アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第49話 願いは永遠に

　荒々しく動いていた波は、静寂を取り戻す。雄々(おお)しく吹いていた風も、音を無くす。

　空さえも、平凡な青空に変わっていた。

　まさに、日常の風景。

　だがその場に、赤い血溜まりが広がっていく。

　この静寂は、まるでそれを畏怖(いふ)しているかのように、非日常をパッと塗り替えた。

　まさに、沈黙。

　この場の誰も、口を開かない。

　しかし、その掟(おきて)を破るように呟く者がいた。

　決して閉じぬその口は、『詠唱(えいしょう)』を続ける。

　赤い血溜まりの中に倒れ伏しながらも、彼女の口は動き続ける。

　目元は暗く、表情は見えない。

　だが……彼女には確かな、恐怖があった。

　それに怯えた『支配のアークリオン』は、すぐにでも山田穂火(やまだほのか)を殺そうとした。

　だが、『鬼の槍』は穂火の手を離れ、空中でそれを防いだ。

「なんだと！？」

　まるで透明な誰かが槍を持つように、槍だけが動いている。まさに、念力であった。

　だがその力は、山田穂火に忠誠を誓っている。

　それは……一つの詠唱の力であった。

「……なんだ、何を話している？」

「……」

　ブツブツと呟く穂火の声は、耳を澄(す)まさないと聞こえない。だが、そっと寄り添うことで、声が聞こえた。

　それは……『鬼の槍』の力を解放する、最後のピース。

　■□■□■

　二日前。

　山田穂火(やまだほのか)はツキバアとこんな会話をしていた。

「独身！？」

　穂火はそう叫ぶ。その言葉にムッとしたツキバアは、拗(す)ねたようにこう言った。

「悪かったな、独身で。じゃが聞いても面白くないじゃろ、年寄りの恋愛話なんて」

　穂火はかぶりを振る。

　槍の修行でボロボロになった穂火は、小さな疑問を投げかけた。

「でも、ツキバアって若い頃美人そうだし、モテそうなのに、言い寄ってくる男性とかいなかったんですか？」

　そう投げかけた時のツキバアの表情は、不思議なもので、少ししんみりと柔らかくなっていた。

　そんな彼女は、こう返す。

「いたさ……たった一人だけな」

「……」

　穂火は、その雰囲気に混じり、真剣な表情を浮かべる。そして、ツキバアの話を聞いた。

　それは……儚くも美しい恋物語。

　■□■□■

　そんな恋物語を、戦闘中に挟む余裕はない。だが、穂火は確かに思い出していた。

　あの日のお話を。

　そして、一つのキーワードを。

　それは、『詠唱』であった。

　これは山田穂火(やまだほのか)が考えた詠唱ではなく、『鬼の槍』に付属した詠唱。

　その思い出と共に語られたのは、『預言者』による書物。

　神の言葉を綴(つづ)りしそれは、二日前、穂火の手に渡る。

　『鬼の槍』と共に桃木島に送られたその書物は、『鬼の槍』の力を引き出す詠唱なのだ。

　だが、穂火にとってそれは、異質なものだった。

　一見すると、ただの書物。読んでもただの詠唱。

　だが、詠唱ソムリエである穂火からして見ると、それは少し不可解な詠唱であった。

　よく読んでも、意味が伝わらない。

　ところどころ意味のわからない言葉もある。

　そんな、謎の書物。

　穂火はそれが気になり、その書物を夜更かしして読み込んだ。そして一つのことが判明する。

　これは……これは……。

　それは、反撃の狼煙であったと。

「黄昏(たそがれ)の季節。昭和の核(とき)が45を示す時、汝(なんじ)は我(われ)を見つけた」

　穂火の声を聞いた『支配のアークリオン』は、身の毛がよだつ謎の恐怖を覚えながら、雉(きじ)に命令して着地した。

　そんな『支配のアークリオン』をギロリと見つめた穂火の瞳は、獲物を逃がさないように視線を変えない。

　そのまま、穂火は槍を手に戻し、地面に槍を突き刺しながら立ち上がった。

　ゆっくり、ゆっくり。

　その間も詠唱は続く。だが、それはもはや隙とは言えなかった。

　獅子(しし)の眼力のように、睨まれたこの場の全ては静寂する。

　『支配のアークリオン』ですら、例外ではなかった。

「地球の鼓動湧き立つ桃の島より出(い)でし汝は、我を見つけ、天使の呼吸を放つ。我、汝を見つめ、虎の心を奪われし」

　ブワッと穂火から溢れたのは、真っ赤な炎。まるで、穂火が大きなキャンプファイヤーになったようだった。

「空虚(くうきょ)なる壁で阻(はば)まれし我らは、三つの神器で湧き立つ世間から隔離(かくり)され、人の声は、次第に雪のようにさらさらと消え、我らの足元に消えた」

「なんなんだ、その詠唱は……なんなんだ……！！」

　『支配のアークリオン』は、どこか気に障(さわ)る詠唱に得体の知れない憤(いきどお)りを覚え、怒りに身を任せて刀を抜いた。それは、桃太郎の三本目の刀……妖刀であった。

　手に触れずともふわりと浮いたその紫の刀は、鋭く穂火に向けて突き進む。だが、『支配のアークリオン』を穴が開くように見ていた穂火は、簡単に槍で刀を弾き飛ばした。

「なんだと！？」

　そして、詠唱は続く。

　ダラダラと血を流しながら、穂火はこう言っていた。

「汝(なんじ)、我と相容(あいい)れぬ存在なり。桃の島を治(おさ)めし其方(そなた)は、いずれこの場を去る運命。天使の光を放つ山々は、我らを過ぎ去るように消えていく。時代は忙しく、我は汝に心臓を握られ、離れていく其方を感じるほどに、強く痛むのだった」

「なんなんだ、その言葉は……！！」

　穂火の表情は、この時初めて見える。血と土に塗れ、暗くなっていたその顔は、バサンと上げた前髪の下で、確かに前を見据えていた。そこにあるのは、一人の少女の覚悟だった。

　鬼でも悪魔でもない、怖くてたまらない心を必死で抑える表情。

　でも、彼女には『伝えたい』ことがあるから……止まらないんだ。

「黄昏(たそがれ)の季節は終わり、流動の季節が参る。我は汝の瞳を幽玄(ゆうげん)の国で覗くが、虚空の世界があるのみ。我は耐えられずに、其方に契(ちぎ)りの書物を送る。だがそれは、我の暴れる右手により防がれた。何度書いても満足できない言葉。

　私は……君に何を伝えたいのだろうか」

「なんなんだそれは……詠唱なのか！　もはや！！」

　穂火は、槍を構えて詠唱を続ける。

「混沌(こんとん)なる心を定義できずに、我は一人の女性と結ばれた。もはや、裏切りは許されない。その贖罪の褒美をここに送ろう。『鬼の槍』は、我が其方(そなた)のために探した最後の贈り物なり。預言者は、ここに其方への想いを綴(つづ)る」

「……」

「……」

　止まる空気。静寂が身を包んだこの場で、穂火だけがポツンと涙を流した。

　先ほど詠唱した言葉は、『鬼の槍』と共に送られた書物を穂火が解読したもの。アナグラムで作られていた暗号を解くと、理解できる文が現れる。

　それは、たった一つの恋文であったのだ。

「私は、ツキバアに聞いたの。ツキバアの恋愛を。

　昔、都会で会ったかっこいい人がいて。でもその人とは役職も居場所も違って、結局結ばれなかった。

　ツキバアはそんな彼のことをずっと想っていたの。

　でも、帰ってきたのは謎の『槍』だけ。ツキバアはそれでも、それを大切にしてきた。

　大好きな人からの贈り物だから。だから……私はこの書物を読んで、悲しかった。

　少しの運命が変わっていれば、ツキバアはもしかしたら……付き合っていたかもしれないんだ」

「何の話をしているんだ……？」

　瞳孔(どうこう)を揺らし、明らかに動揺する『支配のアークリオン』。

　だが瞬時に、危機を悟った。

「待て、ツキバアだと！？　しまった！！」

　『支配のアークリオン』が見てしまったのは、自身の配下である『雉(きじ)』。そう、『支配のアークリオン』はずっと、穂火の声を配下である『雉』と『犬』を通じて伝えていたのだ。

　なぜなら、穂火の悲鳴を聞かせてツキバアの心を折るために。

　だがそれが、痛手となる。

　ツキバアは、その詠唱を聞いた。

　なぜ、詠唱というものがあるのか。それは、『伝える』ため。

　神に、精霊に、悪魔に、なんでもそうだ。人が伝えるために『詠唱』は存在した。

　いつの時代も、『詠唱』は常に、大切なことを伝えるから。

　大好きで、忘れられなくて、ずっと密かに思い続けていた男の本音。

　それが、オレも好きだった、だと知ってしまったツキバアは、

　戦闘中にも関わらず涙を浮かべてしまう。

「秋穂(あきお)……」

　ふと呟いたその名前は、空気に散った大粒の涙と共にツキバアの心を刺激する。

　好きだよ、会いたいよ、そんな『願い』が、

　ツキバアの錆(さ)びていた心の箱を、ゆっくりと洗浄した。

　もう枯れたと思っていた願いは、ずっと心に残り続けていたから。

　ツキバアは、ふとこんなことを思い出していた。

　二日前、穂火に過去の恋愛を話した日。

　山田穂火という名前を見て、笑ったのを思い出す。

　なぜならあの人も、山田という名前だったのだから。

　山田穂火は山田秋穂の孫。それを知ったから、ツキバアは『鬼の槍』を穂火に託した。

　預言だのなんだのと、勝手な理由をつけて。

　大好きな人の、大好きな孫を、守りたかったから。

「穂火……」

　そして、そんな穂火が、大好きなあの人の本音を届けてくれたから。

　ツキバアは、泣いてしまったんだ。

「ありがとう」

　開く、心の箱。

　ツキバアの枯れていた『鍵使い(キーユーザー)』の力が一時的に蘇り、自らのアークを開く。

　開かれた力は、『伝える力』。

　大好きだと、君に伝えたいから。

「勝てっ！　穂火ー！！」

　ツキバアから届くのは、エールの力。ボワンッと穂火に飛んできたエネルギーの塊は、穂火に爆発的な力を与えた！！

「なんだ、それは！　なんなんだ！　それはッ！！」

　『支配のアークリオン』は辟易(へきえき)する。

「だが、まだ……！！　オレは負けんッ！！　うおおおおおおおっ！！」

　鬼の力が本格的に進行し、『支配のアークリオン』はもはや戻れない領域にまで突入した。

　唾液を垂らし、言葉を忘れ、発狂する化け物。

　だがその代償に、鬼神の如きパワーと耐久を手に入れた。

　まだ……穂火の力では貫ききれない。

　あと少し、ほんの少しのきっかけで……戦場は激変する。

　■□■□■

　家々の間を、針の糸を通すように進んでいく陽向は、遂に曲がり角で待ち伏せし、鬼の赤子の目の前に現れた。

「やっと追い込んだぞ！　おりゃー！！」

　そして、その手は赤子の方へ。

　桃木島のバトルは、決着へと進んでいく。

　最後のピースは、あなたの手の中に。