アークロック

第三章 女子校潜入編

第86話 存在しない対等

　改めまして自己紹介を。

　僕の名前は水沢零(みずざわれい)。アークロックの一員だ。

　そんな僕は、今日の会議を終えて、何事もなく帰宅し、自室にてちゃぶ台の上に置いた『桃太郎の腕輪』を見つめていた。

　今日の戦いで、あの腕輪は一瞬だけど、僕の腕に巻き付くように出現した。

　不思議と、大丈夫かと助けに来たかのように。

　でも、桃木島での出来事を考えると、そこには悪意があるようにしか思えなかった。

　正直言って、もう一度あれに触るのは怖い。

　もう、戻って来られないような気がするから。でもどこか魅力的で、僕は目が離せずにいるんだ。

　あの時、『桃太郎の腕輪』が見せた幻影のようなもの。うっすら見えた謎の男の背中は、今思えばおとぎ話の桃太郎のようだった。

　もしあれが桃太郎なら、なにか、大きなものに繋がっている気がして、どうにも気になった。

　でも、もう失敗はしたくない。

　鍵斗(けんと)先輩に失望されたくないし、穂火(ほのか)に馬鹿にされるのも勘弁だ。

　でも……どうしてかな。

　僕はそれから意識を逸らせないんだ。

　弟である百(もも)が突然部屋にやってくる。百はこう言った。

「お兄ちゃん、ご飯だって！」

「ああ、わかった」

　とにかく僕は、悩みを置いたまま家族で夕食を囲む。そして、夕食を終えて、部屋に戻り、『桃太郎の腕輪』に……

　触れた。

　考えたんだ。食事中ずっと……どうするべきなのかと。

　答えは出た。

　曖昧に残さない。

　きっとこのまま、死ぬまでこれを無視し続けても、死ぬまでモヤモヤするだけだから。

　僕は、どんな底なし沼でも足を入れられる勇気を……桃木島での修行で得た。

　正直言うと、もう逃げるのは嫌なんだ。

　僕は……僕だって……アークロックの一員なのだから。

　そっと指先が『桃太郎の腕輪』に触れて、視界が黒く塗りつぶされた。

　見える景色は日常から非日常へと変わり、僕の身体から力が抜けてバタンと倒れる。

　気絶するように眠った僕は、ある世界にいた。

　直感でわかる、ここは夢のような世界。つまり……『桃太郎の腕輪』の中だった。

　目の前には、桃色の陣羽織(じんばおり)に身を包み、ポニーテールのように髪をまとめ、白い鉢巻をつけている者の背中がある。

　僕はそっとそいつに近づいて、肩に触れた。

　振り返ってこちらを見たそいつの顔は、真っ黒に染まっていた。

　そして現れるのは、歪(いびつ)な顔。潰されている目、叫んでいる口。

　喉の奥で突っかかる悲鳴。

　本能に恐怖を与えてくる、悍(おぞ)ましいなにか。

　僕はそいつに飲み込まれ、気づいた時には、知らない場所にいた。

『むかーしむかし、ある所にお爺さんとお婆さんがいました。

　お爺さんは山へ芝刈りに、お婆さんは川へ洗濯に行きました。

　そこへ、どんぶらこ、どんぶらこと桃が流れてきます。お婆さんはそれを見つけ、家に持って帰りました。

　そこへ！

　山賊が現れました。山賊は赤ちゃんを抱いた女性を追っています。

　お婆さんは急いで桃を切って、山賊と女性に食べさせました。

　するとあまりの美味しさに、みんなが争いを忘れ、幸せになったのです。

　山賊は財宝を出して残りの桃をせがむくらい。

　お婆さんとお爺さんは困りましたが、女性が、

　赤ちゃんをやるので桃をください

　と言って、それなら……とお爺さんとお婆さんは、赤ちゃんを受け取って、桃を渡しました。

　そして家に迎えられた男の子に、桃で授かった息子だから

　桃太郎

　と名付けたのです。

　それから桃太郎はすくすくと成長しました。

　そして、桃太郎は馬車馬の如く働きます。お爺さんとお婆さんに恩を返すために、頑張ります。

　幸い桃太郎には才能がありました。あらゆる分野で意識が飛ぶほどの努力を繰り返し、成長し、活躍し、金を稼ぐ。

　そして全ての賃金をお爺さんとお婆さんに還元することで、彼は満足していました。

　そしてついに、鬼ヶ島の噂を聞きます。

　お爺さんとお婆さんから金銀財宝を盗んだのが、鬼だったのです。

　そして、桃太郎はお婆さんが作ったきびだんごと、お爺さんが作った立派な刀を腰に差して、旅に出ました。

　その先々で、犬、雉、猿と出会い、桃太郎は冒険を続けました。

　そしてついに、人の仲間を得ます。

　遅くまで語り明かした大切な仲間。同じ目標を追いかける同志。

　そんな彼らが、起きたらふと消えていました。

　テントの中には、金もない。

　外を探しても、犬、雉、猿はいない。

　桃太郎は不思議に思い、探しました。

　そしてついに見つけたのです！

　《犬雉猿のスペシャルメニュー。丸ごと一頭使った、ボリューミーな料理です》

　そうでした。

　犬、雉、猿は……売られていたのです。

　仲間だと思っていた、人間によって。

「あ、ああ……」

　純粋な桃太郎は、驚きました。

　裏切りを、初めて知ったのですから。

　桃太郎は強いショックを受けて、三日三晩走り続けました。

　涙を散らしながら。

　無意識にその足は実家へと向かっていて、桃太郎はお爺さんとお婆さんに慰めてもらおうとしたのです。

　ですが……家の外から、家の中の会話を聞いてしまいました。

「きびだんごを動物なんぞに使いおって」

「あれはあの子のために丹精込めて作った特注品。人を魅了できる力があるというのに。あの子は変に純粋だから」

「だがいいではないか、あいつは金を運んでくれる。あいつが生み出した金で幸せを味わい、あいつが持って帰ってくる財宝でワシらは死ぬまで安泰じゃ」

「でも、流石にやりすぎよ……

　人を雇って仲間を引き剥がすなんて」

「仕方ないだろう、動物なんかと話していたら、閉じこもった人間になってしまう！」

　ぽちゃん、と、大きな涙が落ちました。

　桃太郎は知っていたのです。

　知っていて、無視していた。

　赤ちゃんの頃から母に売られ、成長してからは育て親の肥やしにされる。挙げ句の果てには、偶然出会った大切な仲間は、親のエゴで殺された。

　生まれてずっと、

　利用され続けてきた男。

　桃太郎は泣きました。

　桃太郎は叫びました。

　桃太郎は……この世を恨みました。

　その強い願いが桃太郎を突き動かし、アークが生まれます。

　それは、二度と裏切られない、仲良くなる工程を省くことができる、『支配のアーク』。

　桃太郎は自暴自棄になり、鬼ヶ島へ向かいました。たった一人で。

　そして、心の穴を埋めるように、鬼を支配したのです。

　その後、この島は桃木島と呼ばれる。

　だが、桃太郎は満足できなかった。どこまで行っても空っぽで、どこまで行っても喜びを得られなくて、

　人生に失望して、

　彼は支配によって奪ってきた寿命を放棄しました。

　ただ、作り上げた王国を捨てたくなくて、彼は『支配のアークリオン』を自身から分離し、彼にこの王国を託したのです。

　そんな桃太郎は、死にました。

　人生に失望しながら。

　ああ、落胆。ああ、絶望。

　その顔はまるで……悍ましい、叫びでした。

　桃太郎は目を閉じます。

　もう何も……見たくないから。』

「……！！」

　気づけば、僕の体にまとわりつく無数の黒い手があった。

　視界を埋めていたのは、これだったか。

　僕はそれに支配される。

　記憶も、思考も、願いも、全部、全部、消えていく。

　もう、何も見たくな……。

　声が聞こえた。

「諦めるな、水沢零」

「……」

　その声は、こんなことを言ったんだ。

「勇気を持て。それが、伝える力であろう！！」

「……！！」

　この暗闇の中で、僕の手を引っ張ったものがいた。そいつの顔が微かに見えた刹那、僕の意識は現実へと戻される。

「……なんだ！　今の記憶！」

「今のは、桃太郎。オレの原点の記憶」

「……その声は、まさか！！」

　僕の脳内に直接語りかけてきたのは、あの時、桃木島でアークロックと激戦を繰り広げた……

「そうだ。オレは『支配のアークリオン』。水沢零、お前のおかげで蘇れた」

「……！」

　取り返しのつかないミス、取り返しのつかない勇気。僕は冷や汗を垂らしながら、『桃太郎の腕輪』から、ホログラムのように出てきた『支配のアークリオン』を睨む。

　だがやつは、優しい表情でこう言ったんだ。

「友達になろう、水沢零。そして救ってくれ、オレの原点、桃太郎を……」

「……何を言って」

　僕はこの展開が理解しきれていない。でも、心の中で、どこか他人事のように思えない彼の心。

　桃太郎の叫びは、確かに僕の心に、こびりついてしまった。