アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第54話 不平等な青春

　さて、帰る時間がやってきた。

　ここまで長々ダラダラとしているのもアークロックらしいなと思いながら、僕は静かに港(みなと)から町を見つめた。

　おっと、自己紹介が遅れたな。

　僕の名前は空錠鍵斗(くうじょうけんと)。『鍵使い(キーユーザー)』であり、アークロックのリーダーだ。

　そんな僕は、海の波の音を聞きながら、町を見つめる。

　フェリーが来るまではまだ時間がある。

　この待ち時間というのは、どこかノスタルジックな気分に浸(ひた)らせてくれるものだ。

　横でスマホを触っている陽向(ひなた)さんや穂火(ほのか)ちゃんも、あちらのベンチでゆっくりしている零(れい)くんも、今は自分の世界に浸っている。

　僕もまた、町を見つめて過去に浸っていたのだ。

　もはや浸りすぎてビショビショである。

　そんな中で振り返ったこの島での思い出は、僕に刺激を与えてくれた。

　躍兎(やくと)くんとの刺激的な出会いから始まり、陽向さんの提案で海に行く話へ続く。

　桃木島(ももぎじま)のビーチでは、アークロックメンバーと仲良く遊び、親睦(しんぼく)を深めた。

　その後は修行が始まり、僕はたった一人だけ修行なしの現実を突きつけられる。でも、それは僕がもう独り立ちしていたという理由であり、その意図を汲んで、僕は自力で課題を見つけ、解決していくという方法に出られた。

　そして見つけたのは、桃木島の桃太郎伝説と謎の鬼。

　その伝説を解く傍(かたわ)ら、僕はリーダーとして成長するために仲間の修行風景を見た。

　途中、陽向さんのアークが使えなくなるというハプニングがありながらも、伝説の足取りを追い、桃太郎を追い詰める。

　そこからは近い記憶だ。

　桃太郎と対峙して、鬼神と戦い、アークロックのみんなで、桃木島の幸せを守った。

　そんな、長いようで短かった桃木島での一週間。

　僕は優しい風を感じながら、思い出に触れてそっと微笑んだ。

　さて、改めて、もうすぐお別れの時間だ。

　海の方を見ると、フェリーが見えた。汽笛(きてき)の音も聞こえ、僕の心は現実へと引き戻される。

　そんなところへ、ドシンという衝撃が背中にぶつかった。

　なんだ！？　と思いながら、僕はふらつく。だがすぐに足を踏ん張り、後ろを振り返った。

　そこには、一人の男児がいた。その子は、堪えていた涙をダラダラと流しながらこんなことを言う。

「田舎に帰んのかよ！　なあ！　鍵斗！！」

　そう、そこにいたのは、僕が唯一心残りにしていた、会えなかった男の子。

　躍兎(やくと)くんであった。

　僕はそんな彼を見て、「躍兎くん……」と呟く。

　そこへ、躍兎くんの母である玲那(れな)さんがやって来て、「こら！　躍兎！！　『鍵斗お兄さん』でしょ！！」などと叱られる。

　その光景が、初めてここに来た時に見た躍兎くんの姿と被り、僕は気が抜けて笑ってしまう。

　そんな僕を見たのか、躍兎くんはプンスカ怒りながら「なんだよ！！」と言い始める。

　だけどすぐに落ち着いて、こう言ったんだ。

「また……遊びに来てくれよ？」

　少し照れくさそうにそういう躍兎くんがどこか可愛く思い、僕は彼の肩に手を置いてこう返した。

「うん」

　そして、躍兎くんはこんなことを言う。

「それまでは、桃木島はオレ様が守るからさ！」

「……オレ様？」

　僕が不思議に思っていると、横にいた玲那さんがこう付け加えてくれた。

「なんか、鍵斗さんに憧れたみたいで、やる気を出す時はオレ様って言うんですよ」

「はぇ！？」

　僕は変な驚き声を出しながら、『僕』と『オレ』を使い分け、自分を奮い立たせている僕のことが少し恥ずかしくなる。

　でも憧れられるのは少し嬉しかった。

「オレ様！　オレ様！」

　ああやって真似されるのは少し恥ずかしいけど。てかオレ様ってなんだよ！　僕はそんな一人称使った覚えはないぞ。

　しかし……なんとなく、はにかんでしまった。

「躍兎(やくと)くん」

　だから、こう伝える。

「ありがとう」

「……おう」

　躍兎くんも、不器用な笑みを浮かべる。そこへ、「Hey!」などと言いながら外国人が現れた。

　僕はその人を知っている。

　そう、リアムさんである。

　彼は僕の帰宅を察したのか「さよなら」と不器用な日本語で伝えて来た。僕も、下手くそな日本語の抑揚とよく似た英語でこう返す。

「グッバイ！」

　彼とも、ここでお別れだった。

　そして、次々と見送人(みおくりにん)がやってくる。

　師匠たち、ゴアさんなどの桃太郎伝説の関係者、ほかにも何人か、様々な人たちが突然現れて、何事だと思う。

　でも、後から師匠がやって来て、察した。

　師匠が声をかけて集めてくれたのだろう。師匠にしては珍しく、嬉しいことをしてくれる。

　僕は見送りに来てくれた人たちに「ありがとうございます！」と言って、フェリーへと乗り込んだ。

　陽向さんや、穂火ちゃん、零くん、師匠も挨拶を済ませて、フェリーに乗った。

　もう、この島ともお別れである。

　汽笛と共に発進するフェリー。デッキに出て、桃木島を見てみると、桃木島の人たちはまだ手を振っていた。

　僕はそれが嬉しくて、手を振りかえしたんだ。

　横に現れた陽向(ひなた)さんも、同じように手を振る。

　でも、どこか悲しそうな表情だったんだ。

　潮風の吹くこの場で、僕は彼女のことがなぜか心配に思い、こう訊(き)く。

「別れは寂しいよね」

　でも陽向さんは、少し変わったことを言った。

「でも、今の時代はスマホで繋がれるからね〜」

　僕はその返答が少し気になり、こう返す。

「じゃあ、どうしてそんなに悲しそうにしているの？」

「……！？」

　その返答に驚いたのか、陽向さんはギョギョッ！？　と固まった笑みを浮かべた。

　どうやら、自分の表情にすら気づいていなかったらしい。僕は静かに寄り添うように微笑み、こう伝える。

「陽向さんの表情は、なんだかわかりやすいから」

「そっか……」

　陽向さんは「んー！」と腕と背中を伸ばしながら空を見上げる。そして、こう言った。

「鍵斗くんには隠せないか〜」

　彼女はまた空元気を浮かべるが、すぐに眉尻を下げて、落ち込んだようにこう呟く。

「桃木島って凄いよね、まさに修行編だ。穂火(ほのか)ちゃんは凄い槍を得て、戦う力を得た。零(れい)くんは護(まも)りの心得を習得して、雰囲気が一気に戦士に変わった。鍵斗(けんと)くんなんて、師匠もいないのに、自分で課題を見つけちゃって、すごく成長した」

「……そんなことないよ」

「ううん。成長したよ。

　昔の鍵斗くんなら、私の表情の変化を見ても何も言わなかった。今回のバトルも、一人で解決しようとしていた。

　でも、この島でリーダーとして成長して、それらができるようになった」

「……そうかな」

　僕は照れ臭くなり、自分の頬をかく。でも、陽向さんはそれでも暗く、こう続けたんだ。

「それでさ、私は何を得たのかな？」

「……！」

　陽向さんは、デッキの柵(さく)に背中を預けて、空を見上げる。

　ふと一瞥(いちべつ)した桃木島は、もう白いモヤがかかるほど遠くにあった。

　そんなタイミングで、陽向さんがこう呟く。

「頑張って修行しても、アークは消える。桃太郎とのバトルも、私は蚊帳(かや)の外(そと)」

　ふと、風に乗って雫(しずく)が飛んだ。それがなんなのかは、すぐにはわからなかった。

　でも、彼女の表情を見て分かったんだ。

　初めて見た、陽向さんの弱音。

　僕はどこかで、彼女は大丈夫だと、油断していたのかもしれない。

　この壮大な海の上で、陽向さんは深い、深い弱音を吐く。

「ねえ、鍵斗(けんと)くん。

　私だけ、なーんにも成長しなかったや」

　その、不器用に笑う彼女の姿は、僕の心をグサッと傷つける。

　修行編だのなんだのと、僕は心の中で楽しんでいた。でも、もっとリーダーとして、仲間のことを見なきゃいけなかったんだ。

　修行編だの、都合のいいことばかり言って、大切なものを見落とす。

　誰もが均等に成長できるわけないのに。ましてや、元の能力が高かった陽向さんなんだ、成長するのは簡単じゃないはずなのに。

　それに、アークが使えなくなった時の動揺を僕は見ていたはずなのに。

　なのに、僕はその悩みを放置した。

　ずっと、SOSは出ていたのに……僕はそれに気づくことすらなかった。

　僕もまた、リーダーとしてはまだまだなのだろう。桃木島で成長したと言っても、それはリーダーとしての基盤ができただけに過ぎない。

　でも、それでも僕は彼女を支えたかったから……こう返したんだ。

　そっと、彼女の手を自分の両手で包んで。

「聞いたよ、陽向さんが鬼の赤子を捕まえたって。それがなかったら、僕は死んでいたかもしれない。それに、桃太郎の心に気づいたのも陽向さんだ」

「……確かに」

　陽向さんはそれを聞いて微笑む。でもそれは、多分空元気なのだろう。だから僕はこう続けた。

「でも多分、陽向さんはそれは関係ないって考えてるんだよね。成長してるかどうかが大切だから」

「……！」

「だから僕は、改めてこう伝えるよ。

　陽向さん、人生に無駄なことなんて多分ないんだ。どんな挫折だって、成長の大切なキーワードなのかもしれない。

　だって……挫折するって、進んでいるってことじゃないか」

「……鍵斗くん」

「だから、僕は陽向さんが成長するまで、隣で支えるよ。

　だって僕らは……相棒じゃないか」

「……っ！」

　僕が陽向さんにプレゼントした桜のヘアピンが、彼女の髪の近くで光を反射し、きらりと光る。

　陽向さんは頬の硬直を緩ませ、優しく笑ったんだ。

　そんな彼女は、僕の手を優しく包み返してきて、こう言ってくれた。

「ありがとう、鍵斗くん！」

「うん」

　桃木島での物語は、これで終わる。

　でも、僕らの物語はまだ続くんだ。

　僕はフェリーの上で、陽向さんの手に触れながらそう思った。

　燦々(さんさん)と輝く太陽は、陽向さんの背中を照らす。

　その時だけは、彼女がどこか……小さく見えた。