アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第47話 自信を与える勇気の魔法

　窮地(きゅうち)に追い詰められたのは、アークロック。

　『鬼神(きしん)』、『支配のアークリオン』による攻撃で疲弊したアークロックは、勝ち目のない戦いに挑んでいた。

　攻撃しても手応えのない『鬼神』に辟易(へきえき)する零(れい)。そして無い心臓の理由を考える鍵斗(けんと)。

　二人はまだいい方。山田穂火(やまだほのか)に至っては、槍から手を離しそうになっていた。

　桃太郎ジュースの雨は終わり、地面に甘ったるい跡が残る。力を失った穂火は、そんな地面を見つめて、ただ涙を流していた。

　ポツポツと落ちる涙も、桃太郎ジュースという先約がいるせいで、跡すら残せない。

　そんな穂火に、『支配のアークリオン』はこう言った。

「お前は凡人だな」

「……」

　反応のない穂火だが、確かに指先は動く。

　『支配のアークリオン』は、まるで説法を行うように上からこう語った。

「空錠鍵斗(くうじょうけんと)のような精神を持ち合わせておらず、たまたま手に入れただけの力を使って、私は強いと勘違いしているだけの凡人」

「……」

　ぎゅっと、穂火の口元の筋肉は引き締まる。だが『支配のアークリオン』の口は止まらない。

「自惚(うぬぼ)れるなよ。お前は槍に選ばれたんじゃない。たまたま近くにいたから手に取れただけの人間なんだ。

　例えばオレがあと二十年、いや、あと一週間でも遅く姿を現していれば、お前は槍を握ることすらできなかっただろう。

　つまり、たまたま、偶然、オレという恐怖が現れたせいで、槍はお前を選ばざるを得なかったんだよ」

「……っ」

　潰される自信。

　ツキバアに褒められて、お前しかいないと言われた経験は確かに穂火の背中を押していた。

　でも、それが全て嘘で、私を踊らせるためだけの方便だったとなれば……穂火の心はもう、ズタズタに引き裂かれていた。

　どれだけ綺麗な服でも、泥水に浸せば汚れるもので、一度崩れた自信を取り戻すのは簡単ではない。

　桃太郎ジュースという反撃をくらい、自信の元であった『鬼の槍』が沈黙し、挙げ句の果てには現実を突きつけられた穂火は……完全に自信を失う。

　元々、穂火は弱い女の子だったんだ。

　隣に座っている人にも話しかけられない、授業中にトイレに行きたくても手を挙げられない、レジで割り込みをされても怖くて文句も言えない、一人では何もできない……弱い子。

　そんな、か細い女の子。

　穂火の炎は、もはや残り火から、塵へと変わる。

　ブツンと消えた炎は、穂火の心に暗闇を残す。

　ただ、焚き火の元となった薪(まき)だけが、ポツンと残った。

「……」

　そんな穂火を見て、『支配のアークリオン』は口角を上げる。

（勝った）

　と思ったからだ。

　やつは卑怯な男で、本当は心の中で（確かに槍はお前を選ばざるを得なかった。だが、この島という選択肢がある中でお前を選んだんだ。誇っていいだろう、ま、教えてやらないがな）と考えていた。

　だが穂火はそれを知らない。

　手から離れた『鬼の槍』は、カンッと音を立てて地面に寝転ぶ。

　ザバーンという波の音がただ残り、先ほどまで恍惚(こうこつ)と穂火を見つめていたテトラポッドも、今は戦々恐々と立ち尽くしていた。

　『負け』。その言葉が穂火の脳裏をよぎる。

　でもそれ以上に、『諦め』があった。

　ま、相手は桃太郎だから負けて当然か。そもそも、私一人で勝てるわけないじゃん。

　そんな、都合のいい文句。

　でも、そんなことを考えている自分に嫌気がさして、ナイフで刺されたような痛みを受けたんだ。

　ぎゅっと引き締まるような痛みを受ける心臓。

　期待に応える恐怖は強い。

　『頑張れ』を刃物のように受け取ってしまうかつての穂火は、確かに消えた……かのように思われていたが、それは姿を変えたに過ぎない。

　『失敗』の恐怖は常に付きまとい、前に進めるようになった結果、『呆れ』や『失望』というものに敏感になってしまった。

　穂火の心臓からナイフを抜くことはできない。

　繊細で、独自の世界をもつ穂火にとって、他人からの評価は鋭いナイフそのものであったからだ。

「……」

　でも、それでも……。

　穂火の脳裏によぎるのは、あの夕日のひと時。

　自分を受け入れてくれた、先輩二人。性格の違う二人だけど、別々のアプローチで迎えてくれたことに、穂火は感謝していた。

　あの時の感動は、絶対に忘れない。

「ぐすっ……」

　山田穂火は、涙を流しながらも、指先でそっと『鬼の槍』に触れた。

「……お前」

　それを見た『支配のアークリオン』はゆっくりと目を大きく開き始める。

　穂火は、静かにこう呟いた。

「私が凡人なんて、私が一番よく知っている。何もできなくて、いいところ一つなくて、友達も少ないやつだよ」

「ならばなぜ……」

「でも……！　私はアークロックの一員だから」

　あの日、空錠鍵斗から教えられたこと。

　『幸せを守るのがアークロックだから』。

　その理念を、穂火は忘れない。

「こんな自分を受け入れてくれた、アークロックに私は誇りを持っている！　だから……！」

「何なんだ、お前は……」

　穂火は重い槍を、腰を落としてゆっくりと持ち上げる。そして、こう叫んだ。

「諦めないんだ！」

「……ッ！」

　その覇気。凡人の意地は、たった一つの魔法で跳ね上がる。

「我、炎の精霊を操りし地獄の審判なり。今より鬼と契約し、善なる悪を倒す力を授けたまえ」

　山田穂火はここまで、『鬼の槍』という外部の自信に頼ってきた。

　でも、違ったんだ。

　穂火にはすでに、自信を与える勇気の魔法を持っていたから。

「紅の光、天を焦がし、我が身を授け奉る。願わくば、闇を祓い、穢れを焼き尽くす力をこの手に！！」

　依然として、足は震える。

　表情は強張り、声は震える。

　でも、それでも自信が湧いてくるから。

　陽向灯里(ひなたあかり)の声が、ふと穂火の脳裏をよぎった。

　『まあいいじゃん！　勇気って大切だしっ！』

　そう、『詠唱』は穂火にとって、自信を与える、勇気の魔法なのだ。

　『鬼の槍』に頼らずとも、山田穂火は立ち上がれる。

　その繊細な心を隠すように、彼女は詠唱した。

「今、我が字(あざな)に共鳴し、鬼の炎を宿らせたまえ！　オーガフレイム、イグナイトヘル！」

　ブォンッと反応するのは、穂火のアーク。

　炎が舞い、空間を赤で彩った。

　陽炎(かげろう)が空間を歪める。穂火の瞳は、据(す)わっていた。

　それを見た『支配のアークリオン』は、顔を歪ませてこう言う。

「なんだよ、お前……」

　その、何度折れても再起する不屈の心に気押された『支配のアークリオン』は、挑戦的な笑みを浮かべてこう続けた。

「化け物め」

　穂火は、ふと笑ってこう言う。

「負けない。だって私は……アークロックの一員だから！！」

　その叫びは、『支配のアークリオン』を刺激する。呼応するのはそれだけではない。

　『鬼の槍』も、穂火の想いに共鳴し、徐々に力を取り戻す。

　うねる戦場、叫ぶ想い。

　それは、戦場に瞬(またた)いた。

「……諦めるな、零(れい)くん」

「……鍵斗先輩！！」

　『鬼神』を見て絶望しかけていた零に、鍵斗はそう言う。そして彼は、穂火のことを思い出しこう言ったんだ。

「オレたちはアークロックなんだ！　だから、幸せを守り切るまでは、折れるな！」

「……はい！！」

　零はアークロックの一員であることを思い出し、同時に穂火のことを考える。

　きっと、彼女もどこかで戦っているから。

　こんなところで諦めるわけにはいかないんだ。

　その零と鍵斗の思いは、鋭く彼女に届く。

「追いつけない！！　でも……！！」

　陽向灯里は、民家の中に入りながらも鬼の赤子と追いかけっこを続ける。

　アークの使えない彼女は、劣等感を覚えながらも、自らの役割を果たすために走った。

　『与えられた場所で輝くのが人の努力』。これこそが彼女のモットーであるから。

　彼女は、アークが使えないことを理由に動くのをやめない。

　なぜなら彼女もまた……。

「アークロックの一員だもんね！　私がこんなことで躓(つまず)いてちゃ！　名が廃る！！」

　アークロックの一員であるが故に、陽向灯里は諦めない。

　アークロックは追い詰められる。だが、アークロックは折れない。

　なぜならそれが……アークロックだから。