アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第50話 本は閉じられた

　ガキンッッッッ、と甲高い音を鳴らしながら、穂火(ほのか)と『支配のアークリオン』はぶつかる。

　その激しい攻防は、穂火の蹴りによって一時的に止まる。

　二人は離れ、まるで達人の間合いのように攻撃の手を止めた。

「……」

　そして、山田穂火(やまだほのか)は槍を向ける。

　その矛先(ほこさき)は、『支配のアークリオン』へと。

　この戦いは、もうじき終わる。穂火は言葉を失いグルルとしか鳴かない『支配のアークリオン』を見て、口を開いた。

　これが、この詠唱が、最後の自信へと繋がる。

「……！」

　■□■□■

　同時刻、別の場所で空錠鍵斗(くうじょうけんと)は奥歯を噛み締めていた。

　完全に回復した鬼神を見て、勝機を掴めないストレスに襲われる。

　水沢零(みずさわれい)の存在により、ダメージを与える方法は手にしている。

　だが、目にしてしまった『心臓がない』という情報は、鍵斗に『ゾンビ』という可能性を植え付けた。

　どれだけ攻撃しても手応えがない理由は、不死身だから。

　そんな相手にどう勝てばいいのか。方法が浮かばずに、鍵斗は目を細めた。

　そして、仲間のことを思い出す。

　この場にいない、穂火(ほのか)と灯里(あかり)を。

「……っ！　陽向(ひなた)さん！」

　そして、相棒の名を口にした。

　依然としてバトルは続く。

　降ってきた鬼神の拳を避けた鍵斗は、「くそっ！」と言葉を零(こぼ)した。

　なぜなら、殴られるとは腕を拘束していたキーハートがちぎられたことを意味していたからだ。

　空中でクルクルと回っていたキーハートの柄(つか)を掴んだ鍵斗は、その刃が折れたキーハートを見つめる。

　もう、キーハートの刃のストックはない。

「……でも」

　諦めるな。

　いずれ来る勝機を逃さないために。

「零(れい)くん……！！」

「はい……！」

「合図するから、攻撃の準備を！！」

　空錠鍵斗は、諦めない。中学生から続けてきたアークロックとしての活動が、彼に囁(ささや)くから。

　折れなければ、いつかは勝てると。

　それに今は……仲間がいる。

　鍵斗は、ふと口角を上げた。

　仲間の顔を思い出しながら。

　■□■□■

　そして、すべてのピースはこの場へ集まる。

　『鬼の赤子』と追いかけっこを続けていた陽向(ひなた)は、脇腹を押さえながらも走り続けていた。

　鬼の赤子は小さくすばしっこい。

　先ほど目の前に立てたにも関わらず、股下を抜けられた。

　まるで、ネズミのよう。

　簡単には捕まえられない。陽向は「絶対に捕まえてやるっ！」と言いながら、塀(へい)を登り、角材を乗り越え、家々の間を進む。

　家と家の間に置かれてあった廃棄の洗濯機も飛び越えて、邪魔な障害物があれば壁を蹴って強引に前に進む。

　それを見た鬼の赤子は「ぴぎゃ！？」と言いながら走る速度を上げた。

　しかし、陽向も追跡(ついせき)を続ける。

　なぜ、鬼の脚力に彼女がついていけるのか。それは彼女が陽向灯里(ひなたあかり)であるからだ。

「捕まえてやるよ！　だって私、体育の成績５なんだから！！」

　そう、成績は５までしかない。ゆえに、彼女の身体能力の評価もその域に留まっていた。

　だが、やはりアークが使えないというのはかなりの痛手であり、どれだけ優れた基礎身体能力を持っていたとしても、鬼の異常な脚力にはあと一歩追いつけずにいた。

「……っ！」

　挙げ句の果てには、逃げている最中に成人の鬼に会う。赤い肌、黄色いツノ、虎のパンツ、ありきたりな鬼を見た陽向は緊張しながらも、サッカーのマルセイユルーレットのように華麗(かれい)に回避した。

　驚愕(きょうがく)すべきは、鬼が振り返る動きの死角に合わせて走り抜けたことである。

　鬼は、陽向灯里の存在を視認することすらできなかった。

　鬼の背後をするりと抜けた陽向は、そのまま鬼の赤子を追いかける。

　でも、絶妙に追いつけない。

　脇腹に痛みが走ったその時だった。

　陽向にひらめきがよぎる。それはまるで、空錠鍵斗のような発想であった。

（力を借りるよ、鍵斗くん！）

　陽向はそう思いながら、近くにあった少し大きめの石を蹴る。

　それは真っ直ぐ前に進み、鬼の赤子に……当たらずに、ある家に当たった。

　その石の音は、まるで人の動いた音のように響き、鬼の赤子の意識をそらした。

　それが、隙。

　陽向(ひなた)は今だと思い、急いで近づいた。

　だが、子どもの反射神経を舐めるでない。彼らは、いつ、いかなる時であろうと、感覚が鋭いのである。

　思ったより意識をそらさなかったことを悟り、陽向は「く……！」と呟いた。

　あと、少しなのに。

　その少しが、届かない。

　最後のピースが埋まらない。

　この桃木島の物語の最後を添(そ)える、役者が足りない。

　誰か……あと、一人でも……！

　そう思った時、大きな声が響いた。

　そう、子どもの反射神経は偉大である。

「お姉ちゃん！　助けに来たよ！！！」

　その声の主は、桃木島にて、誰よりも鬼を信じ、守ってきた者。

　サボり魔で、サッカーが好きで、鍵斗のことが好きな、男の子。

　その子は……。

（桃木の声！？）

　桃木躍兎(ももぎやくと)。

　鬼の赤子を通して、鬼神はその声を聞いた。

　刹那、鬼の赤子の体がぴくりと止まる。

「今……ダァァァァァァッッッッ！！！」

「び、ぴぎゃっ！」

　桃木躍兎の声により動きを止めた鬼の赤子は、陽向灯里に捕まった。

　優しく抱きしめられた鬼の赤子は「ぴびっ」と言いながら、気絶する。

　静寂を取り戻していた環境が、この一手により、グワンと動く。

「ありゃ！？」

　気絶した鬼の赤子を抱きしめる陽向は、何がなんだかという表情で困惑する。

　だが、それが『鬼神』にダメージを与えた。

　なぜ、『支配のアークリオン』が『鬼神』に対して絶対的な信頼を寄せていたのか。その理由は、『鬼神』への改造手術。

　『鬼神』という存在をさらに強くするために心臓を抜き、不死身の肉体を与える。その代償として、抜き取られた心臓は『鬼神』にエネルギーを送るためのタンクとして、口を与えられ、目を与えられた。

　その姿こそが、鬼の赤子であった。

　厳重に管理されていたはずの鬼の赤子の部屋は、謎の猫と空錠鍵斗により、破られている。

　ゆえの、『支配のアークリオン』の誤算であった。

　別の場所で、穂火は『支配のアークリオン』にこう言う。

「どれだけ貴方が強くなったとしても、言葉を捨てた時点で終わりなんです！！」

　槍と刀が、ガシガシとぶつかる。その音は周囲を威嚇(いかく)した。

　だが、そんな穂火は、『支配のアークリオン』の隙を見つけられずにいた。最後の隙が見つけられずに、『詠唱』が滞(とどこお)る。

「でも……！！」

　どれだけギリギリでも、彼女には仲間がいるから。

　いつだって、チャンスは残っているんだ。

「私は、アークロックの一員だから！！」

　その時、奇跡が繋がる。

「……ッ！」

　海蝕洞窟(かいしょくどうくつ)で、鍵斗は息を呑(の)んだ。

　心臓が止まり、ガクンと動きを止める『鬼神』。それを見た鍵斗は隙を察し、零にこう言った。

「今だっ！！」

「はい！！」

　空中から降ってくるロケットランチャーを掴む鍵斗。零は象(ゾウ)を召喚し、『鬼神』にぶつける。

　その衝撃で『鬼神』は倒れ、明らかな隙を晒す。

　鬼の赤子の気絶により、『鬼神』の無敵は終わった。

　象が消え、そんな『鬼神』に、無数の弾丸が放たれる。

　両腕で構(かま)えた二丁のガトリングはガガガガッと動き、『鬼神』を制圧する。そして、空錠鍵斗(くうじょうけんと)のロケットランチャーが火を吹いた。

　ドガーンッという音と共に、この場は揺れる。

　そして、その影響は『鬼神』に最もリンクしている者へと繋がった。

　『鬼神』はその攻撃により、ダウン。

　別の場所で、穂火は詠唱する。

　それは、勝利を掴むための、最後の言霊。

「鬼よ、精霊よ、我に力を与え、地獄の聖炎を与えたまえ。願わくば、アークロックに勝利をもたらし、桃木島(ももぎじま)に歓喜の嵐を呼び覚ませ。鬼の巫女の無念をこの槍に乗せ、今こそ勝利の革命をッ！！」

　そして、発動するは、『鬼の槍』の五つ目の効果。

　『鬼の槍』の最後の力は……『想いの解放』。

　『鬼の槍』に取り付けられた、切り札。

　これまでの蓄積したエネルギーを、一挙(いっきょ)に放つ必殺技であった。

　それは、鬼の巫女の代から続くエネルギー。

　鬼の巫女が、苦渋を飲んでも、発動を諦め、未来へ託した自身の力が、今……！　

　山田穂火(やまだほのか)の手を通して、桃太郎に鉄槌(てっつい)を下す。

　だが、どれだけ立派な技でも、当たらないと意味がない。

　しかし……！

　その凄まじい衝撃により、『支配のアークリオン』の意識が戻る。

「これは、まさか……！？」

　ズギンッッッッ、と『支配のアークリオン』の体に痛みが走る。その衝撃は、これまでの攻撃と比にならないレベルのもの。

「ガハッ……！！」

　『鬼神』が倒されたことにより、そのダメージがリンクしていた『支配のアークリオン』にフィードバックした。

　強いダメージにより、鬼の力に深く潜っていた『支配のアークリオン』は脆さを晒した。

　『鬼神』の力は、サラサラと消える。

　残るは、桃太郎の力のみ。

（マズい……！）

　『支配のアークリオン』の脳裏(のうり)にそんな感想が浮かぶが、もう遅い。

　穂火は『詠唱』の締(し)めに入っており、『鬼の槍』はガチャンと開き、排熱を始めていた。

　ツキバアの想いと、鬼の巫女の想いと、桃木家の想いと、桃木島の想いが乗ったこの一撃は、桃太郎の力とて耐えられない。

　焦った『支配のアークリオン』は、急いでお供を呼び寄せた。

　だが……！！

「なぜだ、なぜ応答しない！　猿(さる)ゥゥゥゥゥゥゥゥウウウッ！！」

　洞窟内部で、『支配のアークリオン』に命じられ、『桃太郎の腕輪』が沈んでいた場所の水を取りに行っていた『猿』は、ボコボコに殴られて倒れていた。

　横で、男はこう言う。

「ガハッ！……すまないな、鍵斗くん。私には、このくらいしかできなかったよ……！」

　そう、それは鬼の姿をした、桃木虎太郎(ももぎこたろう)。彼の動きにより、『支配のアークリオン』は回復の術を失った。

　同時に、『犬』も覚醒したツキバアにより倒される。

「漆黒の乱脚ッ！！……だったよな、秋穂(あきほ)」

「クソッ……！！」

　全てが上手くいかずに、そう漏らす『支配のアークリオン』。

　空錠鍵斗の襲撃に始まり、山田穂火の妨害に続く、そして最後は、桃木島全てが敵に回る。

　水沢零がいなければ、空錠鍵斗は『鬼神』に倒されていた。ツキバアが、虎太郎がいなければ、穂火は倒されていた。

　そして最大の誤算は、陽向灯里(ひなたあかり)の存在。

　全てが唐突に始まった『支配のアークリオン』の最終章。

　だが、それは『話していれば』予知できたこと。

　他人を知ろうともしなかった彼に、勝機などなかったのだ。

　穂火の眼光が鋭く光る。そして、こう放たれた。

「ピリオド・ストライクゥゥゥゥゥゥゥゥウウウッッッッッ！！！！」

　全てがノリで付けられており、今後発動することのない穂火の技。

　だけどそれが、唯一無二の力を与える。

　彼女の技は、その場限りの、一期一会な、限定技であった。

「いっけえええええええええっ！！！」

　『虎の活力』により高まった肩の力で槍を思いっきり投げた穂火は、その先を見る。

　空気を切り裂いて進むその槍は、排熱を続け真っ赤に染まる。

　全てのエネルギーが乗ったそれは『支配のアークリオン』に当たり、海まで突き進む。

　バザーンッッッ！！！　と破裂するような轟音を響かせながら、海が真っ二つに割れる。そして、巨大な海柱を打ち立て、大爆発を巻き起こした。

　真っ赤に埋め尽くされる背景をバックに、穂火は髪を後ろに振り上げながらこの場を去る。

　おさげな彼女の髪は、綺麗な長髪に変わる。

　輪ゴムは風圧で吹き飛び、その凛々しい顔は成長を感じさせた。

　だが、性格は変わらないもので、穂火は胸に手を置いて、ホッと息をつく。

　海から飛んできた三本の刀が地面に刺さり、サラサラと消えた。

　桃太郎とアークロックの戦いは、全員の尽力により、アークロックの勝利に終わる。

　海から戻ってきた『鬼の槍』は穂火の横に立つように地面に刺さった。

　その姿はまるで、『ありがとう』と言わんばかり。

　千年以上続いた桃木島のお伽話(とぎばなし)は、ここで終わる。

　アークロックにより、その物語の本は閉じられた。