トリニティ―出逢いし仲間と、童話の王国を巡る冒険譚―

いばら姫編

救世主と黒薔薇

　王宮の玉座。

　父王から「我が国、第二王女――ミリアよ」と告げられたミリアは、ただ呆然とその場に立ち尽くしていた。

「……お父様」

　懐かしいはずの父の姿。

　それなのに――胸の奥には、言いようのない違和感があった。

「お久しぶりです……」

「ああ」

　王は短く答える。その表情には、幼い頃に見ていた父の面影がほとんどなかった。

　ミリアは恐る恐る周囲を見渡す。

「……お母様は？ お兄様や、お姉様……それに妹も……」

　王は答えない。代わりに、隣に立っていたマルフィアが静かに口を開いた。

「皆様、今はここにはおりません」

「……どうして？」

　ミリアの胸がざわつく。マルフィアは、痛ましげな表情を浮かべた。

「あなたが王国を去った後……国王陛下は、深い悲しみに囚われてしまったのです。それは次第に、陛下の心を蝕んでいきました」

　ミリアは息を呑む。

「そして……我を失った陛下は、ご家族を幽閉し、国民にも厳しい圧政を敷くようになってしまいました。国は荒れ果てました。私は何度も陛下をお支えしようとしましたが、簡単には立ち直りませんでした」

「そ、そんな……」

　冷や汗を浮かべ、俯くミリアにマルフィアは微笑みかける。

「だからこそ、あなたをこの国へ連れ戻したのです。あなたがいれば、陛下も変わるかもしれない。そう思ったのですよ」

「そんな……私は……追い出された身のはずでは……」

「それこそが……間違いだったのです。お帰りなさい、ミリア王女」

　その言葉が、ミリアの胸に深く突き刺さった。

　自分が国を去ったせいで父がおかしくなり、家族が幽閉され、国民が苦しんでいる――。

（私の……せい……？）

　胸の奥に、黒い何かが小さく芽吹いていた。

◇

　一方、城下。

「まずは、この国の情報収集をしなければならないな」

エギルが冷静に呟く。

「お！ならいいとこあるぞ！」

レイクが飄々と言う。

「……なんだ？」

エギルが眉をひそめ尋ねる。

　レイクは街の一角にある建物を指差した。

そこには、大勢の人間が出入りしている。

「酒場だ！」

レイクは不敵に笑い言う。

「おい！！」

エギルが慌ててレイクの腕を掴む。

「まだおれたちは酒を飲むわけには――」

「いいんだよ、飲んだフリでも。こういうとこに情報は集まるんだ」

「……そういうものなのか」

ゼノンが妙に納得したように頷いた。

「わかった。ジュースを頼んでもいいのか？」

ゼノンは酒場へ向かおうとする。

「なぜ乗り気なんだ貴様は！ それに酒場でジュースなんてあるわけないだろ！」

「それがあるんだよなぁ～♪ まぁ任せとけって！」

　呆れるエギルを余所に、三人はそのまま酒場へ足を踏み入れた。

◇

「ビール三つ！」

席につくなり、レイクが声を上げた。

「ビール三つですね！」

ウェイターの女性が注文を復唱する。

　その直後――。

「あ！お姉さん！ちょっと……」

　レイクが手招きをする。

　ウェイターが近づくと、レイクは周囲に聞こえないよう、そっと耳打ちした。

「実はこいつらベロベロでさ……おれも参ってるんですよ。なんとか全部、それっぽくジュースにできない？」

　ウェイターはキョトンとした後、

「ふふっ」

小さく笑った。

「かしこまりました。少々お待ちください」

「……お前、本当に大丈夫なんだろうな？」

エギルが呆れ顔で呟く。

「大丈夫だって～！」

　やがて運ばれてきたのは、酒に見せかけた色鮮やかなジュースだった。

　ゼノンが嬉しそうにグラスを眺める。

「本当にあったな」

「だろ？ ――んで、情報収集だ」

　レイクは周囲へ視線を向けた。近くの男に気さくに声をかける。

「なぁ、おっちゃん。この国っていつからこんな感じなんだ？ A級だのD級だのってやつだよ」

　男は少し驚いた顔をした。

「なんだ、お前さん達旅の者か？ 」

「ああ。昨日来たばっかりでさ」

レイクがヘラヘラしながら答える

「なるほどな。この国じゃ昔から等級制度はあったが……露骨になったのはクーデター以降だな」

「クーデター？」

エギルが聞き返す。

「ああ。少し前、この国では王家に対する大きな反発が起こったんだ。国中が荒れてな。王のやり方に不満を持つ連中が一斉に蜂起した」

　別の男が話に入ってくる。

「その頃は酷かったぜ。街も滅茶苦茶。誰が敵で誰が味方かも分からねぇ」

　男はニッと笑う。

「だがな……その時に現れたのが、いばらの魔女こと――マルフィア様だ！」

　レイクの表情が僅かに変わった。

「マルフィア？」

「な～んだ、知らねぇのか？」

「……まぁな」

レイクは笑いながら答える。

　別の男が誇らしげに割り込んでくる。

「あの方が滅茶苦茶になった国をまとめ上げたんだ。マルフィア様がいなけりゃ今頃どうなってたか！」

　周囲の男達も口々に呟く。

「本来なら王になってもおかしくなかったのに、あえて前の王を立てて自分は支え役に回った！」

「寛大なお方だよ！」

　男達の話を聞きながらレイクが口を開く

「……救世主、ってわけか」

「そうとも！この国にとって、マルフィア様は救世主だ！」

男達は口々にそう言った。

　エギルとゼノンは顔を見合わせる。

　誰もが王よりもマルフィアを称えている。

「じゃあ、今の王様は？」

　酒場の空気が、一瞬だけ止まった。

「……ああ」

　男達は少し言葉を濁した。

「王様も昔はな……でも今じゃマルフィア様が支えてくださらなきゃ、とてもじゃねぇが無理だろうな」

　男たちの言葉に疑いは微塵もなかった。

　ミリアがあれほど恐れていた魔女を、人々は「救世主」と口を揃えて称えている。

「なるほどな……すげーんだな！マルフィア様って」

　レイクは笑いながら男達に言い残した。

「ちなみに、D級のやつらはどう暮らしているのですか？」

　エギルが尋ねると、男たちは少し顔を顰めた。

　男達は顔を見合わせ言う。

「D級は……なぁ….…？」

「D級の住処は東の外れにある地下街だ。あんなとこ行けたもんじゃねぇ。王国の見張りや戦士が常に巡回してるんだ！」

三人の手が止まる。

「王国の人間に目つけられたら終わりだ。ここじゃ生きていけねぇ」

　レイクが笑みを浮かべ言った。

「そうか。ありがとうな。色々教えてくれて」

　ゼノンが静かに答えた。

「少なくとも……おれらが知っているマルフィアと、この国の人間が知っているマルフィアは、同じ人物には見えないな」

「だな。聞きたいことは聞けた。そろそろ行こう」

　三人は会計を済ませて立ち上がると、先ほどのウェイターの女性が近づいてきた。

「ありがとうございました！」

「おう！」

レイクが手を振る。

　女性は少し笑って、耳打ちをする。

「……飲める歳になったら、またおいで」

「あれ？ バレてた？」

「ふふっ、最初からよ」

　マスターや客たちも楽しそうに笑っている。

　エギルとゼノンは呆れた顔をしていた。

　レイクは目を手で覆い笑った。

「タッハハ～！ マジかよ！」

　そしてにこやかに続ける。

「そんじゃ、また来るわ！」

「はい！ありがとうございました！」

三人は酒場を後にした。

◇

　王都の東に広がる地下街。

　華やかな大通りとは打って変わり、粗末な家屋と崩れかけた壁が連なり、痩せ細った人々が道端に座り込んでいた。

「……こんなとこが」

レイクが呟く

――そして。三人の背後

　屋根の上や路地の影には、いつの間にか複数の人影が潜んでいた。いずれも黒い外套を纏い、気配を完全に殺している。

「……来たな」

黒い外套を纏った男が、小さく呟く。

「ああ。間違いない。昼間から王都を嗅ぎ回っていた旅人だ」

「どうする？」

「リゼット様に報告を――」

「必要ない」

　その声と同時に、一人の少女が現れた。

　小柄な身体。妖精族特有の尖った耳。腰には一振りの短剣。

　リゼットだった。

「私が直接確かめる」

「はっ！」

　周囲の影たちが一斉に動いた。

◇

「……やっぱり、おかしいな。国の中心はあんなに綺麗なのに、少し離れればこれか」

　レイクが眉をひそめる。周囲の凄惨な光景に表情を硬くした。

　ゼノンが周囲を見渡す。

「等級によって、人間の価値そのものを決めている……」

　エギルが険しい顔をする。

「それを国民が『当然』として受け入れているのも異様だな。マルフィアという存在を信頼しすぎている」

「……行こう。もっとこの国の裏を調べるぞ」

　三人が奥の路地へ歩を進めた、その時だった。

　ザザザッ！！！！

　前後の屋根や路地の影から、黒い外套を纏った男たちが突如現れ、退路を塞いだ。

　ゼノンが周囲へ威圧する。

「……囲まれたか。歓迎されてはなさそうだな」

「レイク！」

「あぁ、わかってる」

　エギルとゼノンが身構え、レイクも拳を握る。まさに次の瞬間――。

「――待てっ！」

　鋭い声とともに、冷ややかな鉄の感触が首元を撫でた。気づけば、短剣がレイクの首筋へ突きつけられていた。

　小柄な妖精族特有の尖らせた耳を持つ少女が、鋭い眼差しでレイクを見上げている。

「お前、よそ者だな」

「あ？」

レイクが目を細める。

「レイク！」

エギルとゼノンが助けに入ろうとする。

「動くな。こいつ、かなりやるぞ」

レイクは二人を静止した。

　短剣を構えたまま、少女は問いかける。

「何をしに来た」

　エギルたちが息を呑む中、レイクは首元の刃を恐れる風もなく、真っ直ぐに少女を見つめた。

「……ミリアを助けに来た」

「……！？……そう」

　少女の瞳がわずかに揺れ、視線が落ちる。その反応を見逃さず、レイクは静かに問いかけた。

「なぁ……そろそろ離れちゃくれねぇか？ 」

少女は顔を上げ鋭い目線をレイクへ向ける。

「……いや、ここから先へは行かせ――」

　少女の仕草に生じた一瞬の迷い。レイクはその隙を見逃さず、拳に魔力を集束させて振り翳す。

「――ッ！」

ドォォォォンッ！！

「外したな。」

　間一髪で跳び退き、宙で身を翻して着地するリゼット。砕けた地面を背に、レイクはニヤリと構え直す。

「おい、てめぇ……何者だ」

　リゼットは短剣を握り直し、鋭い眼差しで宣言した。

「マルフィア黒薔薇六傑（くろばらろっけつ）が一人――リゼット！」

　地面を蹴り、弾丸のような速度で肉薄するリゼット。

「来るぞ！」

「上等だ……！」

　王都の薄暗い地下街で、激しい戦いの火蓋が切って落とされた――。