

　ラルクの低い声に促され、一行は王座の間へ向かった。

◇

　王座の間の重い扉が開く。

　ラルク達が中へ入る。

　そこに、蹲るエギル。

　その側に寄り添うセレナ。

　そして、暗い表情で俯くリゼット。

　エギルの兄達も、その場に残っていた。

「何があった」

　ラルクが問う。

「……私から説明します」

　セレナは、ラルク達にこれまでに起きたことを話した。

　ヴァルガンが父王を器として奪い、姿を消したこと。

「…………」

　話を聞いたミリア達は、重苦しい表情を浮かべた。

　エギルは蹲ったまま、顔を上げない。

　その瞳の奥には、ドス黒い憎悪と怒りが渦巻いていた。

「…………」

　ラルクは、そんなエギルを静かに見つめていた。

　そんな中、レイクは静かに眠っていた。

「一旦、状況はわかった」

　ラルクが口を開く。

「ミリア、レイクを頼む」

　ラルクは背負っていたレイクを下ろした。

「わかりました」

　ミリアが受け止める。

　ラルクはセレナへ向き直る。

「セレナ姫はエギルの側にいていただきたい。頼めますか？」

「ええ。言われずとも」

「感謝します」

　ラルクはゼノンとリゼットに目を向けた。

「ゼノン、リゼット。お前らはおれと来い。まだ王国内で異常がないか確認する必要がある」

「わかりました」

「了解です」

　ラルクはセレナへ向き直る。

「セレナ姫。御国の軍もお借りしてもよろしいでしょうか？」

「ええ。お願いします、ラルク先生」

　背後に控えていたエギルの兄達も前へ出た。

「我々も協力させてください」

「ありがとうございます」

　ラルクが頷く。

「いくぞ」

「「はい！」」

　ラルク達は王座の間を駆けていった。

　ミリアは、腕の中で眠るレイクを見つめた。

「……レイクくん」

　ミリアの表情が曇る。

　その視線の先で、セレナがエギルへ近づいた。

「……エギル」

「許さない……」

「……え？」

　エギルは蹲ったまま、拳を握り締めている。

　握られた拳からは、微かに血が滲んでいる。

「……おれはやつらを絶対に許さない」

　エギルの目には、涙と共に、激しい怒りが浮かんでいた。

「…………」

　セレナは何も言わず、そっと膝をついた。

　そして、そっとエギルを抱き抱えた。

「……？」

　エギルが顔を上げる。

「……私も父と母を失い、ヴァルガンに唆された継母様に国を追い出されたわ」

　セレナは静かに続ける。

「国に戻った時には国は荒れ果てていたわ」

「……なんだ、突然？」

「苦しかったわ……憎かった」

　セレナはエギルを見つめる。

「今の貴方と同じよ」

「……！」

　エギルの目が見開く。

　セレナは俯きながら続けた。

「……それでも楽しいフリをした」

　セレナの声は静かだった。

「小さな小屋で歌を歌って……少なかったけど支えてくれる人に心配をかけたくないから」

「…………」

「でも、そんな時に、助けてくれたのがあなた達よ」

　エギルの瞳が揺れた。

「……あなたも私と同じ」

　セレナは、エギルをまっすぐ見つめる。

「きっと周りの人に心配をかけまいと、また、一人で抱え込もうとする」

　その言葉に、エギルの脳裏へ、レイクの言葉が蘇った。

『おれ達はお前の横に立つことはできるぜ』

「…………」

　エギルは、黙ってセレナの言葉を聞いていた。

「すぐにとは言わない。時間がかかってもいい」

　セレナが優しく言う。

「せめて、私にもその悲しみをわけさせて」

「……セレナ」

「……だからどうか、憎しみに囚われないで」

　セレナの瞳に、悲しみが浮かぶ。

「そんなエギル見たくないの」

「…………」

　エギルの瞳に光が宿った。

（そうか……またおれは……）

　その瞬間、父王の言葉が、脳裏に浮かぶ。

『支配されていたのは、私だったのだな』

（力、欲、憎しみ……）

　エギルは、ゆっくりと顔を上げる。

（囚われれば囚われるほど支配され、それこそ奴らの思う壺だ）

　エギルは、前を向き、セレナに微笑む。

「……ありがとう。セレナ」

「……うん」

　セレナも、微笑み返した。

　その二人を見守っていたミリアは、ホッとしたように胸を撫で下ろす。

　そして、隣で眠るレイクに視線を戻す。

「…………」

　レイクは、未だ目を覚まさない。

「……レイクくん」

　ミリアはレイクを見つめ、表情を曇らせた。

◇

　やがて、城内を見回っていたラルク、ゼノン、リゼットが王座の間へと戻ってきた。

「王国内、隅々見たが他に異常は無さそうだ」

　ラルクが息を吐く。

「どうやら完全に逃げられたらしい」

　ラルクは横たわるレイクへ視線を落とした。

「色々、整理しないといけないことが多いが……」

　その言葉を遮るように、エギルが凛と立ち上がった。

「先生、一度我が国で戦いの傷を癒やしましょう」

　エギルは、まっすぐ前を見る。

「私と兄上達で扇動します」

　ラルクは僅かに目を見張り、口元を緩めた。

「……エギル。もう大丈夫なようだな」

「……はい！見苦しい姿を見せました」

「……そうか。では、頼んでいいか？」

「はい！」

　エギルはセレナを見る。

「セレナ、母上の元へ案内してくれ……おれから事態を伝えたい」

「わかった」

　エギルが前を向き、力強く歩き始める。

　すれ違いざま、ゼノンが声をかけた。

「……しんどい時は言えよ」

　エギルがゼノンへ向き直る。

「……ああ」

　続いて、リゼットが口を開いた。

「……そこで、寝てるバカが起きたら、また何を言い出すかわからんからな。お前がいないと骨が折れる」

　エギルは、ふっと小さく笑った。

「わかってる。まったく手のかかるやつだ」

「エギルさん……」

　ミリアが声をかける。

　エギルがミリアを見る。

「心配するな、もう抱え込まん」

　エギルは微笑むと、眠るレイクへ視線を向ける。

「そのバカが目を覚ましたら一番にそう伝えてくれ」

「……うん、わかった」

　ミリアは微笑んだ。

　エギルは、頷くと歩みを進める。

　敗戦の痛みを背負いながらも、エギルは凛と前を見据えていた。