アークロック

第三章 女子校潜入編

第78話 魅惑の腕輪

　絵美(えみ)さんが帰った後、僕は師匠を見た。

　おっと、自己紹介が遅れたな。僕の名前は空錠鍵斗(くうじょうけんと)。『鍵使い(キーユーザー)』である。

　そんな僕は皿洗いを終えて、師匠の横に座ってこう話す。

「そういえば、なんで今日は帰りが遅れたんですか？」

　師匠は疲れたようにソファに体を預けてこう言った。

「零(れい)にある物を渡しに行ったんだ」

「え！？　まさかの零くんですか！？」

「ああ。だが何を渡したかは秘密だ。それは零が話したくなったら聞け」

「……は、はい」

　その珍しい言い方に僕は怯みながらも、師匠の服装を見てこう言った。今日はスーツ姿で、足はストッキングを履いている。

「……それと、ストッキング破れてますよ？」

「言うな、気にしてるんだから」

「気にしてるなら変えましょうよ……」

　師匠は変な人だ。靴下は左右で違う物を履いているし、私生活はだらしないし……でも、戦闘については信頼できるから、師匠にこう言われて僕は胸を借りた。

「で、なんだ？　その顔は何かを聞きたがっている顔だ」

　僕は微笑んでこう言う。

「実は今日プラネッツとバトルして……それで、コテンパンにされたから、アドバイスが欲しいんです」

「そうか、久しぶりだな、アドバイスするのは」

　はははっ、と笑いながらそう言う師匠からは、昔の面影を感じさせた。僕はそれに感謝しながら、今日のバトルについて話す。

　それはそうとして、零くんに渡したものってなんなのだろうか。

　□■□■□

　一時間前。

　水沢零(みずさわれい)の元にシーラが現れた。

「……シーラさん、何用ですか？」

　アークロックの基地から帰っていた零に声をかけたシーラは、零にこう伝えた。

「わざわざ呼び止めてすまないな。君に渡したいものがある」

「……そうですか」

　あまり二人っきりで話したことのない零とシーラだからこそ、変な空気が流れるが、シーラは仕事のようにこう続けた。

「検査の結果、君には適正があることがわかった。

　いや、言い方を変えよう。君の強力なアークに適合できる『ある物』がたまたま手に入った」

「物……？」

「山田穂火(やまだほのか)が手にしたものさ」

　そう言って懐から取り出したのは、銀色に青い装飾が施された腕輪。それは、零が前に見たことのある物。

　いや、そんな簡単に言い表せる物じゃない。

　桃木島(ももぎじま)での元凶とも言えるもの。目の前で空錠鍵斗(くうじょうけんと)がその力を閉じたからこそ、桃木島に平和が訪れたほどの、厄ネタ。

　そう、それは……。

「桃太郎の……腕輪！？」

　零は身構える。だがシーラは指先でそれを弄(もてあそ)びながらこう言った。

「安心しろ、鍵斗の『類い稀なる閉じる才能』のおかげで力は封じられている」

「でも、そんな簡単に扱ったら……」

「そうだな、その通りかもしれない」

　シーラは言い方を変えて、こう言い始めた。

「だが今からもっと簡単に扱う」

「……！？」

　シーラは『桃太郎の腕輪』を投げた。零はその行動に驚き、すぐにそれを空中で掴む。

　唖然(あぜん)とする零に、シーラはこう言った。

「桃木島で穂火が手に入れたのは、神器『鬼の槍』。『桃太郎の腕輪』は完全なる偶然だが、たまたま、零、君のアークに適応できる『神器』として利用できるようになった」

「……まさか」

　苛立ちを覚えそうな表情を浮かべながら、零はシーラを見る。シーラはぶっきらぼうにこう答えた。

「それは零、君に預ける。それを返すも使うも君次第だ。ただ、忘れるな。

　それは君に力を与えてくれる。

　祝福だろうと、呪いだろうとな」

「……そうですか」

　その重すぎるプレッシャーを受け取った零は、無意識に腹を立てていた。

　あんなに頑張って閉じた物を、簡単に解くような行為だからだ。

　だがシーラは、「悪いが今日は酢豚なんだ。帰らせてもらうよ」と言ってこの場を去った。

　この、コミュニケーション能力の低い二人は、お互い自分が話したいことだけ話して会話を終わらせる。

　零は何が何だか飲み込めないまま、『桃太郎の腕輪』を貰って帰った。

　そして家に帰り、自室の布団の上にダイブする。

　ししおどしの音が響く庭があり、木材と畳でできたまさに和風邸宅な彼の家は、ささくれ一つない豪邸。

　だが、今日だけは、もっと洋風で、プライベートのある家が良かったと零は思う。

　その理由は、彼が寝転びながら持ち上げて見た『桃太郎の腕輪』によるもの。

　零は少し考えたあと、よし、と起き上がって、座布団の上に座って腕輪を付けた。

（正直言って、かなり怖い）

　零はそう思いながら、自身の腕につけた『桃太郎の腕輪』を見た。

　こういうのは度胸が大切なのだと、アークロックに入ってから学んだのだ。

　零はそう思いながら、腕輪を見つめる。

　だが何も起こらず、拍子抜けな気分を味わった。

「……何もないのか？」

　そう言いながら触れていると、ふと腕輪の一部が動くことに気づく。

「なんだ……？」

　それは、好奇心であった。

　零は、そっとそれを横にスライドする。

　すると、ガチャンッという音と共に、周囲の空気を吸い込み始め、腕輪はドクンッと脈打った。

「嘘だろ！？」

　青い装飾の部分は光を帯び、まるで生き返ったように腕輪全体が生き生きとしだした。

　零はまずいと思いながらも、動かせていたスライドを戻そうとする。だがその部分は、巨岩の如く動かなくなっていた。

　彼は焦る。

　何よりも彼が恐れていたのは、空錠鍵斗からの失望であったから。

　だがそんな感情にリンクしたのか、

　声が聞こえた。

「ザマァねえな！」

「人ってのは、裏切るもんなんだぜ？」

「お前って、馬鹿正直だよな？」

　そんな、怒りを覚える、人を嘲笑うかのような声。その後に続いたのは、激しいスクリーム。

　慟哭(どうこく)であった。

「うがっ、ああああああああああ！！！」

　脳がかち割れるような痛みが走り、零は叫ぶ。

「痛い、苦しい！？　なんだ、この気持ち！！」

　そして、その痛みを分かち合うように声が聞こえた。

「オレを解放しろ。解放しろ！！　水沢零！！」

「うるさい！！」

　零の大きな叫び声により、その声はかき消される。

　凄まじい突風が吹き荒れ、零の部屋は竜巻が通ったように荒れた。

　その声に驚いたのか、弟である百(もも)が部屋を覗いてこう言った。

「大丈夫？　お兄ちゃん……」

　その可憐で美しい心配の表情は、零を現実へと戻した。

「ああ、大丈夫だ。ゴキブリがいてな」

「そうなんだ……」

　百はそう言って部屋の襖(ふすま)を閉じる。

　零は、腕から『桃太郎の腕輪』を勢いよく外して捨てるように投げた。ガンッと壁にぶつかった腕輪は、ただの物のようにカランコロンと転がる。

　零は、頭に残る気味が悪い笑い声に嫌気がさしながらも、どこか腕輪を見捨てられずにいた。

　零は腕輪を拾い直して、そっとちゃぶ台の上に置く。

（ほんの少しだけ、心の中にあるアークの可能性に触れた気がした。

　桃太郎の腕輪を使えば確かに強くなりそうという実感を得る。

　だけどそれは、正しい成長なのかはわからない）

　零は悩みながらも、一度開いてしまった『桃太郎の腕輪』について鍵斗先輩にバレたくない一心で、腕輪をハンカチで隠した。

（でも、なんでかな……僕はその腕輪に、囚われてしまったみたいに、意識を向けてしまうんだ。）

　そんなことを思いながら、零は目を閉じて布団の上で横になる。

　今日は星が見えない夜だ。

　暗い雲が夜空を隠す。

　零と腕輪は、すでに接続された。