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白銀の春

　翌朝。

　スノウ公国を覆っていた吹雪は止み、空からは淡い日差しが差し込んでいた。

　白銀に染まった街道を、一台の馬車がゆっくりと進んでいく。

　その中には、セレナと七人の妖精族、レイクたちの姿があった。

　セレナは窓から外を眺める。

「……帰ってきたんだ」

　継母は捕らえられ、セレナはもう森の奥に身を隠して暮らす必要もなくなった。

　城下町へ入ると、馬車に気づいた人々が次々と集まってくる。

「……あれは？」

「まさか……！」

「セレナ様だ！」

「姫様がお帰りになったぞ！」

　人々が笑顔で手を振る。

　セレナは目を見開いた。

「みんな……」

　セレナは馬車を降り、集まった国民たちを見つめる。

「……ただいま」

　その声は少し震えていた。

「お帰りなさいませ、姫様！」

　大きな歓声が上がる。

　セレナは涙を浮かべながら微笑んだ。

　その隣では、七人の妖精族も嬉しそうに笑っている。

「姫様……本当に良かったですね」

「はい……！」

　セレナは空を見上げる。

　長い間閉ざされていた彼女の物語は、ようやく終わりを迎えた。

◇

　それからしばらくして、城下町の外に広がる雪原。

「雪だぁぁぁ！！」

　レイクが雪原を駆け回っていた。

「……子供みたい」

　ミリアが苦笑する。

「ほら、ミリア！雪合戦しようぜ！」

「えっ？」

「それっ！」

「きゃっ！もう、レイクくん！」

　ミリアも雪玉を投げ返す。

「えいっ！」

「うおっ！」

　今度はレイクの顔に直撃した。

「やりやがったな！」

　レイクが笑いながら雪玉を作る。

　リゼットも二人を眺める。

「……私も参加するのですか？」

「もちろん！」

　ミリアに促され、リゼットも雪玉を作り始めた。

　いつの間にか、三人の雪合戦が始まっていた。

　少し離れた場所では、エギルが腕を組んでその様子を眺めている。

「まったく……何をしているんだ、あいつらは」

　その隣で、セレナも楽しそうに二人を眺めていた。

「……ふっ」

　エギルが、ほんの少しだけ笑った。

　セレナがその横顔を見る。

　ドクン。

　胸が、小さく高鳴った。

「……エギル」

「なんだ？」

「ううん……」

　セレナは慌てて視線を逸らした。

「なんでもない」

「……？」

　エギルは首を傾げる。

　セレナは自分の胸に手を当てた。

（どうして……こんなにドキドキするんだろう）

　昔見ていたエギルとは違い、彼は少しだけ優しくなっていた。

　そして、その変化にレイクが関わっているとセレナは感じていた。

◇

「エギル」

「……なんだ？」

　セレナが静かに尋ねる。

「エギルは……レイク様のこと、どう思ってるの？」

「……レイクか」

　エギルは雪原を駆け回るレイクを見る。

「あいつに会って、自分が何も知らなかったことを思い知らされた。強さも、人との向き合い方も……あいつから学んだ」

「レイク様に？」

「ああ」

　エギルは頷く。

「おれは、あいつに何度も鼻を折られた。だからこそ、認めている」

　セレナはエギルを見る。

「……エギル変わったね」

　エギルは首を傾げた。

「そうか？」

　セレナは微笑んで続ける。

「うん。昔はもっと無愛想でお説教ばっかりだった」

「な……！？それは王族としての威厳をだな……」

「ハハハ」

　セレナは笑った。

「やっぱり変わってない！でも変わった！」

　エギルは不服そうに言う。

「どういうことだ……」

「素直になったってこと！」

　エギルは納得いかない表情を浮かべた。

　セレナは微笑みながら言った。

「エギルに会えてよかった」

「あぁ。おれもだ」

「……えっ？」

　エギルはセレナを見る。

「……おれも会いたかった」

「……」

　セレナの頬が、みるみる赤くなる。

「……エギル」

「なんだ？」

「あのね……ずっとあなたに……その……」

「……？」

セレナは恥ずかしそうに俯く。

「会い――」

　その瞬間。

　ベチャッ！！

　エギルの顔面に雪玉が直撃した。

「……」

　エギルの顔から雪がゆっくりと落ちていく。

　レイクが遠くで苦笑する。

「あ……めんご」

「……貴様」

　エギルの額に青筋が浮かぶ。

「待てぇぇぇぇぇ！！」

「うわぁぁぁぁ！！」

　レイクが逃げる。

「だから落ち着きを持てと言っているんだ！！」

「だから謝っただろ！？」

「反省が見えんから言っているのだ！！」

　二人が雪原を駆け回る。

「ふふ……」

　セレナは思わず笑った。

◇

　そんな二人を眺めながら、ミリアがセレナへ近づく。

「……もしかしてですけど」

「？」

「セレナさん……エギルさんのこと」

「……え？」

　セレナの顔が一瞬で赤くなる。

「え！？ち、違います！！」

　ミリアが笑う。

「レイクくんのことを好きって言う時より、動揺してますよ」

「…………」

　セレナは言葉を失う。

　そして――。

「……でも」

「ん？」

「ミリア様だって、レイク様の話になったらすぐ動揺して顔を赤くします」

「え！？」

　ミリアの顔も赤くなる。

「いや、そ、それは……！」

「ふふっ」

「ふふふっ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　少しして、ミリアが口を開く。

「……ねえ、セレナさん」

「うん？」

「セレナって呼んでもいい？」

「もちろん！」

　セレナが嬉しそうに笑う。

「私もミリアって呼ぶね！」

「うん！」

　二人は笑顔で頷き合う。

「お互い、頑張ろうね！」

「そうだね！」

　その様子を見ていたリゼットが微笑む。

「……素敵ですね」

「何言ってるの！」

　セレナが振り返る。

「リゼットもだよ！」

「そうそう！」

　ミリアも笑う。

「リゼットはずっとこんな感じなんだから！」

「……こんな感じ？」

「そう！もっと普通に話していいんだよ」

　リゼットは少し戸惑う。

「ですが……」

「もうお友達でしょ？」

　セレナが笑う。

「……！」

　リゼットの瞳が少し揺れる。

「……ミリア様以外に、そんなことを言われたことがありません」

「え～またそんなこと言うの？」

「……では」

　リゼットは少し照れながら言った。

「ミリア、セレナ……と呼ぶ……ます」

「敬語抜けてないじゃん！」

　セレナが笑う。

「ふふっ」

　三人の笑い声が雪原に響いた。

◇

「おーい！」

　遠くからレイクの声が聞こえる。

　三人が振り返る。

　レイクがエギルと並んで歩いてきた。

「見ろ！」

　レイクは誇らしげに胸を張る。

　その後ろには巨大な雪だるまがあった。

「すごくね！？こんなでかいの作った！！」

　エギルは肩で息をしている。

「ハァ……ハァ……なぜこんなくだらんものを……」

　レイクが眉を寄せる。

「なんだよ。こんなでけぇの、なかなかねーだろ？」

　二人の様子を見て三人が思わず笑う。

　レイクは雪だるまを見上げる。

「いや～、立派だ！」

　そして、雪だるまをポンポンと叩く。

「もっと他の人にも見てもらいてぇな！」

　パン！

　その瞬間、雪だるまが揺れた。

　グガガガガ……

「ん？」

　ドーーーン！！

　雪だるまが、エギルへ倒れ込んだ。

「…………」

　雪が舞い、しばしの沈黙。

　そして、雪だるまの中から、ゆっくりとエギルが立ち上がった。

　全身雪まみれだった。

「…………」

　レイクが固まる。

「あ……これ、滅法sorry」

「…………貴様」

「うわっ！」

　レイクが走り出す。

「待てぇぇぇぇぇ！！」

　再び雪原を駆け回る二人。

「何度言えば分かる！！」

「だから謝ってんだろ！！」

「反省が見えん！！」

　三人はまた笑った。

　白銀の雪原に、笑い声が響いていた。

◇

　やがて、スノウ公国を離れる時が来た。

　セレナは城門の前で、レイクたちを見送っていた。

「……皆さん、本当にありがとうございました」

　ミリアが笑う。

「こちらこそ！セレナに会えてよかった」

「私も！」

　セレナが微笑み、エギルを見つめる。

「……エギル」

「……ああ」

「また……会える？」

「あぁ。必ず会いに来る」

「……約束よ？」

「ああ。約束だ」

　セレナは嬉しそうに微笑む。

「楽しみにしてるね」

「おれもだ」

　セレナの頬が、ほんのり赤くなる。

「……またね、エギル」

「ああ……またな、セレナ」

　馬車が動き始める。

　セレナは見えなくなるまで手を振り続けた。

　エギルもまた、静かに手を上げていた。

◇

　雪原を抜けた頃。

「……遠いな。今日は途中の村で宿を取るか」

「そうだね」

　一行は近くの村へ入り、宿を取ることにした。

　そこで――。

「あれ、ゼノンじゃん」

　レイクが声を上げる。

　ゼノンが振り返る。

「おう。お前らなんでここに？」

「……こっちの台詞だ」

　エギルが眉を寄せる。

　ゼノンは淡々と答えた。

「この辺りで、妙な魔力反応が確認されてな。調査に来てた」

　レイクが笑う。

「へぇ～！じゃあ一緒に飯行こうぜ！」

「ああ」

　こうして、レイク、ミリア、リゼット、エギル、ゼノンの五人が揃った。

◇

　その夜。

　五人は食事をしながら、スノウ公国で起きた出来事をゼノンに話していた。

「……また、厄介なことに巻き込まれたな」

　ゼノンは静かに言った。

「まあな！」

　レイクが笑う。

　その時――。

　ピィィィィィ……

　外から、美しい笛の音が響いた。

「……笛？」

　ミリアが立ち上がる。

「外からですね」

　リゼットが窓を見る。

　エギルが席を立つ。

「行くぞ」

「おう！」

　五人は宿を飛び出した。

◇

　村の広場。

「またネズミが増えたぞ！」

「畑まで荒らされている！」

　村人たちが騒いでいる。

　大量のネズミが、村中を走り回っていた。

「なんだこれ……」

　レイクが目を丸くする。

　ピィィィィィ……

　笛の音が響く。

　村人たちが振り返るとそこには、一人の男が立っていた。

　男は何も言わず、ただ笛を吹いている。

「……？」

　すると――。

　ザザザザザッ！！

　大量のネズミが、一斉に男の後を追い始めた。

「な、なんだ！？」

「ネズミが……あの男についていってるぞ！」

　男は笛を吹きながら村の外の川へ向かう。

　ザバァァァン！！

　ネズミたちが次々と川へ飛び込んでいく。

「やったぞ！」

「これで畑も荒らされずに済む！」

　村人たちが歓声を上げる。

「あの人がネズミを追い払ってくれたんだ！」

「ありがたい！」

　ピィィィィィ……

　男はそのまま、村を離れていく。

　レイクは目を細めた。

「……なんだあいつ」

　ゼノンが男を見つめる。

「……妙だな」

　ミリアやリゼットも頷く。

　エギルが静かに呟く。

「やつが異変に絡んでいそうだな」

「……ああ」

　レイクが男を見据えた。

　男が一瞬だけ振り返り、五人と視線が交わった。

「…………」

　男は再び笛を口元へ運ぶ。

　ピィィィィィ……

　その笛の音を残し、男は闇の中へ消えていった。

白雪の姫編完結です！

次は、少し不気味な笛吹き男の物語。

お楽しみいただけると幸いです。