アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第48話 詠唱

　ドンッドンッと鳴り響く心臓の音。

　それは、勝利の鼓動でも、全てを勇(いさ)ます反撃の鼓動でもない。

　ただの、自信のない少女の悲鳴であった。

　でも、止まらない。

　なぜなら彼女はアークロックの一員だから。

「鬼の怒りよ、今ここに雷を落とし、紅の炎を再点火させよ！　我、鬼の巫女と炎の精霊と契約し、闊歩(かっぽ)させる威圧をこの手に掴まん！」

　跳ね上がる、炎の勢い。

　それを見た『支配のアークリオン』は顔を歪ませた。だが、いつもの調子でこんなことを言い始める。

「ふっ、詠唱……ふふっ、詠唱か……。オレの時代にもいたさ、そうやって馬鹿みたいに突っ立ってるやつがな！……なに！？」

　それは、『支配のアークリオン』にとって青天の霹靂であった。

「魔界の力よ、我に力を与えたまえ。蔓延る悪を清めたまえ。地獄の天罰よ、ここに怒りの聖水を振り撒きたまえ」

　そう、山田穂火(やまだほのか)は槍を回す。

　彼女はずっと考えていた。

　自身の弱みについて。

　空錠鍵斗(くうじょうけんと)に言われたこと。それは、詠唱の隙。

　どうしても生まれてしまうその隙を、心の中で悔やんでいたのだ。

　詠唱は集中してやるもの。詠唱はその場で立って目を瞑(つぶ)ってやるもの。

　そんな、ありきたりな縛りを無意識に課(か)していた。

　なぜ、そんなことをするのだろうか。

　気づいた時には、穂火の皮は一枚剥けていた。

「なんなんだ、その動きは！？」

「この場を浄化せしは鬼の炎。地獄の番人を務めし我は、鬼の力を授かりし漆黒の巫女。我に力を与え、炎の精霊に呼応せよ！」

　そう、山田穂火は止まらない。

　彼女は槍を振って、『支配のアークリオン』を襲った。『支配のアークリオン』はそれを刀で防ぐ。だがすぐに槍は回り、突きを放った。

「くっ……！」

　止まらない攻撃。『支配のアークリオン』は気押(けお)される。

　だが何よりも気に障ったのは、その声であった。

「湧き上がる炎よ、我の心に共鳴し、今ここにその力を振るいたまえ。激流のように荒々しく、そよ風のように繊細な力を！！」

「うるさい小娘が……！！」

　そう、山田穂火は『詠唱(えいしょう)』していた。

　かつてないほどの恐怖に打ち勝つために。

　これが、彼女が編み出したスタイル。

　詠唱は何も、止まってやるものじゃない。

　動きながら、バトルしながら、ありとあらゆる動きを混ぜて行ってもいいのだ。

　これはまるで……舞。

　『詠唱』というリズムに乗せて動くその動きは、山田穂火に変則的なスタイルを生み出した。

　それに『支配のアークリオン』は辟易(へきえき)する。

　常に喋り続けながら攻撃を仕掛けてくる敵など、『支配のアークリオン』にとっては未知の存在だったからだ。

　千年の記憶を探っても、そんな馬鹿げた戦闘スタイルの相手は一人もいない。

　それゆえに、彼は後手に回らざるを得なかった。

　これが、これが山田穂火が生み出した戦闘方法……！

　まさに……！

「よくもまあ、スラスラと出てくるナァ！！」

　長年の中二病経験が生み出した穂火独自の強みであった。

「我に宿(やど)りたまえ、イグニッション・スタイル！！」

「たわけがァ！！」

　ガキンッという音と共に勢いよく刀と槍がぶつかり合う。

「……ッ！」

　『支配のアークリオン』はその鍔迫(つばぜ)り合(あ)いで気づく。山田穂火の力が上がっていることに。

（鬼の槍が復活したか……！！）

　桃の力により衰弱していた『鬼の槍』は、山田穂火の想いに呼応して再点火し始める。

　『虎の活力』と『牛の慈愛』が、じんわりと穂火を支えた。

　ただ、『鬼の忠誠』はまだ、目を覚まさない。

「日射砲厲(にっしゃほうれつ)真獄烈火(しんごくれっか)、雀(すずめ)を隼(はやぶさ)に変え、子犬(こいぬ)を獅子(しし)に進化させよ！　世界に落とした雫は、たった今、世界を破壊する純黒の涙へと変わらん！！」

「……うるさい」

「レクイエム・バースト、カタストロフィ・エンドレスッ！」

「黙れ……」

「この力に呼応した鬼の力よ、我に力を……」

「静まれと……言っとろうにィィィイイイイイイイッ！！！」

「……ッ！」

　『支配のアークリオン』の咆哮により、山田穂火は吹き飛ばされる。その強い圧は、まさに鬼。

　先ほどまで勝っていた『支配のアークリオン』の桃太郎要素は、勢いよく塗り替えられる。

　背負っていた陣羽織(じんばおり)も、着物も、鬼の要素が色濃く侵食し、桃色の部分は赤黒く染まっていく。桃太郎のマークも、鬼のようなものに変わっていた。

　ツノは相変わらず鋭く尖り、牙は肥大化していた。

　それは誰が見ても……異常であった。

　触れてはならない禁忌の力。

　それに触れてしまった『支配のアークリオン』は、鬼の力に呪われる。

　だが、彼は止まらない。なぜならアークリオンの心にあるのは……『願い』を求めることのみであるからだ。

「黙れ……黙れ……！」

　なぜ、そこまで『声』を拒絶するのか。陽向灯里(ひなたあかり)、空錠鍵斗であればそれに気づき、考えていたであろう。

　だが山田穂火にそんな余裕はない。

　ゆえの、インファイトであった。

「イグニッション……」

「……ッ！」

「我、汝(なんじ)の怒りに対抗せし力を降ろし、強き嵐をこの身に宿す。真紅の炎、我の力に呼応し鬼の力を目覚めさせよ！」

　穂火は槍を投げた。それが何を意味するかは、『支配のアークリオン』には明白であった。

　避けられた槍は空を切り、地面に当たる。

　カンッという虚しい音が響きそして……空間をくるりと回り、『支配のアークリオン』を覗いた。

　この景色に見覚えはある。

　そう、それは……！！

「……ッ！」

　『鬼の槍』は『支配のアークリオン』めがけて突き進む、しかしそれは『支配のアークリオン』には当たらず、バシンッと穂火の手の中に戻って来た。

　しかし、この光景は『支配のアークリオン』を強く刺激する。

　そう、それは……！　『鬼の忠誠』が復活した合図だったのだから。

「復活したか……！」

　『支配のアークリオン』はそう呟く。穂火は依然(いぜん)として詠唱していた。

「長きに続く鬼の悲鳴よ、我に力を貸し、反撃の叫びを聞かせたまえ！　雨の日も、晴れの日も、苦渋を味わい続けたその心に、終止符を！」

「つらつらとッ！」

　穂火は、グッと踏み込んだ。

　調子を取り戻した『鬼の槍』をぎゅっと掴んで、穂火は『支配のアークリオン』にとどめを刺そうとする。

　対する『支配のアークリオン』も反撃に出た。

　この一瞬が勝負の別れ道。全ては、このタイミングで決まる。

　まさに刹那(せつな)の見切り。実力者同士の、一撃必殺。

　空間も、時も、全てを支配しろ。

　今このタイミングが、全てを閉じる鍵なのだ。

「支配され、裏切ることもできずに泣いたあの日を、闇の炎に乗せて弾(はじ)けさせろ！　我、汝(なんじ)の代役にして、本命の戦士なり！　力を貸したまえ、鬼の巫女！　イグニッション・パニッシャアアアァァァァァアッッッ！！！」

　シャキィィィィィィイイイイインッ！！！　と、音が鳴った。

　凄まじい勢いが周囲に広がり、周りの草木を大きく揺らす。空間が強く振動した。

　そんな凄まじいぶつかり合いと共に……！！！

　X軸、Y軸、Z軸に、切り込みが走る。

　シャキーンっと流れたそれは、剣の流れ道であった。

　キュオーンっと鳥の鳴き声がする。

「お前はまだ青いな。そうやって技をいくつも見せる。いいか？　切り札ってのはな……」

　バサンッ、と雉(きじ)が現れた。

　そして、桃太郎の懐から二本の刀が新たに現れる。

　つまり、三刀流。

　この技は、空錠鍵斗に放った、城を切断した、桃太郎の切り札。

　そう、『絶炎(ぜつえん)・皇画(おうが)』であった。

　そして『支配のアークリオン』は槍で腹を貫かれつつも、カチャンと刀を鞘(さや)に納めた。

「……こう使うんだ」

　時間差で、その太刀筋が炸裂(さくれつ)する。バチンッ、という無慈悲な音と共に、穂火の身体に致命的な斬撃が走った。

「グアァァァァァッ！！！」

　残念だが、小さな奇跡じゃ、『桃太郎』は倒せない。

　山田穂火は……敗北した。

　『支配のアークリオン』は雉(きじ)に掴まれながら、この場を離れようと少し浮く。

　だがそのタイミングで目にした。

　身体を斬られ、血を流しながら倒れた穂火。ダラダラと流れる血の上で……

　彼女の口は、動いていた。

「……」

　対して、『支配のアークリオン』は絶句する。

　流れるように悪寒を覚えた『支配のアークリオン』を他所(よそ)に、穂火は……ただ口を動かしていた。

　それはまさに、『詠唱』。

　彼女の詠唱は——まだ、終わらない。