アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第38話 お伽話の呪縛

　PM.6時。

　オレ、空錠鍵斗(くうじょうけんと)は垂れてきた水滴により意識を取り戻す。

　頭を打ち、洞窟の中で気絶していたようだ。

「……っ」

　全身に痛みが走る。まぶたが接着剤で固定されているかのように動かない。

　ゆっくり開こうとしても、全身の気だるさのせいで、震えて言うことをきかない。

　指先も辛うじてでしか動かない。

「……」

　何があった。

　巡らない思考。止まる情報。脳内が交通渋滞だ。

　だけど、

　脳内で交通整備をする陽向さんの姿が見えて、こう伝えてくれた。

「これからもよろしく、相棒！」

「……！」

　刹那、加速する交通網。僕の脳に届けられた失われた記憶により、僕は状況を理解した。

　『鬼』。

　そう、僕は鬼に襲われた。

　洞窟に入り、奇妙な絵を見つけ、人骨を視界に入れたショックで動きを止め、その隙に後ろから襲われたんだ。

　その時の僕は焦りながらも逃げて、鬼に対処する方法を考えていた。

　でも、逃げた先で数体の鬼に囲まれて、対処しきれずにやられかけて、命からがら逃げていると、穴に落ちて、ここに着いたんだ。

　なんてお伽話(とぎばなし)だろうか。

　穴に落ちてピンチを回避だなんて。

　いや、そんなことはどうでもいいな。今必要な情報は、鬼が複数いたという事実だ。

　これを、ツキバアに伝えないと。

　一人じゃ絶対に対応不可能だ。

「……！」

　でも、身体はそれを拒否する。動くことすらままならない、激痛。

　一寸先は闇というわけではないが、動けない恐怖は間違いなく闇だった。

　ここは微かに光がある。どこかに穴が空いているのだろうか、青白い美しい光が……この場を照らしている。

　頭に落ちる水滴は、僕の体を伝って洞窟を湿らせる。

　ここは、目を瞑(つぶ)れば寝てしまいそうな場所だった。

「……でも」

　陽向さんにまた会いたいから。

　動け。

　僕は力を振り絞り、横に落ちているキーハートに触れた。

　指先から伝わる、金属の冷たさ。刃は折れ、持ち手は僕の血で汚れている。

　でも、まだ……。

「……！」

　ギュッと強くキーハートを握る。内から溢れるパワーが湧き上がり、僕のまぶたは開いた。

　しかし、まだ、辛い。

　でも……！

　ガシャッ、という音と共に伸びるキーハートの刃。僕はそれを杖のようにして、立ち上がった。

　なのに……運命はそんな僕を許さないらしい。

「おき……た？」

「……ッ！」

　暗闇からこちらへ近づいてくるのは、一匹の鬼。

　まだ、僕の身体は二本の足で立てるほど回復していない。キーハートも振れない。

　どうやって対処する。

　そんなことを考えていると、ふと気づいたことがあった。

「……襲ってこない？」

　鬼は、襲うどころか、その場でまるで何かに耐えているかのように震えて立ち尽くし、こう呟いていた。

「に……げろ」

「……？」

「今すぐ、逃げろオオオオオオオオ！！」

「……ッ！」

　その咆哮。強い想いが、辛い悲鳴が、僕の耳に届く。

　フラッシュバックする思い出。

　この鬼は……あの時に会った鬼だ。

　躍兎(やくと)くんと初めて洞窟に入った時に殴られた……その鬼。

「……あ」

　脳裏をよぎる、ツキバアとの会話。

　『鬼はアークリオンの可能性が高い』。

　そしてアークリオンは、アークの暴走であり、宿主である人は苦しんでいることが多い。

　つまり、鬼がアークリオンだとするならば、彼は苦しんでいるのではないか。

「……っ！」

　刹那湧き上がる、オレの正義感。オレはアークロックのリーダーだ。

　そんなオレが、ここで動かないでどうする。

　アークリオンならば、救うべきなんじゃないか。

　アークロックの活動として。

　オレは……ゆっくりとキーハートを杖にして移動する。

「近づくナ……あっ！　がっ！　もウ……」

　鬼はそう言って苦しむ。

　でもオレは止まらない。

　躍兎くんと約束したんだ。

　お父さんを必ず助けるって。

　不思議だったんだ。なぜ、鬼はオレだけを攻撃して、躍兎くんを襲わなかったのか。

　なぜ、ここに来た鬼はあなただけなのか。

「護(まも)りたかったんですよね。大切な息子を。そして、ありがとうございます。オレを今まで……護(まも)ってくれて」

　これは賭けである。彼が、例の人なのかはわからない。でも、それでも救うべきだから。

　オレは不器用ながらに、陽向(ひなた)さんの真似をして語りかけてみたんだ。

　虚空から取り出すのは、白い鍵。僕はそれを鬼の体に挿(さ)して、回した。

　そしてアークリオンは、宿主から離れる。

　第二形態に行くかと思われたが、アークリオンはなぜかくしゃくしゃに萎んで、溶けるように消えた。

「……」

　これを、僕は見たことがある。

　陽向さんの時と……同じ。

「嘘だ……」

　でも、今はそれどころじゃないらしい。

　アークリオンから解放され、中からイケオジが現れた。

　普通、アークリオンから解放されたら気絶するのだが、彼は頑丈なのか意識を保っている。

　そんな彼は、躍兎(やくと)くんのお父さん。

　僕は躍兎くんのお父さんに、こう伝えた。

「おかえりなさい、お父さん」

　アークリオンの呪縛から解き放たれた彼は、自身の震える両手を見つめながら、涙を流す。

　アークリオンの第一形態に、時間制限はない。

　何かの要因によりアークが解放され、運悪く暴走してしまった場合、『鍵使い(キーユーザー)』がアークリオンを分離しない限り、暴走してしまった者は永遠に閉じ込められる。

　それによるストレスは、想像だにできないほど大きいものだろう。

　それから解放されたのだから、この反応も頷ける。

　彼は、涙目で僕を見た。そしてこう述べる。

「ああ、ああ……！　解放されたのか……私は……！」

　そして、震える喉で僕に感謝を伝えたのだ。

「ありがとう、名も知らぬ男性よ。私を……桃太郎の呪縛から解き放ってくれて！！」

　僕は微笑みで感謝を返した。だが、『桃太郎』という言葉が引っかかり、こう呟く。

「……桃太郎？　って！　どわー！」

　だが、そんな僕など知らぬように、ぼろぼろの僕に突然、彼は抱きついてきた。

　足の筋肉が弱っているのか、彼はそのまま、僕を抱きしめてそのまま倒れる。

　僕は下敷きになりながら、トホホと思った。

　でも、これでいいんだ。

　幸せを守るのが……アークロックなのだから。

「待っていますよ、外で躍兎くんが」

「……ありがとう、ありがとう。息子に、会わせてくれ」

　涙を流しながらそう伝えてくる彼の笑顔を見て、僕はそっと微笑んだ。

　しかし……桃太郎とはなんなのだろうか。

　■□■□■

　空錠鍵斗(くうじょうけんと)の知らぬ場所で、ある男はその異変を感じ取っていた。

　暗い、暗い洞窟の奥。そこにある鬼ヶ城で、宴が行われている。美しい鬼が踊り、屈強な鬼が酒を仰ぐ。

　その奥で鎮座する殿は、桃色の陣羽織(じんばおり)に身を包み、ポニーテールのように髪をまとめ、白い鉢巻をつけている者。

　そいつは、大きな顔を持ち、人ならざる体格を持っていた。

　腰には刀があり、背中には旗を背負っている。

　その男の最たる特徴は、腰につけたきびだんご。

　そう……それはまるで……。

　鬼の一人が、走りながら現れ、汗を散らしてその男の前で土下座する。

「すみません！　男一人を逃しました！　必ず見つけます！　なので許してください、桃太郎さ……」

　ザッ、と振られた鬼殺しの刀により、首をはねられる鬼。

　その鬼は人の姿に戻り、他の鬼に腕を掴まれる。

「牢(ろう)に入れておけ」

　そう述べるのは、太い眉毛を歪ませ、目に怒りを灯(とも)した男。そう……桃太郎であった。

　桃太郎は、遠くで、自身の呪いがいとも容易く『閉じられた』ことに屈辱を覚えながらこう述べる。

「あり得ない。オレの呪いを祓(はら)っただと……？　誰だ？　オレの呪縛を取り払ったのは……！」

　その怨(うら)みは洞窟を駆け巡る。桃太郎は立ち上がり、大声でこう叫んだ。

　屈辱を誤魔化すように。

「あいつが逃した男を追え！　そして必ず生かしてオレの前へ連れてこい！　ここで……殺してやる」

　その、憎悪と不安がこもった怨みの目は、鬼を穿(うが)つ。失敗すれば自分たちが死ぬと、鬼たちは理解させられた。

　彼らは酒を置いて、鉄の棍棒を持って空錠鍵斗の捜索に動く。

　そして桃太郎は……あぐらをかいて、酒を飲む。

　彼の名前は桃太郎。

　そして、桃木島には伝説が残っている。

　桃太郎は鬼の王を討伐した。

　はたして、伝説の真実とはなんなのか。

　この洞窟の中に眠るお伽話(とぎばなし)が……現代に甦(よみがえ)る。

　AM.8時

　洞窟の外。合宿所の前で、五日目の朝を迎えるアークロックのメンバーは、同時に合宿所を出る。

　朝日の下で、陽向灯里(ひなたあかり)はこう叫んだ。

「鍵斗くんはまだ帰ってきてないけど、修行頑張るぞー！！」

「お、おー！」

　山田穂火(やまだほのか)と水沢零(みずさわれい)は、どこか遠慮気味に答える。そんな二人に、陽向はプンスカと怒ってこう言った。

「こらこら！　今日は最後の修行日なんだからね！　明日は帰宅だし、もー！　がんばろー！」

「それもそうですね」

「おー」

　それでも遠慮気味な後輩二人に、苦笑いする陽向灯里。そして彼女は空を見つめて、空錠鍵斗の帰りを待つ。

　修行は最終盤へと向かう。

　桃木島での伝説は……島に訪れた四名により、新たなページを刻む。

　その戦いの火蓋は、静かに切って落とされた。