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三人の悪ガキ

　夜。

　レイクたちは、学園に戻り学園長室にいた。

　ラルクは、学園長へ一連の出来事を報告していた。

「エストレア王国から、突然ミリアの返還を要求された……か」

　学園長は険しい表情で目を伏せる。

「しかも軍まで率いて、学園の生徒を連れ去ったというわけじゃな」

「はい」

　ラルクが頭を下げる。

「ミリアは連れ去られました。私がついていながら……申し訳ありません」

「いや、気にするな」

　学園長は首を振った。

「君達が砦にいる間、この学園にも軍を率いて訪れとってな。どの道、明け渡す他なかっただろう。戦争でもする勢いじゃった」

　部屋に重い沈黙が落ちる。

　エギルもゼノンも、異常な状況だと認めざるを得なかった。

　学園長が髭に手を添え思案する。

「しかし……自国の王女を、あれほどの強行策で連れ戻すとは……普通ではないな」

　そして、レイクへ視線を向けた。

「レイク。君の様子を見ていれば、大体の考えはわかる。だが……堪えろ」

「……」

「まだ機ではない」

　レイクは何も答えない。

「今は事実の確認。そして、なぜそこまで強行策でミリアを連れ去ったのか――自国の姫君をな。そこを調べる必要がある」

「……」

　その時、ゼノンが口を開いた。

「あいつの国には、いばらの魔女を名乗る者がいるようです」

「なに！？」

　学園長の目が見開かれる。

「先の演習に現れた魔族か？」

「えぇ」

エギルが頷く。

　エギルは続ける。

「私は一度、演習内で相見えています。レイクもです。そして……ミリアは、あの魔女と知り合いであったように見えました」

　ラルクが険しい表情を浮かべる。

「なるほど……なんでそんな重要なことを、今まで黙っていた？」

　エギルは俯き静かに答える。

「……ミリアの意思を尊重しました。レイクが言わないのであれば、おれも言えません。判断が間違っていたことは……お詫びします」

　レイクは、ずっと黙っていた。

　学園長はしばらく三人を見つめた後、深く息を吐いた。

「とにかく……その魔族がエストレア王国の中枢に関わっている可能性は高い」

　学園長は机上の資料へ視線を落とす。

「周辺国にも協力を仰ぎ、調査するしかあるまい」

◇

　その夜。

　レイクは自室の中で、ベッドに腰掛けていた。

　何度考えても、納得できなかった。

　ミリアの困惑した顔。

　助けを求めるように伸ばされた手。

　そして――あの魔女の言葉。

『王国へ帰れることになったのですよ』

　レイクは拳を握る。

「クソっ……」

　やがて、レイクは静かに立ち上がった。

　身支度を整え、寮の外へ出ようと廊下を歩く。

「どこへ行く気だ？」

「……！」

　レイクの視線の先には、腕を組んだエギルとゼノンが立っていた。

「……お前ら」

　ゼノンが目を細める。

「まさか、単身で乗り込む気じゃねーよな？」

　レイクは少しだけ笑った。

「その『まさか』だったら？」

　エギルが深く溜め息を吐く。

　レイクは二人の間を通りながら言う。

「悪いな。先生たちには上手く言っといてくれ」

　エギルが口を開く。

「まったく……相変わらずのバカだな。少しはおれらの話を聞いたらどうだ？」

「……？」

レイクが振り返る。

　ゼノンがレイクに向かって歩きだす。

「上手く言い訳するなんて、そんな口が達者じゃなくてな」

　そして、横に並ぶと穏やかに笑う。

「お前一人で行かせねーよ」

「お前ら……」

　エギルは胸を張った。

「学年の首席として、生徒の安否を案ずるのは当然だ」

　そして、レイクを真っ直ぐ見据える。

「それに――お前は言ったはずだ」

「……？」

「『仲間を見捨てるのが騎士なら、そんな騎士辞めちまえ』とな」

　レイクの目が見開かれる。

「へっ……！」

　口元に、いつもの笑みが戻った。

「……ありがとうな」

　拳を強く握り締める。

「っしゃ！！行くぞ！！エストレア王国！！」

　エギルとゼノンも、その後に続く。三人の足音が、静まり返った廊下へ響き渡った。

　――ミリアを待つ、知られざる王国へ。三人の新たな旅が始まった。