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７話

　スキル”時の番人”の自動発動　魔王軍の襲撃まで残り３０日。

納期が三十日。

魔王軍を撃退する方法を考え、準備する必要がある。

孫氏（そんし）の兵法（へいほう）に関する書籍を読んだ事はあるが、

これはあいつでも「時、既に遅し」と白旗を揚げそうだ。

この商談を成立させるべきか判断に迷う。

損害賠償を諦める事を視野に入れなければ。

「大事な確認なのですが、

　勇者召喚をされた者を元の世界に返す方法はあるのですか？」

「あるぞ～、勇者帰還の法が。

　ただ、魔力の充填（じゅうてん）に四十日位掛かるぞ～」

老犬四世の目の焦点は合っていない。

もう帰還までに間に合わない。

撤退の芽は摘まれた。

何て事だ、手続きを介さず強制的な契約締結。

詐欺師紛いのやり口。

いや、詐欺師はもっと小利口で狡猾だ。

これはただ流れに身を任せたに過ぎない。

聞くしか無いのか。

勇者召喚をする程の悲惨な状況を。

「お聞きしますが・・・

　バルガス様のお話ですと、

　勇者が居なくても魔王軍と渡り合えていた様に聞こえたのですが」

「当然、魔王軍と同等の戦力があれば戦える」

「でっ、現状の戦力は？」

「我が軍が総勢千名、魔王軍が一万じゃ」

ほぼ、俺と老犬四世の死が確定した。

「徴兵とかしたらどうですか？」

「金が無い・・・」

まさかの資金不足。

その理由を問い詰めたい所だが、

翻訳するだけ今日が終わりそうなので財務担当を呼んで貰った。

老犬は”ハウス”。

　俺が暫（しばらく）く茶を啜（すす）っていると、応接室の扉が開く。

数人の大人を引き連れた子供が部屋に入って来る。

ダボついた濃い青の法服に左手の分厚い本。

年の頃は中学生ぐらいだろうか、顔に幼さが残る。

俺に向かって一礼すると、子供だけが椅子に腰を掛けた。

「お待たせして申し訳ございません。

　私、財務大臣のアルクと申します」

俺は油断をしていた。

相手に礼を欠いてしまった。

人を見た目で判断するなと白長（しらなが）部長に何度言われた事か。

席を立った俺はすぐさま頭を下げる。

「アルク様、失礼を致しました。

　お呼び建てをして申し訳ございません」

小柄な少年は手を左右に振る。

その穏やかな物腰に安心感を覚えた。

「いえいえ、国家存亡の危機。

　出来る限り勇者様のお力添えが出来ればと」

「ありがとうございます。

　早速で恐れ入りますが、国の財政状況をお聞かせ願えますでしょうか」

「畏（かしこ）まりました。

　まず税収についてからになります・・・」

アルクさんは手に持った本を机に置き、ページを捲（めく）り始めた。

税収は主に国民からの”住民税”と、

商人からの”法人税”で成り立っているそうだ。

他にも税の種別はあるのだが、主たるものはその二つ。

財政悪化の一番の元凶は住民税の滞納であった。

もともとこの国の住民は税金の滞納者が多く、

それでもなんとかやってこれたから尚更質が悪い。

魔王軍が攻め込んでくると聞いてから、

やけくそになって滞納者が更に増えているそうだ。

「徴税担当はどうしているのですか？」

「頑張ってはいるのですが、あまり成果は芳（かんば）しく無くて・・・」

アルクさんが少し言い淀（よど）んでいる。

その苦笑いから苦労が推し量れるな。

「それ、私にお任せ頂けませんか？」

「徴税など勇者様のお手を煩（わずら）わせる事ではありません」

「これからの戦いに資金が必要なのでお願いしております」

スキル”道化師の仮面”の自動発動。

真剣な眼差しでアルクさんを見つめた。

「分かりました。

　私程度では勇者様のお考えを推し量るなど出来ない様ですね」

俺はアルクさんに連れられて徴税担当部署まで行く事になった。

　徴税担当部署に案内された俺は、部屋で働く者の様子を伺う。

仕事に従事する者がそれなりには居るが、どうにも活気が感じられない。

ただ、徴税という嫌われ者を務めている以上、

そこまで士気が上がらないのは当然なのかもしれない。

部屋の机には山の様に書類が積み上がり、

本棚までもその置き場となっている。

あくせく働く三十人程の部署。

その中の四人だけ動きが違う。

手は動かしているものの、

その動きは見て分かる程に遅く、覇気も感じられない。

だが、目まぐるしく動く視線は職員に向いているが、

手元の書類には目もくれていない。

そうかあいつらか・・・

俺はアルクさんにお願いし、その四人を集めてさせた。

集められた四人は揃って視線を俺に向ける。

いいね、不満そうなその目。

欲望に染まった ” 濁（にご）りを持つ目 ” だ。

だが、俺達の目と濁（にご）り方が違う。

心を滅し、疲労に耐え、戦い抜くと決めた ” 覚悟 ” の目では無い。

この期に及んでも、まだ目覚めぬ ” 怠惰 ” と ” 諦め ” の目だ。

俺はアルクさんに大きな声で問い掛ける。

「滞納者が多い原因はこの四人の ” 管理職 ” 、

　こいつらの能力不足では無いのですか？」

アルクさんは言葉が出ず、指で頬を掻（か）いている。

俺の言葉に不満があったのだろう、

四人の男共は一斉に口を開いた。

「精一杯やっている」だの「俺達の苦労を知らない」だの、

知恵を出さずに愚痴や言い訳がよく出て来るものだ。

それならと、俺はある提案を持ちかける。

「明日から五日間で徴税額で勝負をしよう」と。

更に、

「もし、俺が負けたら君たちは頑張っていると認め、

私は謝罪し、君達の昇給をアルクさんに願い出よう」とも伝えた。

四人の濁（にご）った瞳孔が大きく広がるのが分かった。