アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第43話 預言の核！

　山を砕き、内部から現れるのは『鬼神(きしん)』。その巨体は四十メートルを超え、もはや怪獣の領域だった。

　先ほどまで穏やかだった気象も、まるで異変を察したかのように荒れ始める。

　これは、明らかに異常事態であった。

　同時に、神社で腰を休めていたツキバアの脳に刺激が走る。

　急いで立ち上がり見上げたそれは、予言の姿であった。

　三十五年前の預言者から伝えられた『桃木島(ももぎじま)』に響く厄災の予言。それはツキバアに若き日の思い出を想起させる。

「……穂火(ほのか)！」

　ツキバアは気絶しそうになっていた穂火に近づき、肩を揺らす。目を覚ました穂火は、驚いたようにこう言った。

「ダークネスカタストロフィ！？」

「そんなこと言っている場合ではないぞ！」

　ツキバアは穂火の言葉を制止し、汗を流しながらこう言った。

「予言は確かであった。つまりはそなたが『鬼の巫女』の代役なんじゃ。穂火、大変な思いをさせるかもしれない。それでも、桃木島を救うためにこの『槍』を取ってくれないか！？」

　突然の言葉に穂火は困惑する。だが、珍しくゆっくりと、動揺しているように動くツキバアを見て、穂火は心を落ち着かせた。

　痛む腰を押さえながら、ツキバアは奥の部屋の扉を開ける。

　そこにあったのは、布。

　否、布を外したその先には、

　銀色に輝く槍があった。

　特殊な模様(もよう)が刻まれており、刃は鋭い。穂火はそれを見て目を輝かせる。ツキバアはこう言った。

「これは、『鬼の槍』。かつて、『鬼神』の配下として桃太郎に立ち向かった鬼の巫女の神器。これは、預言者によれば…‥穂火、お前さんしか扱えない代物(しろもの)らしいのじゃ」

　ツキバアは、そっと槍に触れる。

　これを渡すとは、そういうことなのだから。

「なんの関係もない穂火をこの戦いに巻き込むことは気が引ける。だが……我々を助けると思って」

　ツキバアは穂火が断ると考えていた。当たり前だ、こんな重い使命、誰だって受けたくない。

　でもさ、穂火は中二病なんだ。

　これにワクワクしない中二病はいない。それに……彼女はアークロックなのだから。

　ツキバアの思いは杞憂(きゆう)に終わった。

「やり……ます。槍だけに」

「……は？」

「いえ！　やるって言ったんです」

　穂火はその震える手をぎゅっと握りしめ、アークロックの仲間の顔を想像する。

　そんな穂火は槍に近づき、持ち手を掴み、こう言った。

「それに、空錠(くうじょう)先輩が関わっているのなら、私も無関係ではありませんので。アークロックとして、この島の幸せを守る」

「……穂火」

　山田穂火(やまだほのか)。彼女は、怖いくせに、不器用に笑顔を浮かべて、こう述べたんだ。

「それが、アークロックだから！」

　ツキバアは、微笑みを見せないように下を向いた。綻(ほころ)びたその笑顔は、信頼の証明。

　ツキバアは、そっと顔を上げて穂火を見つめてこう言った。その時の表情は、師匠らしくキリッとしていた。

「この五日間の修行期間で、教えられたことは少ない。だが、神器を扱う上での最低限の技能は教えておる。じゃから穂火……あとは託したぞ」

「はい！」

　穂火の心臓は高鳴る。これまで応援を刃物のように受け取ってきた彼女だが、アークロックの経験を得て、応援をパンチとして受け止められようになった。

　そんな穂火は、少しよろめきながらも、確かに奮起(ふんき)する。

　その余波は、他のアークロックメンバーにも響いた。

「鍵斗(けんと)くん！！」

　誰よりも早く動き出し、誰よりも早く現場に向かったのは、陽向灯里(ひなたあかり)。

　だが、陽向灯里の単体での突撃を許さぬものがいた。

「あらあら、ダメですよ灯里。一人で突っ込んでも、たかが知れています」

「その通りだ、ちったァ私たちを頼れ」

　陽向灯里の横に現れたのは、陽向の師匠である宮島霊奈(みやしまれいな)と、陽向の姉弟子である鹿村信乃(しかむらしんの)だった。

　二人は山を駆け下りながら、こう会話した。

　宮島霊奈はこう言う。

「陽向、鹿村、お前たちは鬼神のもとへ向かえ」

「いいんですか！？」

　陽向がそう返すと、霊奈は口角を上げてこう言った。

「ああ、失敗を取り返せ。それと、鹿村は陽向のフォローに付け」

「承知いたしました」

　鹿村はいつもの調子でそう答える。陽向は二人に感謝した。

　しかし同時に疑問が湧く。

「でも、霊奈さんはどうするんですか！？……って！」

　刹那、陽向の視界に映るのは鬼の姿。

　あれが鍵斗くんが言っていた鬼か……！！　と思いながらも、陽向は自身の無力さに嘆(なげ)く。

　そんな陽向の肩に触れ、霊奈はこう言った。

「心配するな。いつか力は答えてくれる」

　そして、変化(へんげ)するは霊奈の体。額(ひたい)からツノを伸ばし、骨格は肥大化し、筋肉量は跳ね上がる。

　その姿はまるで……。

　まるで……。

　霊奈は目を丸める陽向にこう伝えた。

「なぜ、私が鬼に詳しかったのか。なぜ、私がお前の師匠になったのか。その理由は一つ。

　私は……元鬼の僧侶。

　鬼に悩まされ、唯一桃太郎の呪縛から自力で解放された女。ゆえの、力に振り回されないための師だったんだ」

「霊奈さん……！」

　そう、宮島霊奈は、鬼化する。ただしその姿は、宮島霊奈だと判断できるラインの、強いて言えば半鬼化であった。

　そして霊奈は鬼を襲撃する。同時に陽向と鹿村にこう伝えた。

「私は鬼を町まで行かせないように足止めする！　お前たちは鬼が溢れる原因を止めろ！！」

「はい！！」

　陽向は『鬼神』の元へ向かう。使命もあるが、大切な相棒のために。

　そして、水沢零(みずさわれい)は子どもを抱きしめていた。それも、女の子。

　震える園児を宥(なだ)めるように、その子を抱きしめる。だが視線は窓から見える『鬼神』に囚われていた。

　そんな零に、エプロン姿の女性保育士はこう言う。

「行って来なよ、零くん」

「……でも、子どもたちを置いていくわけには」

　そんなことをぐだぐだと言い始めた零に、次々と現れた保育士のお姉さんたちはこう伝える。

「私たちだってプロだ」

「子どものことは任せて」

「貴方には、貴方にしかできないことを」

　零は、その声を聞いて立ち上がる。零の腕の中から離れた女の子は、こう呟いた。

「れいちぇんちぇ？」

　そんな女の子に、零はウィンクしてこう伝える。

「君を助けるために、やらなきゃいけないことがあるんだ」

　女の子の目はその言葉と甘い顔にやられて、ハートマークになった。そんな彼女を保育士に任せて、零は保育園を出る。

　もう彼は、たぶん、おそらく、ほんの少しだけ、女性に対する耐性は得た。

　いや、少し違うな。

　彼は……護(まも)るための意志を手に入れたのだ。

　そんな零は、『鬼神』の元へ向かう。

　己が信頼し、感化された……空錠鍵斗(くうじょうけんと)を護るために。

　そして、戦場は一堂(いちどう)に会(かい)する。

　『鬼神』という大きなシンボルを中心にして。

　ただ、元からそこにいる者もいる。そう、空錠鍵斗である。

　彼は「やばいいいいいいいい！？」などと叫びながら空中から落下していた。

　だが刹那として、脳裏をよぎる一瞬の閃き。

「……そうか！　あれが使える！！」

　鍵斗は虚空から鍵を取り出す。この鍵は、三倉宗介(みくらそうすけ)のアークを閉じた時のもの。

　鍵斗は、力を借ります……三倉さん、と思いながら、その鍵をキーハートに挿(さ)した。

　回る、キーハートの鍵穴。そして三倉宗介のアーク、『高跳び』のアークがキーハートに宿る。

　鍵斗はキーハートを振り、そのキーハートの剣先が空間に薄い膜を作る。

　まるで高跳びを実際にするように、キーハートを起点として空錠鍵斗は空を跳んだ。

　キーハートのコピーは、使用すれば鍵が消費される。

　つまり、一度限りの超跳躍というわけだ。

　このチャンスを逃すわけにはいかない。

　『鬼神』の頭よりも高く跳んだ鍵斗は、空から『鬼神』を視界に入れた。

　依然として落ちる身体。だが、思考を止めるな。

　勝機を見出(みいだ)せ。

　なにを、どうしたら、あの『鬼神』に勝てる。

　硬い皮膚、大きな身体。刃を通せたとしても、倒しきれない。

　あの巨体にダメージを与える方法を、必死に考えろ。

「……！！」

　空錠鍵斗には修行はない。空錠鍵斗はこれ以上強くなれない。

　この桃木島において嫌と言うほど痛感した、自分の限界。

　でも鍵斗は諦めなかった。

　そう、それこそが空錠鍵斗。

　いつ、いかなる時であろうとも……空錠鍵斗は諦めない。

「効いてくれっ！！」

　キーハートに挿されるは、アークを閉じた鍵。

　それにより、キーハートは変化する。

　空中からの落下エネルギーを追加した、その一撃は……！！

　ドンッと言う音と共に鬼神にキーハートが刺さる。耐久の鍵を使っていなければ、鍵斗も無事ではなかった。

　だがそれは『鬼神』も同じ。安易な攻撃は『鬼神』には効かな……。

　否、それは、全身へと進む衝撃。

　空錠鍵斗は誰のアークの鍵を挿したのか。

　それは、桃木島で関わった彼の力。

　伝える恐怖から生まれた、話す願い。

　その主は……リアム。

「くらえっ！！」

　ドンッと全身に放たれたのは、強力な音波の攻撃。それは『鬼神』の体に響き、動きを止める。

　洞窟内部からそれを見ていた桃太郎は、呆れていた。

「それでも『鬼神』は止まらない」

　だが……動きは……止まる。それどころか、身体が、少しずつ……小さく……。

　桃太郎は目を大きく開いて、こう呟いた。

「なんだと？」

　そう、リアムの力は『伝える力』。単なる音波ではない。

　空錠鍵斗が届けたのは『起きろ』という声だった。

　それにより、『鬼神』の意識がうっすらと蘇り、アークが切られる。

　小さくなった『鬼神』は、岩に囲まれた、海辺の場所に鍵斗と共に落下した。

　まだ、『鬼神』の意識は戻っていない。でも……それでも、希望は見えたから。

　空中から落下した鍵斗は、『鬼神』に向かってこう言った。

「怪獣映画じゃないんだ。同じ土俵に上がってもらうぞ……英雄さん」

　戦いは始まる。桃太郎は、強く舌打ちを鳴らした。