アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

番外編 しょっぱいおにぎり

　これは、桃木島を出る前、アークロックメンバーが挨拶に回っていた時のお話。

　一人隠されていた陽向灯里(ひなたあかり)の、挫折の話である。

　■□■□■　

　突然ですが自己紹介を！

　私の名前は陽向灯里(ひなたあかり)。アークロックの一員です。

　そんな私は今……寺で黄昏(たそがれ)ていました。

　寺院の縁側に座り、流れていく雲を見つめる。

　お、あれは槍の雲だ……とか、お、あれは剣の雲だ……とか思いながら。

　そこへ、師匠である霊奈(れいな)さんがやって来た。

　彼女は私の横に座り、こんなことを訊(き)いてくる。

「何かあったか？」

　私は静かに下を向いて、こう呟いた。

「なんでもないです」

「そうか……」

　霊奈さんに気を使わせちゃったかな、などと思いながら、私は彼女の顔をチラッと一瞥(いちべつ)した。

　私は動揺する。

　霊奈さんの表情は過去に一度も見せたことがないほど、申し訳なさにまみれていたからだ。

　私が甘えて黙っていると、霊奈さんはこう続ける。

「悪かったな、陽向」

「……？」

「お前のアークを育てられなくて」

「……！！」

　私は痛いところを突かれたと、一瞬だけど顔を歪ませてしまった。

　そんな私を見てしまったのか、霊奈さんはこう続ける。

「これは全て私の責任だ。だから……連絡先を交換してくれないか？　陽向さえ良ければ、まだ修行を続けさせてくれ」

「霊奈さん……」

　霊奈さんは、ばつが悪そうにこう続ける。

「私の指導力不足だ。陽向は何も悪くない」

「……」

　私はその言葉を聞いて、静かに頷く。そして、パッと表情を笑顔にして、スマホを見せた。

　連絡先の交換である。

　そこへ、姉弟子である信乃(しんの)さんが沢山のおにぎりを持ってくる。

「陽向、私からの餞別(せんべつ)です」

「信乃さん……」

　私はその厚い思いに心を預け、そっとおにぎりを受け取る。

　ゆらゆら流れるのは、普遍的な、形容できない形の雲。

　言いたかったことも、辛いことも、全部を頬張って、ハムリと口に入れたおにぎりと共に飲み込む。

　いつもと同じはずなのに、今日は不思議と塩味が強い。

　ベタだけど私は……モヤモヤした心を残したまま、この島を去る準備を続ける。

　霊奈さんは、こう言った。

「美味いか？」

　私は静かにこう言った。

「ちょっと……しょっぱいです」

「……ああ、そうだな」