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見送る背中

　深夜。

　王立騎士学園の寮は、すっかり静まり返っていた。

　昼間は生徒たちの声で賑わう廊下も、今は魔導灯の淡い光が照らすだけ。

　そんな静寂の中、三人の少年たちは足早に廊下を進んでいた。

「こっちだ」

　エギルが小声で言いながら、手にした地図を広げる。

　レイクとゼノンも、その地図を覗き込んだ。

「エストレア王国へ行くなら、正門は避けた方がいいな」

　ゼノンが地図を指差す。

「夜でも見張りがいる。裏門から出て西の街道へ抜ければ、しばらくは人目につかないはずだ」

「よし。じゃあ裏門だな！」

　レイクが即座に頷いた。

「待て。エストレアまでは距離がある。途中で一度、山道を越える必要があるぞ」

「んなもん、ホウキで飛んでけばいいだろ」

「簡単に言うな……王国に着く前に魔力を使うんだぞ」

　エギルが呆れたように息を吐く。だが、その顔には微かな笑みが浮かんでいた。

「まあ、確かに今さら引き返す気もないがな」

「だろ？」

レイクがニッと笑う。

　ゼノンも地図を覗き込みながら口元を緩めた。

「なら、さっさと行こうぜ。ミリアを待たせるわけにもいかねぇ」

「ああ！」

　三人は地図を畳むと、誰にも見つからぬよう学園の裏門へ向かって歩き出した。

　――ミリアを助ける。

　その目的だけは、三人とも同じだった。

◇

　やがて、学園の裏門へと辿り着く。

　しかし――。

「……？」

　レイクが足を止めた。

　門の前に、人影がある。

　月明かりに照らされ、腕を組み、三人を待ち構えるように立っている。

「……先生」

　そこにいたのは、ラルクだった。

「こんな夜中に、三人揃って裏門とはな」

「……」

　レイク、エギル、ゼノンは顔を見合わせる。

「どこに行く気だ？」

　ラルクの問いかけに、レイクが口を開いた。

「……エストレア王国」

　言い訳も、取り繕いもなかった。

　ラルクは黙って三人を見つめる。

「そうか」

　それだけだった。

「先生……」

　エギルが何かを言いかける。

　だが、ラルクは手を上げて制した。

「止めても、お前らは行くんだろ？」

「……ああ」

　レイクは真っ直ぐに答えた。

「だったら、無駄な説教をするつもりはない」

「え？」

　レイクが目を丸くする。

　ラルクは小さく息を吐き、レイク達を鋭く、それでいてどこか温かみのある目で睨みつけた。

「ただし、勝手に死ぬな」

「……！」

「エストレア王国がどういう状況なのか、俺にもまだ分からん。だが、ミリアが複雑な事情を抱える王女であることは周知の事実だ」

　ラルクは三人の顔を順番に見る。

「生きて連れて帰ってこい……！」

「はい……！！」

　三人が力強く返事をする。

　そして、それぞれ箒を取り出した。

「行くぞ！」

　レイクが箒に跨る。

「おう！」

「急ぐぞ！」

　エギルとゼノンも続く。

　三人は裏門を抜けると、そのまま夜空へ舞い上がった。

　箒に乗り、エストレア王国へ向けて一気に駆けていく。

　その背中を、ラルクは黙って見送った。

　「フン……すっかりホウキに乗れるようになりやがって……」

　やがて三人の姿が夜の彼方へ消える。

　ラルクは一人、静かに踵を返した。

（さて……こっちはこっちで、できることをやらないとな）

　その瞳には、教師としての覚悟が宿っていた。