アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第44話 ダークネス・エンブレイジング

　桃太郎は信じていた。自らを追い込んだ強き『鬼神(きしん)』であれば、忌々しい男……空錠鍵斗(くうじょうけんと)を倒せると。

　しかし現実は逆であった。

　自らの顔を引っ掻く力は強くなる。ゆっくりと、ゆっくりと、怨念を込めるように、自分の顔に傷を入れる桃太郎は……虚空を睨んで恨みを呟く。

「空錠……鍵斗ォ……！」

　突然の王国の崩壊。

　千年以上前に『桃太郎』が創り上げて保ち、五百年前に『桃太郎』が『支配のアークリオン』に受け渡したこの王国は、突然現れた謎の男により崩されようとしていた。

　たった五日だ。

　少しの時間を得ただけで、空錠鍵斗はここまで来た。

　簡単に『桃太郎』のアークを閉じ、『桃太郎の腕輪』を奪い、挙げ句の果てには鬼ヶ城すら破壊する。それで終わればまだいい方。やつは、『鬼神』すらも弱らせた。

　桃太郎の兵である鬼が町へ向かうが、町を乗っ取るのも簡単ではない。

　何が……起きた。

　桃太郎……いや、『支配のアークリオン』の脳の中で、そんな疑問が渦巻く。

　そんな『支配のアークリオン』の横を、気まずそうに『鬼の赤子』が通り過ぎた。

　『支配のアークリオン』は、それにすら気づかない。

　それほどの、怒りであった。

「来い、雉(きじ)」

　空間を捲(めく)るようにして穴が開き、そこから雉のような生物が現れる。

　その雉は、羽が肥大化しており、頭の赤い肉冠(とさか)は尖り、開いていた。

　そんな明らかにアークリオンな雉は、『支配のアークリオン』の肩を足で掴み、空へ飛び立つ。

　『支配のアークリオン』は空から戦場を見つめた。『鬼神』の居場所を求めて。

　だが、視界の端に映った強い光に惹(ひ)きつけられる。それは……一つの神器の光であった。

「なんだ、あれは？」

　鋭い瞳は、寺から出てきた女の子を見つける。そして、雉に命じ、『支配のアークリオン』は空から落下した。

　その先は、寺へと。

　凄まじい勢いのまま、『支配のアークリオン』は砂埃を舞わせながら着地した。その勢いは、地面を震撼させる。

「……なんじゃ！？」

　その場にいたツキバアは目を丸める。横に立つ穂火(ほのか)は、足を震わせながらも、槍を強く握りしめた。

　そいつの威圧は、穂火の肝を強く冷やす。

　空錠鍵斗が浴び続けていたこの殺気は、山田穂火には重く辛いものであった。

　そう、『支配のアークリオン』はギロリと穂火を睨み、こう言った。

「それは神器か？　その強い光は……適合しているな。何者だ、お前は？」

「……ッ！」

　ツキバアは急いで穂火の前に出た。そして徒手空拳で『支配のアークリオン』を襲おうとしたが、ヤツの無慈悲な一言でこの場から離脱させられる。

「犬、どうにかしろ」

「ワブッ」

　低い鳴き声を響かせながら、横から突撃してきたのは、犬。だが歯はサーベルタイガーのように大きく、爪は刃物のように尖り、全身の毛は赤く染まっていた。

　そんな犬はどこから現れたのか、ツキバアを吹き飛ばす。ここは山の側面に作られた寺であり、崖のように突き出ている。

　つまり、吹き飛ばされたツキバアは、そのまま下へ落下した。

「ツキバア！」

　穂火はそう叫ぶが、『支配のアークリオン』は無慈悲にも犬に「追え」と伝える。犬は崖から飛び降りてツキバアを追う。

　そして、『支配のアークリオン』は空間を舞う雉と共に穂火を見た。

　穂火も同時に『支配のアークリオン』を見る。

　桃色の陣羽織(じんばおり)に身を包み、ポニーテールのように髪をまとめ、白い鉢巻をつけているその男。

　穂火は「桃太郎？」とそう呟いた。

　桃太郎と呼ばれた『支配のアークリオン』は、少し気を良くして「その通りである」などと言う。

　だが穂火の「どういうこと？　空錠(くうじょう)先輩……！」と言葉を漏らしたことで、『支配のアークリオン』の態度は一変する。

「空錠？　ああ、なるほど。あいつの仲間ってわけかッ！」

　ギロリと睨む目に怯えた穂火は、焦ってこう言った。

「エンブレイスハザード！？　クリティカルシチュエーション！！」

「横文字ばかり並べられても、伝わらんわァ！！」

「……ッ！」

　『支配のアークリオン』は臨戦態勢に移る。いや、もはやその先。

　やつはすでに、刀に触れている。

「お前の首を持っていってやろうかァ！」

　それは、『鬼殺しの刀』。伝説の刀が、今……山田穂火を襲った。

「いやっ！！」

　ドゴオオオオオオンッ！　と言う音とともに、木屑が吹き飛ぶ。

　穂火という肉体が砲弾となり、破壊されてしまったのだ。

　血が、ぽちゃんと流れる。

　刀に押されて寺に突っ込んだ穂火は、震える口をグッと抑えるように奥歯を噛み締めた。

　彼女は、ゆっくりと立つ。それを見た『支配のアークリオン』は、彼女のことを認めた。

「震えてもなお立つか。無遠慮にアークを閉じてくるあいつよりは好感が持てるな。それに……オレの攻撃をくらってなお折れぬとは、いい武器を持っている」

「……ダークネスランス、だから！！」

　否、『鬼の槍』である。

　『支配のアークリオン』の一撃を防いでもなお傷一つつかないその『鬼の槍』は、穂火に強く自信を与えた。

　だが……しかし、空錠鍵斗がいなければ、山田穂火(やまだほのか)はアークを使(・)用(・)で(・)き(・)な(・)い(・)。

　『支配のアークリオン』は、ただの生身で、特別な力もなく、勝てる相手ではない。

　ゆえの、落胆であった。

「だが残念だな。お前は空錠鍵斗に数十段劣る。オレは忙しいんだ、ヤツを殺さねばならんからな」

「……っ」

　その言葉は、穂火にやる気を与える。穂火はグダグダ述べていた『支配のアークリオン』にこう言った。

「空錠先輩を殺す？　だめです、彼は……アークロックのリーダーだから」

　槍先を『支配のアークリオン』に向けた穂火は、「やー！」と言いながら突撃した。

　だが『支配のアークリオン』は、半笑いでこう返す。

「優しいんだな」

　そして、簡単にその突きを対処しようとした。だが、振り払おうとしたその刹那、槍は下を向き、そのまま後ろへと回る。

「……」

　目を大きく開いた『支配のアークリオン』は、口元を締めて降ってくる槍を見る。

　山田穂火は馬鹿ではない。

　空錠鍵斗との戦いで得た敗北は、確かに彼女を成長させた。どうすれば、槍が当たるのか。試行錯誤の末に導いた、槍の扱い方。

　回った槍は、『支配のアークリオン』の攻撃を避けて、彼の意識外から攻撃し……。

「ウッキー！」

　だがその努力は……『支配のアークリオン』を倒すには足りなかった。

　まだ、彼女はこのレベルではない。

「よくやった、猿」

　冷静にそう返した『支配のアークリオン』。槍は突然現れた猿によって、横から蹴飛ばされた。

　手から離れる槍。穂火の自信はみるみる内に減っていき、防御を忘れた。

「体に染み込ませろ、自らの無力さをな」

　言葉すら発する余裕もなく、穂火は桃太郎に殴られた。腹、頭、足、腕、あらゆる部分がゴキゴキと音を立てながら、空中に浮かされて殴られる。

　最後に、強烈なオーバーヘッドキックを放たれ、山の中腹にある寺から海辺へと叩き落とされた。

　その距離は約500メートル。もはや肉体すら残らない一撃であった。

　アークを使えぬ、ただの人間である穂火がこの攻撃をくらってしまえば、もう終わり。

　山田穂火は死亡した。

　誰もが、『支配のアークリオン』でさえもそう考えた。

「……」

　穂火がいなくなり、静かになったこの場所で、砂埃が晴れる。

　普遍的な、ありきたりな場所。

　だが、あるはずのものがない。

　『支配のアークリオン』がそれに気づいたのは、それが飛んできた瞬間だった。

「……！？」

　その距離約500メートル。その距離を超えて飛んできたのは、一本の槍。

　避けられなかったその槍は『支配のアークリオン』の肩を穿(うが)ち、寺に突き刺さる。

「これは！？　この槍は！？」

　『支配のアークリオン』は周囲を見た。あの槍が無くなっていることに気づく。

　なぜ、それがないのか。その理由は……たった一つ。

「雉(きじ)！　今すぐオレをあそこへ連れて行け！」

　雉は自らのアークを使用して、『支配のアークリオン』を蹴飛ばす。吹き飛んだ『支配のアークリオン』は海辺の堤防へ着地し、それを見た。

　山から戻って来た槍は、コンクリートの地面に刺さる。

　そして、『支配のアークリオン』が吹き飛んできたせいで舞ったコンクリートの粉が周囲を塗りつぶした。

　少しずつ晴れていくこの空間は、内側から溢れたそれによって一気に晴れる。

　その溢れたものは、炎。

　それは……『願い』から生まれるもの。

　それは……山田穂火の『アーク』。

　『支配のアークリオン』は片方の口角を上げてこう言った。

「アークを使えるとは、お前も『鍵使い(キーユーザー)』だったのか」

　炎の間からチラッと見えた穂火の瞳は、『支配のアークリオン』を穿つ。

　同時に感じた気配により、『支配のアークリオン』は気づいた。

「違うな、この気配……！」

　それは、千年以上前の……『鬼神』と戦った時の記憶。そこにうっすらと残るのは、『鬼神』を支えていた鬼の女の記憶。

　『支配のアークリオン』はこう叫んだ。

「あの時の鬼の娘か！！　神器に宿っていたとはな！！」

　そう、『鬼の槍』の力により、山田穂火の『アーク』は、空錠鍵斗いらずで使用可能となる。

　つまり、自分限定の擬似的な『鍵使い』の力だった。

　それが、彼女の力、彼女が得た……神器の力。

「ダークネス……エンブレイジング」

　それを見た『支配のアークリオン』は、警戒度を大きく高める。

「応(こた)えろ、『鬼神』！　オレに力を寄越せッ！！」

　『支配のアークリオン』の胸に浮かぶのは鬼の紋章。

　同時刻、『鬼神』と命からがらバトルしていた鍵斗は、『鬼神』の胸で光る桃太郎の刻印を目にする。

「なんだ！？　その刻印は！」

「ルゴォォォォォオオッ！！」

　叫ぶ『鬼神』。それを見た鍵斗はこう言った。

「ごめん！　コンプレックスだった！？」

　そして同時刻、陽向灯里(ひなたあかり)は大きな穴の前に来ていた。

　空錠鍵斗は消え、『鬼神』も消えたこの場所で、陽向は困惑しながら洞窟を外から覗いていた。

　そんな時、ひょこっと鬼の赤子が現れる。

　陽向はその子をじっと見つめ、それに気づいた鬼の赤子も陽向を見つめた。

　数秒見つめた後、お互いに驚き、そしてこう叫んだ。

「鬼だあああああ！！」

「びぎゃああああ！！」

　鬼の赤子は急いで陽向から逃げるように背を向けた。それを見た陽向は、急いで鬼の赤子を追いかける。

　何か、あると思ったから。

　その理由はたった一つ。

　ここまで見て来た鬼は全て……成人ほどの大きさであったからだ。

　違和感を覚えた陽向は、少しでも活躍するために鬼の赤子を追う。

「てか！　赤子なのに動けるのすごいね！！」

　こんなことを言いながら。

　桃木島でのバトルは加速する。

　空錠鍵斗と『鬼神』。山田穂火と『支配のアークリオン』。この二つの場所での戦いは、

「待てええええええ！！」

「びぎゃあああああ！！」

　鬼の赤子を通してリンクする。