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龍の洞窟

「「「カンパーイ！！！」」」

騎士団の活躍によって盗賊団は追い払われ、トレース村は歓喜の宴で盛り上がっていた。

「ささ！団長殿、たくさん食べておくれ！」

「騎士団様のおかげで、村の平和は守られました！」

「おいおい、よせって。この村のみんながいたから守れただけの話だ」

メドロードはそう言うと、村全体へ向けて声を張り上げた。

「今日の盗賊団を未然に防げなかったのは、俺たちの責任だ。だからこの宴の食料と酒代は俺たちが持つ！ほんの詫びだが、みんな存分に楽しんでくれ！」

「「「おおおおーーーーーっ！！」」」

「なんて懐の大きい人だ……」と感動する村人たち。

　一方で、騎士団員たちは呆れ顔だ。

「ったく団長、自分がたらふく飲みてぇだけだろ？」

「団長のおごりなら、俺たちも好きなだけ飲ませてもらうぜー！」

　盛り上がる宴の中、隅っこでむすっと顔を伏せているレイクがいた。

「おいレイク。団長もああ言ってるんだ、楽しもうぜ？」

「いいんだ、おれは」

「何だレイク？まだいじけてんのか？」

近づいてきたメドロードに、レイクはプイッと横を向いた。

「いじけてなんかない！おれだけでも何とかできたんだ！」

「まだそんなこと言ってんのか。お前はまだ子どもだ、あんな危険を犯す必要はない」

「おれはその辺のガキと違う！もう立派に盗賊くらい懲らしめられるんだ！」

「でも、最後は危なかっただろ？」

「へッ！何とかなったね！」

　強がるレイクに、メドロードは苦笑しながら手をひょいと宙へかざした。

すると不思議なことに、テーブルの上の皿やフォーク、スプーンがフワリと宙を舞い、レイクの目の前に綺麗に並んだ。

「すっげー！メドロードも魔法使えるんだ！」

「当たり前だろ、俺は騎士団長なんだから。……それならお前に簡単なやつを教えてやるよ」

「ほんと！？」

「ああ、いいとも」

「やったー！」

現金に目を輝かせるレイクを見て、メドロードは（まったく、かわいい奴だな）と優しく目を細めた。

「なぁメドロード、世界の話をもっと聞かせてよ！世界はもっと広いんだろ？」

「またその話か。好きだなあ……どこまで話したっけ？」

「えっと、海っていう一番広いやつと、火山と、砂漠！」

「そうか。じゃあその続きだな」

水の中に住む人々、何倍もの大きさの巨人、小さな精霊、そして恐ろしい化け物——。

メドロードが語る世界の姿に、レイクは胸を躍らせた。

「すっげーな！おれも見に行きたい！いまメドロードたちが調べてる洞窟には、ドラゴンがいるんだろ！？」

「ああ。恐ろしい化け物だが、良い奴もいる。村の安全も含めて調査しに来たんだ」

「いいなー！おれも連れてってよ、ドラゴン退治！」

「ガキにはまだ早いな」

「なんだとー！」

「なら、これ飲んでみろ」

　メドロードから差し出されたコップの液体を、レイクは一気に口に含んだ。

「ブーーッ！！！！」

「苦っ！なんだこれ！？」

「酒だよ、レイク！」

「ハハハ、レイクにはまだ早かったな！」

ドッと沸き立つ騎士団員たち。

「そんな酒も飲めないガキにはまだ早い」

「なんだと！！おれはドラゴンにだって負けないぞ！連れてってよー！」

「まぁまぁ。わざわざ危険な場所に、団長もお前を連れて行きたくないんだよ」

副団長の言葉に、メドロードも頷く。

「そういうことだ。それにドラゴン退治じゃない。悪いドラゴンとは決まってないし、戦う必要もないかもしれないしな」

「ちぇ……（なんだ、ドラゴンにビビってるだけじゃん）」

心の中で悪態をつくレイク。

　「またむすっとしたな。魔法、教えてやらないぞ？」

「ええっ！？やだやだ！魔法教えてよ！」

「ならこっち来い」

「うん！」

◇

　それから月日は流れ——。

レイクはメドロードに教わった『石を浮かせる魔法』の練習を毎日続けていた。

手のひらの上で、ゆらゆらと小さな石が浮いている。

（こんな魔法だけで、本当に強くなれるのかな……）

　『いいかレイク。物体浮遊は魔法の基礎だ。当分はこれを極めるんだな』

メドロードの言葉を思い出しながら、レイクは呟く。

　「かれこれ２ヶ月も、毎日こんな特訓ばかりだ……」

「おい、レイク。作物を運ぶの手伝ってくれ」

「はーい、村長！」

　作物を倉へ運び込みながら、村長は優しくレイクに語りかけた。

「レイクや。魔法の修行もいいがな、平和に安全に生きていくことこそが一番の幸せなんじゃ。危険な真似はするんじゃないぞ」

「村長のじいちゃんも、みんなと同じこと言うんだね。……でもおれは、この村にないたくさんのもの、世界中にあるものを知りたいんだ！」

折れない瞳で空を見上げるレイク。

少年の心の中で、外の世界への情熱はますます強く燃え上がっていた。

　その様子を、少し離れた草むらの陰から不気味に盗み見る複数の視線があった。

かつてレイクたちの活躍（？）によって追い返した盗賊団だ。

村の周辺に潜伏していた彼らは、悔しそうに歯をギリッと鳴らした。

　「このまま引き下がれるかよ。あのガキのせいで俺たちの立場は丸潰れだ……！しかも村に滞在してるのはあの『英雄メドロード』ときた。」

「なあ、いい作戦があるんだがよ」

ガイモが、不敵な薄笑いを浮かべて仲間の耳元に顔を近づける。

「村の奥にある『龍の洞窟』……あそこに狂暴なドラゴンが眠ってるのは知ってるだろ？」

「ええ。メドロードの奴らが調査に行ってる場所ですね」

「あのガキに『メドロード様が洞窟でドラゴンに急襲されて危ない！』って嘘吐いて唆せば、後先考えずに飛びつくはずだ」

「なるほど……！ガキを騙して洞窟に放り込んじまえば、腹を減らしたドラゴンが勝手に噛み殺してくれるってわけか！」

「俺たちの手も汚れねぇし、あのガキも消える。最高の作戦だろ？」

「ヒヒッ……決まりだな！」

　コソコソと邪悪な作戦会議を終えた盗賊の一人は、ニヤつきそうな顔を必死に隠しながら、レイクの元へと駆け出していった。

◇

　「おい、大変だレイク！メドロード様が……奥の『龍の洞窟』でドラゴンに急襲されて、怪我を負って動けなくなっちまった！このままだと殺されるぞ！！」

「なっ……！？メドロードが……危ない！？」

自分を助けてくれた、世界で一番かっこいい大好きな青年。

そのメドロードがピンチだと聞いた瞬間、５歳のレイクの頭からすべての冷静さが吹き飛んだ。

「待ってろメドロード！今すぐ助けに行く！！」

疑うことすらなく、レイクは山奥の洞窟へ向けて一目散に走り出した。

背後で盗賊たちが「ヒヒッ、まんまとかかりやがった！自分の足でドラゴンの胃袋に飛び込みに行きやがったぜ！」と腹を抱えて笑っていることにも気づかずに。

◇

　同じ頃——。

調査から村へ戻ってきたメドロードは、馬から降りて汗を拭っていた。

　「ふぅ……今日の調査はこんなもんか」

そこへ、青ざめた表情の村人が息を切らせて駆け寄ってきた。

「だ、団長〜〜〜〜ッ！！レ、レイクが、レイクがぁっ！！」

「ん？レイクがどうした？また盗賊でもぶん殴ったか？」

呑気に応じるメドロードだったが、村人は必死の形相で叫んだ。

　「違うんです！改心したと思ってた盗賊達が、『団長が龍の洞窟で危険だ』って嘘を吹き込んだらしくて……！レイクの奴、団長を助けるんだって言って、一人で『龍の洞窟』に走り込んじゃったんです！！」

「レイク！！」

メドロードの表情が一瞬で跳ね上がる。

相手は人間に害をなすつもりがないとはいえ、眠りを妨げられたら容赦なく牙を剥く巨大なドラゴンだ。５歳児のレイクが入り込めば、一瞬で噛み殺される。

メドロードは疾風のような速さで山奥の洞窟へと向かった。

◇

　「メドロードー！どこだー！今助けるぞー！」

薄暗く冷気が漂う洞窟の奥深く。

レイクの声がむなしく響き渡る。どれだけ奥へ進んでも、メドロードの姿はない。

　その時だった。

グラグラグラ……！！

洞窟全体が激しく揺れ動き、暗闇の中から二つの巨大な赤光が浮かび上がった。

　「グアァァァァァッ！！！！」

　洞窟の岩壁を揺るがす凄まじい咆哮。

そこにいたのは傷ついたメドロードではなく、全身を漆黒の鱗で覆った巨大なドラゴンだった。

　「ひっ……！？」

　あまりの巨大さと凄まじい威圧感。

眠りを妨げられて激怒したドラゴンが、血走った目で目の前の小さなレイクを睨みつける。

死角から一気に牙を剥き、レイクに向かって一直線に巨大な顎が迫る！

（やばい……ッ！！死ぬ……殺される……！！）

圧倒的な死の恐怖。息ができない。ガクガクと膝が震え、恐怖で全身の血が引き引いていく。

死の恐怖に支配されたレイクは、ぎゅっと強く目を瞑ることしかできなかった。