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１６話

　城の廊下のど真ん中で跪（ひざまず）くアフォウ将軍。

俺は片膝（かたひざ）を突（つ）き、目線を合わせた。

「将軍としての権威が損なわれる真似は御止め下さい。

　ただ、バルガス様に何があったのかを知りたいとは思っています」

アフォウ将軍はフッと笑い、俺と共に立ち上がった。

「国も守れぬ将軍に、何の権威がありましょう。

　ですが、勇者様は ” どうにか出来ると ” 信じていらっしゃるのですね。

　父も勇者様の想いと同じであれば・・・」

そう言うと、アフォウ将軍はバルガス四世の壮絶な過去を語る。

父がまだ幼かった頃。

その勇猛さで名を馳（は）せた祖父バルガス三世は、

後に英雄の象徴となる金色（こんじき）の重鎧（じゅうがい）を身に纏（まと）い、

自身の精強さもさることながら、軍の指揮にも長けておりました。

そして、その戦いぶりに畏怖と敬意の念を抱いた民衆は、

いつしか祖父を ” 金狼（きんろう）の英雄 ” と呼ぶ様になりました。

各地で幾多の激戦を繰り広げながら、

行く先々で味方を大いに鼓舞し、敵を恐怖で震え上がらせておりました。

ただ、いくつもの戦地で奮戦を続けていた祖父も一人の父親。

胸元には家族の似顔絵を忍ばせて、遠い故郷を思っていたと・・・

英雄と名高い祖父に会えない淋しい思いを抱（かか）えつつも、

いつかは自分も戦場に出て、祖父と轡（くつわ）を並べたいと、

父は剣術の稽古に励み、日々の厳しい鍛錬を怠らなかった。

ですが、父の願いは叶いませんでした・・・

ある日の事、激しい風雨に晒（さら）されながら、

空を裂く稲光と轟く雷鳴の中を祖父の一団が行軍していると、

前方に魔王軍の一団が立ちはだかったのです。

その一団から黒い馬に乗り、前に進み出る者がおりました。

手には漆黒の槍、兜から具足までも黒く覆われた男。

祖父の様子を伺う様に、ずっと睨（みら）みつけていたそうで、

「一騎打ちを所望（しょもう）であれば」と祖父も前へ出ました。

その風貌（ふうぼう）から、相手は魔王軍の新進気鋭の将軍、

黒槍（こくそう）のボスコであると分かったそうです。

打ち付ける激しい雨と轟く雷鳴の中、馬上で睨（にら）み合う二人。

決着は一瞬の出来事でした。

落雷の音を合図に二人は同時に駆け出し、

手綱（たづな）から手を離し、両手で武器を強く握る。

すれ違い様に互いが全力で繰り出す一撃。

「その時に祖父は・・・」

アフォウ将軍の俯（うつむ）き、拳を強く握る。

「まさか・・・」

「えぇ、そのまさかです・・・

　祖父は腰をやってしまい、敢え無く英雄を引退する事となりました」

この話し方・・・

やはり丸投げ四世の実子で間違いないと確信した。

「敵将はどうなったのですか？」

「その・・・語る程の相手では無かったと、

　以前に釣りをしながら祖父が話してくれました。

　腰をやったのは、馬から降りる時に水溜まりで滑ったのが原因です」

「・・・」

「祖父の引退の日には人々が集まり、皆が感謝の意を込めて、

　その日を ” 金狼感謝（きんろうかんしゃ）の日 ” と定めたそうです」

・・・取り敢えず、話の続きを聞こう。

　弱冠（じゃっかん）十八歳で王位を継（つ）いだ父は、

偉大なる祖父の期待・・・いえ、民衆の期待に応えようと必死でした。

父は王としての責務をこなしながらも勉学に励み、

弛（たゆ）まず心身を鍛える日々。

誰しもが、父はきっと良い王になると期待をしておりました。

そんな努力家の父の姿に母は運命を感じ、そして私が生まれた。

昔は子煩悩（こぼんのう）な父であったと私は記憶しております。

だが、そうせざるを得なかっただけだったのかもしれません。

辺境の国であるヨツンヘイムは、

魔王軍に攻められる事も無く穏やかなものでした。

政務は優秀な官僚が動かしておりましたし、

祖父と肩を並べる程の武の才が無い父は、

他国に救援で呼ばれる事はありませんでした。

父の溢（あふ）れ出る想いとは裏腹に、

力を注げるものが子育てしか残らなかったのです。

それでも、日々の研鑽（けんさん）を怠（おこた）らなかった父でしたが、

その強い心を圧（へ）し折（お）ったのは私が六歳になった時。

他国の貴族が開催する晩餐会（ばんさんかい）での事を、今でも忘れられません。

その晩餐会（ばんさんかい）は、若くして活躍する者が一堂に会（かい）し、

意見交換や親交の場として設（もう）けられたそうで、

若き王として呼ばれた父も、さぞかし鼻が高かったのだと思います。

私を連れ、同年代の輪に入ってはみたものの、

内政が主な父とは違い、語られていたのは戦場での思い出話や高度な戦術論。

そのどれもが父とは関係の無い ” 煌（きら）びやかな世界 ” でした。

同世代の者の胸に輝く幾つもの勲章を見た後に、

父の手が・・・そっと王冠（おうかん）に伸びておりました。

そんな父の姿に、私は胸元を掴んだ手に力が入っておりましたよ。

ですが、そんな父の元に、一つの勲章を持たぬ、

幾人もの護衛を引き連れた若者が近づいて来て、

「失礼、バルガス四世であられるな。

　あなたの国は平和と聞く、その若さで見事に国を治めておいでだ」

そう声を掛けて来たのです。

これは私の推測ですが、

父には「お前の所は平和で良いよな」と悪態にでも聞こえたのでしょう。

父は何も答えずに、私を連れその場を去りました。

いっそ ” 戦わぬ臆病者 ” と罵（ののし）られた方が、まだ良かったのかもしれません。

一夜にして、音も無く静かに崩れ去ってしまった父の心。

それから魂の抜けた父は一切の鍛錬を止め、

怪しい陶芸家や占い師の作品を買い漁（あさ）る様になりました。

アフォウ将軍の声が徐々に力を失っていく。

そうか、丸投げ四世も元は立派な父親であったのだな。

　広い廊下の真ん中で延々と立ち話になったが、

アフォウ将軍の話は、分からなくも無い話ではあった。

もし、俺が同じ立場だったら、

丸投げ四世と同じになっていたのだろうか？

あれ！？

そう言えば、ここに来てから王妃様を一回も見ていないが？

俺は気になって将軍に尋ねる。

「アフォウ将軍。

　その、王妃様はどうされたのですか？」

アフォウ将軍の声は更に小さくなり、

俯（うつむ）く巨体に哀愁（あいしゅう）が漂う。

「母は・・・そんな父を見限り実家に帰りました。

　それが数年前の話です」

そうか、丸投げ四世へのとどめはそれだな。

済まないが、妻に見限られる悲しみが俺には分からない。

しかし、プライベートが仕事に悪影響を及ぼしている。

俺としては理解に苦しむ内容だ。

だが、皆が俺と同じ感覚では生きていないのだ。

そして、丸投げ四世が自暴自棄になっている理由。

それは心に留めておこう。

　廊下での立ち話が過ぎたので、

改めて俺達は練兵所に向かって歩き出す。

丸投げ四世の過去を話したのは、

当然、何かの意図があるのだろう。

「それで・・・

　将軍は御父上に何を望んでいるのでしょうか？」

将軍の目が少し吊り上がり、フンッと鼻を鳴らす。

「本来なら、父が先頭に立ち、

　戦う意思を民衆に示せば、国と民が一致団結出来ると思うのです」

アフォウ将軍の意見に俺は首を捻（ひね）る。

「それは希望的観測が過ぎるというものです。

　民衆が今のバルガス様をそこまで支持しているとお考えで？」

将軍はまた項垂（うなだ）れている。

感情の起伏が激しいタイプだな。

「その件は後日として、

　本日お伺いしたいのは魔王軍・・・いや、魔族についてです」

「勇者様は魔族については、全くご存じ無いのでしょうか？」

魔族と言われても、

人気漫画の ” 緑色の肌 ” と ” 世界征服 ” というイメージに尽きる。

流石に同じタイプでは無い事を祈ろう・・・

俺は少し唸（うな）りながら考えて、

「私の知っている魔族は架空（かくう）のもの。

　この世界の魔族について知りたいのです」

と答えると、アフォウ将軍が頷（うなず）く。

「それでは、詳しくお話させて頂きますが、

　どの様な点をお聞きたいでしょうか？」

「主に、私達人間とどう違うのかが知りたいと思っています。

　見た目や身体機能、文化の違いなどがあれば色々と」

「そうでしたか・・・

　それでは、執務室にて魔族についてお話しましょう」

「えぇ、お願い致します」

俺と将軍は足早に練兵所まで向かった。

本作品を御覧下さり、ありがとうございます。

この物語を読んだ方で、

親戚がくれた” お年玉 ” が ” 日清カップヌードル ” だった方は”★”

人様の家に” お呼ばれ ” したら、だいたい ” 嫌いな物 ” が出る方は”★★”

” 闇バイト ” を ” 属性の話 ” だと思っている方は”★★★”

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