トリニティ―出逢いし仲間と、童話の王国を巡る冒険譚―

天へ続く豆の木編

天へと続く豆の木

「な、なんだぁぁぁぁぁ！？」

　騎士学園中に、けたたましい叫び声が響き渡った。

「木……！？」

「なんだこの大きさは！？」

「昨日までこんなものなかったぞ！」

　生徒たちが一斉に裏庭へ駆け出していく。

　そこにあったのは――天へ向かってどこまでも伸びる、巨大な豆の木だった。

　太い幹には無数のツルが絡みつき、校舎を遥かに越えて雲を突き抜けている。

　先端は、もはや誰にも見えない。

　その前で、腕を組んだエギルがレイクへ詰め寄った。

「レイク。これは一体どういうことだ」

　レイクは頭を掻きながら、あっけらかんと答える。

「いや、昨日街の露店でもらったそら豆を植えただけだけど？」

「植えただけだと！？一夜で雲を突き抜ける豆の木が生えるわけがあるか！！」

「で、でもエギルさん……私も一緒にいたけど、もらった時は普通のそら豆に見えたよ？」

　ミリアがそう言うと、レイクは木を見上げた。

「店の兄ちゃんが『植えて育てるのもおもしれぇ』って言ってたんだよな」

「これの何がおもしろいんだ……」

　エギルが額を押さえる。

　するとレイクが、ふと顔を上げた。

「そうだ！あの兄ちゃんに聞けば何かわかるかもな！」

　レイクは豆の木を指差す。

「街へ行ってみようぜ！」

　レイク、ミリア、リゼット、そしてエギルは学園の門へ向かった。

◇

　四人が学園の門へ向かうと、門の外には、すでに大勢の人々が集まっていた。

「なんだあれは！？」

「学園から生えてるぞ！」

「一体、何が起きてるんだ！」

　ラルクや他の教師たちが必死に人々を抑えている。

「押すな！学園内には入るな！」

「危険です！下がってください！」

「こりゃ大変だな……」

　レイクが呟いた、その時――。

「……あ！」

　人混みの中に、昨日の露店商を見つけた。

「おーい！昨日の兄ちゃん！」

　レイクが駆け寄る。

「昨日のそら豆なんだけどさ！」

　商人は巨大な豆の木を見上げる。

「あぁ……こりゃあ、また派手に育ったもんだ」

　エギルが尋ねる。

「この豆を植えれば、こうなると知っていたのか？」

「まさか」

　商人は首を横に振る。

「おれはただの商人だ。昨日、そこの兄ちゃんがたくさん買ってくれたから、おまけで何粒か渡しただけだよ」

「でも、そら豆って植えて育てるのもおもしろいって」

「ああ、そう言ったな」

　商人は苦笑する。

「だが、まさかこんな代物になるとは思ってなかった」

　ラルクが商人を見つめる。

「……あんた名前は？」

「ああ、そういや名乗ってなかったな」

　商人は軽く笑った。

「おれはジークだ」

「ジーク……」

　レイクが名前を繰り返す。

「おれはレイク！覚えたぜ」

「おう、そりゃどうも」

　そこへ学園長が歩み寄る。

「ジークさん。少し詳しくお話を伺いたい」

「おれに？」

「ええ。あの豆の木についてです」

　学園長は巨大な豆の木へ視線を向ける。

「学園長室まで来ていただけますか？」

「……ああ。構わねぇよ」

◇

　学園長室。

　学園長、ラルク、そしてジークが向かい合っていた。

「つまり、あなたはこの豆が何なのか知らなかったと？」

「ああ。本当に知らなかった。ただのそら豆だと思ってたんだがな」

　ラルクが窓の外を見る。

「……ただの豆が、あんなものになるか？」

「おれに聞かれても困るって」

　ジークは苦笑した。

「昨日、レイクくんに渡した時だって、そんなものになるとは思ってなかったよ」

　学園長はしばらくジークを見つめた後、ため息をついた。

「……現状では原因が分かりません。幸い、木そのものに危険な反応は見られていない」

「では、どうします？」

「外には、学園の魔法実験によって発生したものと説明しましょう」

「魔法実験？」

「ええ。これ以上騒ぎが大きくなるより、その方がいいでしょう」

　ラルクがジークを見る。

「何か思い出したことがあれば、すぐに知らせろ」

「ああ。わかったよ」

　ジークは笑顔で答えた。

◇

　学園の裏庭。

　騒ぎが一段落した後も、レイクたちは巨大な豆の木を眺めていた。

「……すげぇ」

　レイクの視線は、雲の向こうへ伸びる木に釘付けになっている。

「なぁ、ミリア」

「なに？」

「あの先に、何があるんかな」

「雲の上？」

「おう。行ったことねぇよな？」

「確かに……」

　その時、背後から声がした

「そうだろ？」

　振り返ると、ジークが豆の木を見上げていた。

「気になるよなぁ。あの先に何があるのか」

「だよな！」

　レイクの目が輝く。

「やっぱ登ってみるか！」

「えっ！？」

　ミリアが目を丸くする。

「レイクくん、本気？」

「もちろん！」

　レイクはさっそく木へ手をかけた。

「こんな面白そうなもん、登らない方がもったいねぇだろ！」

「私も行きます！」

　リゼットも続く。

「ミリア様のお供をするのが私の役目です！」

「えぇ……」

　ミリアは困ったように笑った。

「じゃあ……私も行く」

　ジークも木へ手をかける。

「俺も付き合うぜ」

「よっしゃ！」

　こうして、レイク、ミリア、リゼット、ジークの四人は、巨大な豆の木を登り始めた。

◇

　豆の木のツルは幾重にも絡み合い、巨大な螺旋階段のように空へ伸びていた。

　家ほどもある葉が足場となり、まるで巨大な緑の回廊だ。

「うおぉぉぉー！ すっげぇ！ 枝が道になってんぞ！」

　レイクはツルを軽々と跳び越え、ぐんぐん高度を上げていく。

「きゃっ……！ た、高い……！」

　一方、ミリアは眼下の学園や街並みを見て足をすくませていた。

「ミリア様、ご安心ください！」

　リゼットがミリアを支える。

「ありがとう、リゼット……」

　その後ろでは、ジークが息を切らしながらも周囲へ視線を巡らせていた。

「はぁ……はぁ……こいつは……思ったよりキツいな……」

「ジーク、大丈夫か？」

　レイクが上から声をかける。

「ああ！問題ねぇ！」

　ジークは笑って答えた。

「それより、もっと上だ！」

「おう！」

　どれほど登っただろう。

　やがて、前方に白い雲が迫ってきた。

「雲だ！」

　レイクが勢いよく登っていく。

　四人の身体が、真っ白な雲の中へ入った。

「わっ……！」

　視界が一瞬で白く染まる。

　それでも豆の木は、さらに上へと伸びていた。

「ミリア様、足元にお気をつけください！」

「う、うん……！」

　そして――。

「……！」

　突然、目の前が開けた。

　四人が雲を抜ける。

　そこに広がっていたのは――。

　遥か彼方まで続く、巨大な天空の大地。

　山々がそびえ、森が広がり、巨大な建造物が立ち並んでいる。

　まるで、空そのものに一つの国が浮かんでいるようだった。

「す……すげぇ……」

　レイクが目を輝かせる。

「これ……全部、空の上なの……？」

　ミリアも呆然と呟いた。

　豆の木の最後のツルは、そのまま天空の大地へと伸びている。

「ここが……頂上か」

　ジークが呟く。

「よし！」

　レイクが勢いよく飛び降りる。

　ドンッ！

　天空の大地へ着地した。

「……本当に、雲の上なんだ」

　ミリアも恐る恐るツルを降りる。

　リゼット、そして最後にジークも大地へ降り立った。

　その時――。

ドシィィィン！！

「――！？」

　地面が大きく揺れた。

「な、なんだ！？」

　レイクが振り返る。

　ドシン。

　ドシン。

　巨大な足音が近づいてくる。

　雲の向こうから姿を現したのは――。

　人間の何倍もの巨体を持つ、巨大な種族だった。

「巨人……！？」

　ミリアが息を呑む。

　巨人は四人を見下ろし、驚いたように目を見開いた。

「人間族……何者だ、小人ども」

　雷鳴のような声が響き、空気が震える。

「ミリア様、お下がりを！」

　リゼットが瞬時に短剣を抜き、ミリアの前に立ちはだかる。

　その緊迫した空気の中——。

「待って！ 武器を引いて！」

　巨人の背後から、澄んだ声が響いた。

　一人の少年が駆けてきた。

　巨人と比べれば小さい。だが、人間よりは遥かに大きい。

「バルドル王子、危険です！」

　巨人の戦士が制止する。

　しかし少年は、レイクたちから目を離さなかった。

「人間族……？本当に人間族なの……？」

　少年の瞳が、まるで宝物を見つけた子供のように輝く。

　一方、レイクの目も輝く。

「お前たち……巨人族なのか！？」

「う、うん！」

　少年は嬉しそうに頷く。

　レイクも笑顔を浮かべた。

「おれはレイク！」

「レイク……？」

「そう！お前は？」

　少年は嬉しそうに笑う。

「僕はバルドル！」

「バルドルか！よろしくな！」

「うん！」

　二人は互いに目を輝かせる。

「人間って、本当に小さいんだね！初めて見たよ！」

「お前がデカすぎるんだよ！おれも初めて見たぜ巨人族！すげーな！」

　バルドルが楽しそうに笑う。

　レイクも笑った。

　そんな二人を、ミリアは微笑ましそうに見つめる。

「ふふ……」

　リゼットも驚いたように呟いた。

「まさか、初対面でここまで打ち解けるとは……」

　だが、周囲の巨人兵たちは警戒を解かない。

「バルドル王子、油断は禁物です。他種族がこの地に現れるなど、不吉極まりない」

「大丈夫だよ。この人たちから悪意は感じないもの」

　バルドルは巨人兵をなだめ、レイクたちに向き直った。

「父上に報告しよう。僕の父は、この国の王なんだ」

「へぇ、お前んちの父ちゃん、王様なのか！」

　そして、バルドルはレイクへ笑いかける。

「うん！一緒に行こう！」

「おう！」

　レイクは迷うことなく頷いた。

「……って！ちょっと待ってレイクくん！」

　ミリアが慌てて声を上げる。

「そんな簡単について行って大丈夫なの？」

　レイクが振り返る。

「だって、バルドルはいいやつそうじゃん」

「それは……そうだけど……」

　ミリアが困ったようにバルドルを見る。

　リゼットも周囲の巨人たちへ視線を走らせる。

「ミリア様。念のため警戒はしておいた方がよろしいかと」

「うん……」

　するとバルドルが申し訳なさそうに口を開いた。

「ご、ごめん……。怖がらせるつもりはないんだ。ただ、父上に君達がここにいる理由を聞かせた方がいいと思って」

　バルドルの様子を見てミリアは小さく笑った。

「こちらこそ疑ってごめんなさい。案内してもらってもいいかな？」

「もちろん！」

　バルドルが嬉しそうに笑う。

「ミリア様……！？」

　ミリアはリゼットへ目を向ける。

「大丈夫。レイクくんが言う通り信じていいと思う」

　レイクはニッと笑った。

「よし！行くか！」

　四人はバルドルたちについて歩き始める。

　雲の上に広がる街並み。

　建物も木々も、すべてが巨大だった。

　そして遠くには、巨大な城がそびえ立っている。

「すげぇな……街も城も、ぜんぶデッカいぞ……！」

「こんな場所が、本当に空の上にあったなんて……」

　レイクとミリアが驚く中、リゼットは周囲の建造物に刻まれた古代の紋章へ目を留めた。

「……まさか」

　レイクが振り返る。

「ん？どうした、リゼット？」

　リゼットは遠くを見つめたまま呟く。

「……伝承で聞いたことがある」

「伝承？」

　ミリアが尋ねる。

　リゼットはゆっくりと頷いた。

「はい。天を守る巨人たちの国がある、という言い伝えです」

　リゼットは天空の大地を見つめた。

「その国の名は――」

「『アトラス』」

　――巨人族の国、アトラス。