アークロック

第三章 女子校潜入編

第82話 問いの返事は

　空錠鍵斗(くうじょうけんと)と封刄陽真(ふうじんようま)の戦いの裏で、ある一つの戦いは進行していた。

「零(れい)くん、やっぱり君は美しい。それゆえに悲しくなるわ。

　あなた一人が美貌を独占していることに」

「こっちだって、好きでこの顔してるわけじゃないんだ！」

　零は事前に鍵斗に開けてもらっておいたアークを使用して迎撃しようとするが、ユスティアが臆さず近づいてくることで、うまくアークを使用できずにいた。

　ユスティア・ヴィーナスは女性であり、水沢零(みずさわれい)の天敵である。

「アーロイドから聞いていたよりも弱いわね。遠慮しているのかしら？」

「……く！」

「お姉さんが全てを受け止めてあげるから……」

　ユスティアは色気のある投げキッスをして、こう言った。

「本気出しちゃいなさい」

「……！！」

　零は青ざめて鳥肌を立たせた。そのせいで足を止めてしまい、距離を詰められる。

　ユスティア・ヴィーナスは美人である。

　胸も尻も、背丈もデカく、髪はサラサラで、背筋も伸びている。良い匂いがするし、スタイルもほどほどに肉感的で男受けするものだ。

　まさに、悪いところが見つからない理想の女。

　しかもバーテンダーという手に職までつけており、自分の店を持つほどの実力を備えた才色兼備な女。

　そんな理想の女ゆえに……零はいつも以上に肝を冷やしていた。

　背中に嫌な汗が流れる。

「……！」

　香水の匂いがそっと香るほどの至近距離まで、ユスティアは潜り込んだ。

　零はそれを感知して、意識を飛ばしそうになる。

　でも、諦めたくない。

　そう思った零は、アークロックのみんなの顔を思い浮かべた。

　刹那、接続された神器が目を覚ます。

　青と白の線が零の腕を回り、『桃太郎の腕輪』をテレポートさせた。

「……！」

　ドクンッ、と心臓の鼓動が重なった。

　脳に浮かぶのは、男の後ろ姿。桃色の陣羽織(じんばおり)に身を包み、ポニーテールのように髪をまとめ、白い鉢巻をつけている者が、そっとこちらへ振り返ろうとした。

　同時に、ユスティアがキラキラ輝いていた『桃太郎の腕輪』を掴んでこんなことを言う。

「あら！　綺麗な腕輪ね！」

　それから逃げるように、『桃太郎の腕輪』はシュッ！　とテレポートし、零の腕から姿を消した。

　そしてユスティアは零の腕を掴んで……それをジーっと眺めた零は、事実を理解したのか……。

「がは……！」

　女性耐性の無さを突かれ、泡を吹いて気絶した。

「え、え！？」

　ユスティアは困惑しながらも、倒れる零を抱きしめる。

　豊満な胸に顔を埋めた零は、悪夢を見た。

「あ、あらあら……」

　そしてユスティアは虚偽の世界を解除して、現実世界のベンチに座り、零をぎゅっと抱きしめた。

「……すごいわ、寝顔も美しいのね」

　水沢零VSユスティア・ヴィーナス、勝者！　ユスティア・ヴィーナス！！！

　零は罰ゲームのように抱きしめられ続けて、耳元で「かっこいいわ〜」と囁(ささや)かれ続けた。

　□■□■□

　時は少し遡(さかのぼ)り、陽向灯里(ひなたあかり)はアーロイド・マーキュリーにこう伝えていた。

「食べ歩きしない？」

「な、なんだと？」

　アーロイドはもちろん混乱するが、陽向は自分のお腹をさすりながらこう言った。

「ほら、腹が減ってはなんとやらというやつですよ！　今日は日曜日だから、あっちで市場、やってるはずだよ！」

「……何を言っているんだ」

　当然のように困惑するアーロイド。

　しかしこれが強引なことは陽向も理解していた。

　だが、これ以外に手はない。

　陽向灯里はアークが使えない。理由は定かではないが、使えないのだ。

　ゆえに、正面戦闘では勝ち目はない。

　それを理解しているがゆえに、一つの賭(か)けとして食べ歩きを提案したのだ。

「それになによりさ……」

　でも本当の理由は他にあって、陽向はこう続けたんだ。

「わたし、プラネッツのこと知りたいの。私たち、なんでぶつかってるのかな？」

「……そういうことか」

　パチンっ！　と指を鳴らしたアーロイド。周囲に浮かんでいた物体は力が抜けたように、ガシャンと落ちた。

　そしてアーロイドは静かに歩きながらこう言う。

「まったく君は不思議な人だ。空錠鍵斗(くうじょうけんと)は警戒対象。水沢零(みずさわれい)は天才。山田穂火(やまだほのか)は……まあ、あれだ。そして陽向灯里は、規格外のアークの才能を持つ危険物。そう考えていたのだが、

　どうやらペテン師と評価を改めた方がよさそうだな。

　何を企んでいる？」

　片方の目を細め、挑発的な笑みを浮かべるアーロイドは、陽向の近くでそう問う。

　陽向は、「ペテン師なんて壮大なもんじゃないよ。私はただ、お話したいだけ。気持ち悪いじゃん、理由を知らずにぶつかるなんて」と返す。

　その瞳には、嘘偽りないような、屈託のなさを思わせるものが宿っていた。

　アーロイドは目を細めて疑いながらも、「なんなんだ、君は」と言いながら、指を鳴らした。

　そしてこう続ける。

「まあいい。罠だろうが乗ってやろう。私も……君のことが知りたかったんだ」

　アーロイドは背中を見せて、虚偽の世界を崩す。そして、歩き始めた。陽向はニコッと笑って、その後をついていく。

　ここは商店街であり、様々な店が並んでいる。

　今から向かうのは市場であり、そこに行くまでにいろいろな店があったため、まず二人はドリンク店に行き、

　アーロイドはタピオカミルクティを、

　陽向はスパーキングオレンジスカッシュを、

　頼んだ。

　二人はプラスチック容器に入った飲み物をストローで飲みながら、会話する。

「ひとつ聞きたい、君は特別な過去でもあるのか？」

「ないよ。生まれてこの方凡人です。アークロックに入って、アークが強いことを知ったの」

「そうか。なら君の番だ。質問はあるか？」

　陽向は、炭酸ジュースである、スパーキングオレンジスカッシュを飲んで、くぅー！　となりながらも、こう訊(き)いた。

「プラネッツは、何をする組織なの？」

「プラネッツの主な目的は人類の進化だ」

「人類の進化？」

「ああ。想像してみてくれ。アークは超常的な力だ。

　水沢零が武器を生み出すのだって、山田穂火が炎を操るのだって、普通に考えてみればすごいことだろ？」

「確かに」

「アークは願いから生まれる力。つまり、不幸をなくす可能性なのだ。

　歩けない者は歩けるようになり、不治の病は治り、空だって飛べる。

　私たちはそう考えているから、全人類のアークを開き、人類の進化を目的としているのだ」

　陽向は飲み終わったスパーキングオレンジスカッシュと、近くに落ちていたゴミと一緒に拾ってゴミ箱に入れながら、こう返した。

「凄く良いことに聞こえるけど、私は見てきたの。アークの暴走性、アークの危険性について」

「ああそうだな。だから我々は無差別にアークを開け、どのような条件で暴走するのか、どのような頻度で暴走するのか、あらゆるデータを取っている」

　アーロイドはアークをこっそり使い、空になったジュースのゴミを遠くのゴミ箱へ投げ入れた。

　そして次の店を指差してこう言う。

「あれは美味そうだ。今川焼き、どうだ？」

「おお、大判焼き」

「今川焼きだろ」

　そんな会話をして、二人はあんこの入った回転まんを買った。店の名前は、『回転まん』である。

　二人は紙袋に入ったそれを、肉まんを食べるように食べながら、再び話を始めた。

「なるほどね〜。安全に使えるように、アークを研究しているんだ」

「その通りだ」

「でもさ、無差別に、無許可にやるのは酷いんじゃないかな……」

「仕方ないだろ、志願制にしたら、現状に満足していない人しか集まらない。我々は、より幅広い人々を、それも、開けられたと認識していない人を対象に研究したいんだ」

「でもさ、アークの暴走って、簡単に日常を破壊しちゃうものじゃない？」

　ホクホクな回転まんを、「うまっうまっ」と食べながら陽向はそう言う。

　アーロイドは、「熱っ」と言いながら一口、また一口と食べる。

　陽向は、あんこを飲み込んだ後こう言った。

「私たちアークロックは、目の前の人を悲しませたくなくて、アークを閉じて回っている。たぶん、プラネッツが開けたアークを。

　私たちが来なければ、被害が出ていたことだってある」

　陽向は、穂火のアークリオン事件のことをふと思い出していた。

　あのまま放置していれば、学校は燃えて、負傷した生徒も現れていただろう。

　それを危惧してそう言ったのだが、アーロイドは予想外の返答を述べた。

「仕方のないことだな」

「……！？」

「我々だって、できるだけ犠牲は出したくない。だが、犠牲を出すことでデータが得られるなら話は別だ」

　陽向は食べ終わった回転まんのゴミを捨てながら、こう言った。

「鬼畜だねぇ……。人の命よりデータか……」

「そうだな。

　考えてもみろ。今、数百の犠牲を出すだけで、未来の数千万の人間がアークを使用でき、幸せを享受(きょうじゅ)できるようになるんだ。必要ある犠牲だろ」

「……うーん」

　陽向は頭を悩ませながら、ふと人混みを見た。

「あ、市場についたみたいだよ」

「だな、行くか」

　そう言って、陽向とアーロイドは市場へ向かう。

　この市場は日曜日だけ道路上で行われている市場で、様々な新鮮な食べ物が売られている。

　そんな場所で、陽向はこう言った。

「でもやっぱり、今ある幸せを崩してまでやることじゃない気がする。アークを安全に運用できる保証もないわけだし」

「……そういう考え方もあるな。

　ただ、私たちは信じているんだ、人の未来を、人の可能性を。

　やらなきゃ、いつまでも進まないままなんだからな」

「……そっか」

　陽向はそう返す。

　静まった空気を壊すように、市場でアーロイドが「あれ美味そうだぞ」と言うと、陽向もノリノリで「いいね〜！」と返し、二人はいも天を買って、食べ始めた。

　そんな中で、アーロイドはこう訊く。

「それよりも私は君に興味がある」

「わたしに？」

「ああ。君はどうしてアークロックにいるんだ？　アークロックは、どういうチームなんだ？」

　陽向は、その質問に戸惑う。

「……私が、なんでアークロックにいるのか？」

　それは、陽向灯里が無意識に目を逸らしていた疑問。

　なぜ、陽向はアークロックにいるのか。

　それは、彼女自身にも言語化できない、複雑な感情。

　ふと口にしたいも天は、甘くて陽向を励ますような味だった。

　足を止めた二人の横を進むのは、多くの人々。

　まるで時が止まった二人を置いていくように、世界は流れていく。

　陽向はこの時初めて、返事を詰まらせた。